靖康元年三月十二，戊寅。
揚子江上。
一艘修長的千料車船在寬闊的江面上疾速著，在船尾後的江水中拖出一條長長的白色尾跡。船舷兩側的十隻槳輪高速旋轉，節奏輕快擊水聲連成一片，就像是大軍得勝歸來的腳步聲，明快而又清脆。
這就是滿載著功臣與戰利品，從北方千里迢迢趕回來參加東海王登基大典的戰船。隔了數年，重新呼吸到南方濕潤的空氣，重新看到江南秀美的水光山色。遠離故土，被調派到北方戍守的軍官們無不興奮異常。等到途徑鎮江，依例更換底艙踩踏輪槳的奴工時，一艘梭子舟載著信使登船，大王將會出城相迎的消息一下傳開，那就更了不得了，船上到處都洋溢興奮的氣氛。
不過，甲板下的一間雙人艙室中，卻顯得有些陰鬱。
「大哥……還沒到嗎？」被岳飛扶起來喝了幾口水，岳翻有氣無力地問著。
北人擅馬，南人擅舟，並不是空話，岳翻這個北方人上船後，幾乎如受刑一般。十天的海上顛簸，讓岳翻整整瘦了一圈，嘴皮起著褶子，嘴角長著燎泡，臉皮蠟黃，雙頰也深深的陷著兩個坑。原本精壯英挺的一個後生，現在已是憔悴不堪。倒是安之若素的岳飛，卻彷彿是個特例。
「快到了，就快到了！」
岳飛安慰著弟弟，服侍他躺。下來沉沉睡去。但現在到底到了什麼地方，他也是不知曉。軍中自有軍中的規矩，在船上，每日固定的三次上甲板望風的時間，除此以外，必須留在甲板下，防著礙事。每天只能看著日頭三次，岳飛也只知道船下從滔滔海浪變成了滾滾江水。
至於從揚子江入海口的秀州（今上海、嘉興），到上游的江寧府到底需要幾天，岳飛和岳翻這兩個燕趙漢子，如何會知道。在船上，兩人是外系，無親無故，岳翻還病在床上，岳飛又是個傲上而不忍下的脾氣，再加上兩人還因某些緣故不受待見，最後在船上連個說話的伴都沒有，自然不會有人告訴他們現在到了何處。
不過岳飛在天津時，還是看過。幾次天下輿圖。儘管在新兵訓練營中，從沒學過如何使用東海制式的軍用地圖，可他也清楚秀州屬於兩浙路，江寧屬於江東路，江東兩浙靠在一起。想來也不會離得太遠。自從秀州換船已經過了兩天，論水程，從秀州到江寧總不會比往天津的海路還長，最多再一兩天罷？
何況這車船好像要比海船快得多。在海上半日也。不見船在動，但在江中，就看著船嘩嘩的破開江水往上遊走，兩岸景物也嗖嗖的向後退，快得跟奔馬一般。早前岳飛曾在天津看著這些車船來來往往，也知道船中是用人力踩著。不過天津的車船也只是用來巡海，三四個時辰便會換班，但兩三天都用著輪槳驅船，人力的消耗也是夠奢侈的。
如果用這樣的船隻來運兵，只需人力不缺，水路通。暢，一天就能行進兩三百里，三五日就是一千里，且不受風向的阻礙。而騎兵行進『三日五百，六日一千』已是馬力的極限，再快就要做好戰馬大批死去的心理準備。同時以糧草消耗來說，車船更少，從戰力方面講，坐船自然也比騎馬更加能保持士兵的體力。
兵貴神速，擁有車船運送兵員，江河湖泊密集的。南方，東海可以輕而易舉的席捲——雖說南方山嶽丘陵也不少，但只有水路通暢的地方才會有名邑重鎮，先掌控了戰略要地，其下州縣便可徐徐圖之。何況東海軍上陸後還有四輪大車輸送，就算全軍步行，強行軍時也能做到一日百里。
行軍機動如風。馳電掣，戰場廝殺又無可匹敵，岳飛自問若有這樣一萬兵在手，直搗黃龍也只是等閑。不過，如果作為敵人，碰上這樣的軍隊，卻要怎樣才能應付？
岳翻靜靜的睡著，胸口輕輕的起伏，而岳飛捻著下頜處剛剛長出的幾莖虎鬚，已陷入沉思之中，一時間，只有輪槳啪啪的擊水聲還在艙中迴響。
不知過了多久，突然一陣急促的腳步聲打破了艙中的寧靜。腳步在門外停下，重重的拍門聲驟然響起。
「岳飛！」門外跟著一聲虎吼。
岳翻呼吸一停，猛然驚醒。岳飛也抬起頭，起身開門。
門外站著兩人，前面一個是一張如同喝醉酒後的紅圓臉，後面一個左臉上有一條蜈蚣樣的疤痕，從眉頭直拖到下巴，兩人面上都是不耐煩的神色，顯得很急躁。
岳飛不知道兩人名號，只知紅臉漢子姓李，後面跟著的疤臉漢子姓周，都是校尉一級，上船後凡有事務，便是兩人中的一人來通知岳飛。
「李校尉、周校尉！」岳飛叉手行禮。
紅臉李校尉在門外向艙內張望了一下，看著病在床上的岳翻，眉頭皺了皺，便盯回岳飛：「馬上就要到江寧了。前面過鎮江，岸上遣人報上信來，到了江寧府，大王會親自出城相迎功臣。岳飛，你把軍服找件好的穿上，若得過勳章也別上，打理的整齊一點。不要在大王面前丟了臉面。」
岳飛還沒說話，岳翻就在裡面驚喜叫道：「大王會出城相迎？！」
李校尉冷著臉，隔著岳飛對艙內道：「岳家老二，你就不用去了。你看你這病懨懨的樣子，到了大王面前，沒得丟了我們北方軍的臉。」
「俺能走！俺精神好的很！」岳翻急急叫著，掀開被子便要下床。可他卧床已久，剛站起，便一陣頭暈，將一邊架子上的杯盞什物碰翻了一地。
岳飛聽著身後一陣乒乓亂響，忙回頭扶著甚至還站不穩的弟弟。
後面的疤臉周校尉看著不耐煩了，「老李，還多說什麼，馬上就要進港了，沒得再耽擱！」
轉頭又對岳飛兄弟道：「就憑你們倆的那點功勞，能推薦入武學就不錯了。想面聖，也不看看資格夠不夠！」那漢子冷笑著，用力拍了拍胸口，胸襟上別著的十幾枚勳章一陣搖晃，叮噹作響，在燈火下幽幽發光。那可是他從軍七八年來，為東海出生入死的憑證。
而岳飛和岳翻兩人的胸前，卻是光光的一片，連枚三等忠勤勳章都沒有——只要能在軍中待滿兩年，老老實實沒犯過軍紀，就能拿到一枚。比資歷、比功勛，沒一樣比得上。雖然岳飛和岳翻今次立了些功勞，但請功文書還在兵部裡面打轉，到了兩人上船南行，也沒有發來天津。
李校尉也有些不耐煩：「岳飛，能面聖也是你的運氣。你家二哥尚病著，就算下去也會被攔著。你還是留你兄弟在這兒，自然會有人照顧。你自己快點收拾一下，趕快上甲板去，一輩子說不定也就這麼一次。」
岳飛看了看弟弟，抬起頭搖了搖：「如果下官兄弟去不了，下官也不會去的。」
「隨你好了……」李校尉陰著臉，但也沒在多話。艙口處已經隱隱傳來入港時的號角，「某會幫你告病的。」
「不識抬舉！」疤臉周校尉跟著丟下一句。
兩人揚長而去，艙門在他們身後闔上，艙內的燈火也是一陣搖晃。
「大哥……」岳翻委屈得想哭。對於普通人來說，能面見天子，是一輩子的榮耀，就算到了七老八十，也是能拿夠出來向孫子吹噓的光榮。天子上應天命，牧守萬民。無論天災祥瑞，都是上天對皇帝所作所為的反應。在華夏子民的心目中，天子那就是半神的存在，士大夫們可以傲王侯，慢公卿，但在皇帝面前，也只能跪著站著。
趙瑜登基在即，已是天命在身，能得他一見，上輩子是燒了高香了。但有了機會，卻又失去，岳翻哪能不失望透頂。
岳飛的臉色在搖曳的燈火下忽明忽暗。雖然被人小覷，但他也沒有生氣，因為李、周兩校尉說的沒錯，他兄弟兩人的確不夠資格。
跟隨陳五回來的眾人，並不是按功勞大小為條件來挑選，而是那些官職、軍銜和功績到點了，需要去武學中走上一圈，鍍一層金，出來後便要高升的人。但岳飛心知，以他的功勞，抵過舊時的欠賬已是勉強，卻也不知為何能入武學。何論他的弟弟岳翻，都跟在他後面沾光，竟也被推薦進了士官學校。
真要按功勞大小來計算，官道上連續四日的鏖戰、凌晨時內外呼應的夾擊，接下來還有長達數百里的追殺，以及最後克複名邑、俘獲虜酋的壯舉，無論旅順還是天津，有資格被挑選上的，排位在岳飛之前的，三五百人還是有的。相比下來，岳飛那點可憐的斬獲，如何能比得上。
岳飛也不清楚到底是怎麼一回事。細細推想，自家上溯三代沒出過一個官，自然沒資格得恩蔭，更與天津、旅順的將軍們毫無瓜葛，若說起在東海的門路來，也只有王貴一人。據說王貴如今是東海王身邊親信班直，侍衛頭子，天天都能跟趙大王說上話，離金星也越來越近。若是為了討王貴的好，也的確有可能讓岳飛岳翻沾了光。
但岳飛知道，在天津軍中，王貴的名聲並不好。連帶著岳飛和岳翻，一有傳言說兩人是王班直戚里，便被船上的其他軍官給排斥了出去。
王貴當年的戰功，外面傳得神乎其神，但在天津、旅順的軍中卻如何不知他的底細。看著一名小小的巡卒隊正，因為一點微不足道的功