宣和元年三月廿一，丁卯。
春末的北洋，不見暑熱，微鹹的海風徐徐吹著，沁人心脾，讓人覺得煞是舒爽。
一艘千五百料的防沙平底船在海面上乘風而行。沙船特有的方艏、方艄在波浪中行得極穩，縱列排起的四根桅杆上張滿了帆，在主桅上，一面綉著東字字樣的青色角旗迎風招展，旗尾的定風帶也在風中蜿蜒曲折。不過就算不看旗幟，單看略顯狹長的船身和比尋常沙船高出近半的桅杆，對海船稍有了解的人便能看出，那是東海船行獨有的快船。
海風並不猛烈，但仗著高聳的桅杆，這艘東海快船卻能以比他船快上三成的速度，在海中疾馳。扶著船幫，向下看去。船身下破開的海水，已經由前日的渾黃，轉成今日的深藍。
『到黑水洋了！』蔡倬想著。算了算時間，現在海船的位置應該在萊州外海上了。他轉頭向西北方張望，但海天之間的雲霧遮住了視線，看不到想看的東西，只能瞧見淡淡的黑影，一切都是模糊不清。
「是牢山！看到牢山了！」桅鬥上的瞭望手這時突然大聲叫起。
泰山雲雖高，不如東海嶗。不過宋時的嶗山，還是被稱為牢山。千仞巨峰貼著海水，拔地而起，一邊是驚濤拍岸，另一邊則是怪石穿空，向來號為『神仙之宅。靈異之府』，自古而今，在此求仙修道之人數不勝數。乃是京東東路上有名的勝景，更是航行於黑水洋之上，南來北往地船隻最佳的航標——密州板橋鎮，是大宋北方最大的海港，也大江以北唯一的市舶司所在。而北洋之側，膠澳（注1）之東的牢山。便是抵達板橋港標誌。
蔡倬抬頭仰望，主桅桅斗中的瞭望手拿著一根圓筒狀的什物，正對著他方才遠望地方向。他對那個物件很好奇，每次看到的時候，不是在船長手中，就是由瞭望手拿著。當他們把那東西舉到眼前，便好像長了千里眼。總是能看到極遠處，蔡倬想看而看不到地地方。
蔡倬曾裝作不經意的問起，從而得知那東西的名字——望遠鏡，從這名號上，功用便一目了然。不過當他再追問的時候，剛剛二十齣頭的年輕船長，就黑著臉鼓起眼，衝過來冷冷的瞪著他。若不是他身攜陳五的親筆信函，這艘船在海州停靠時，他就會被趕下船去了。
蔡倬舊年曾與陳五有過一段交往，不過也僅是萍水相逢，一別之後便再也沒有聯絡。直至一年多前，東海立國。他才再次聽到這個名字。不過陳五這時已不是當年地那個擺渡於衢山、明州之間的小船長，而成為了東海國的一方鎮將。現下的福建外海，沒幾個海商業協會不知道，陳五這個坐鎮湄嶼的東海大將。
蔡倬祖籍便是在福建莆田，當他聽聞陳五之事，便立刻上門重敘舊情。雖說兩人依然是泛泛之交，偶爾有書信往來，年節時互贈節禮，但畢竟拉上了關係。在陸上他有家族勢力撐腰，在外海又可以把陳五的名頭拿出來壓人。一時之間。他就在沿海商界混得風生水起，生意越發得做得大了起來。
不過。蔡倬打理的都是族中產業，本人卻只佔了很小的一份。若是在以往，他還能耐住性子，安分守己，但眼見得時局漸漸不妙，他便起了自立之心。這不僅是因為自己不甘願辛苦奔波，卻只能落到一小部分，更多地還是因為他三伯的關係。
這些年他家的名聲越來越臭，與蔡倬打交道的人，當面都是恭恭敬敬，但轉過頭去，說什麼話的都有。他三伯現年過七旬，再也撐不了幾年。而蔡倬的幾個堂兄弟，現在隨看似風光無限，但一旦沒了其父在後支撐，必然會被群起而攻，抄家滅族也轉眼間地事。
蔡倬完全沒有與他們同生共死的想法，心裡一直都在盤算著退路，現在他有著陳五的關係，就算再不濟，至少也能在東海找到一席之地，何況他雖是無意功名，但家學淵源，自身的才學也絕不輸普通的進士，在東海混個一官半職也非難事。不過，在他三伯一家失勢之前，這些想法只會存在於蔡倬的腦中，既不會宣之於口，更不會付諸於行動。不到家族傾覆的那一刻，他還得照舊為族中產業四處奔波，不敢有絲毫怨言。
看著水手們忙忙碌碌，蔡倬隨意的在甲板上踱起了步子。能這般隨意在甲板上行動的，就只有他這樣的頭等艙旅客。百貫地頭等艙船資看似高昂，卻能換回高人一等地享受，沒有人會覺得這錢花得冤枉，也因此，這頭艙的艙位是一票難求。幸虧他有陳五地書信，雖然不能讓船資打個折扣，但讓他搶到了最後一個頭艙艙位。蔡倬很難想像，二十個人擠在一間三等艙，一天到晚都在吊床中掛著，每天就只有三次放風的時間，那哪是人過得日子。
海船御風，向東疾行。這艘從衢山港始發的快船，並非駛往板橋，而是遠去遼東。越是兵荒馬亂的時候，就越有賺錢的機會，由於金遼之爭，遼東大亂，但北地山巒中的特產，卻因此不必再受契丹人的盤剝，而能以極低廉的向外出售。風聲傳出，冒著風險前去淘金的商人不知凡幾。
何況在一年前，東海已經在遼東的一個海島上安下了據點。在東海的控制之下，去往那裡的商人們的人身安全完全能得到保障。
蔡倬其實對此覺得很奇怪，若他是東海王，肯定會封鎖遼東，只允許自家商行在那裡交易。以便獨享其中之利。
但不知為何，東海人卻做得很大方，只要交納一成的保護費，再按章繳納百分之五地商稅，就能在那個海島上自由貿易。而相對於百分之兩三百的利潤，區區一成五的交易稅，實在微不足道。蔡倬也便因此才決定跟風去遼東走一趟。
在那裡的秩序重新恢複之前，他估計。憑藉手中的本錢，至少能賺上二三十萬貫。雖然三房看不起這點錢，但族中的其他幾房卻絕不會嫌棄。何況這次是他獨自行動，正好籍此為日後自立積攢些本錢——如果在大宋，各處商號都有族人盯著，想起些私心也是難以做到。
遠望海上，陽光下。海面上一片細碎的魚鱗金光，在船後，兩條白色波紋正緩緩盪開。海上地風光，美不勝收。
但蔡倬卻搖了搖頭，若是在往年，這時候來往於高麗、板橋之間的商船，應是絡繹不絕。但現在，在這片海域上。能看到地就只有幾艘獨桅的打漁船。
正月還在汴京時，他便聽說去年密州市舶司的收入，就只有一萬兩千貫，不及前些年的十分之一。但看到眼前的這種情況，能有一萬多貫稅入，已經算是多了。也難怪他所乘坐的這艘海船連海州港都停。但對更大的板橋港卻是過門而不入。
半年前曾有傳聞說，東海軍地戰艦在海上清剿高麗商船——當然現在看來，並非是謠言——同時，還有傳言說，東海不但截斷了高麗和大宋的商路，還把高麗與日本的聯繫給截斷了，高麗與日本間的一個大島，也被東海奪占。
以蔡倬對東洋海貿的了解，如此一來，東海上所有商路。已經全數被趙瑜所控制。而各國的海貿稅入也都落入東海的國庫之中。
據蔡倬所知，這兩年。除了明州市舶司外，廣、泉、杭、密四個市舶司的商稅收入都有不同程度地減少。其中以密州為最，泉、廣兩地也減少了近半，而杭州市舶司，原本稅入就不多，所以降低得並不算明顯。
至於明州的商稅之所以沒有縮減，那是因為市舶司的屬地一直放在衢山，每年應上繳的商稅都是東海直接劃撥，維持著與往年相同的水平。依照蔡倬在衢山島上的所見所聞，以那裡地交易數量，如果按章收取，百萬貫都有可能。
不過那裡是東海的起家之地，常年駐屯在那裡的精銳部隊有兩千之多，同時還有一支艦隊駐紮在港口，就算名義上還是大宋領土，也沒哪個兩浙的官員敢去虎口奪食。而東海這兩年的表現也一直很恭順，所以一直都對衢山的歸屬，上至天子，下至百官，都是睜一隻眼閉一隻眼——只要不短了每年的商稅，他們也就心滿意足了。
不過對於其他市舶司的商稅減少，朝中還是頗有微詞。但東海每年的貢使不斷，海外的奇花異草、怪石珍獸，送了不知多少。大象、孔雀都算是普通，浮在水上地石頭、沉入水底地木頭，也不算什麼，在去年十月，東海還送來一隻高達數丈的巨獸，雖然使節稱不知其為何物，但朝中卻有人考證出，這是一隻麒麟（注2），直把道君皇帝樂得興高采烈，差點要下令大赦天下。
如果東海地貢禮是珍寶香料或是貴重的貨物，趙佶絕不會那麼高興，因為按中原王朝一貫的規矩，對藩國的貢物，朝廷都要照原價回賜。貢禮如果越貴重，回賜的錢物也就會越多，這對於日漸窘迫的大宋財政來說，是個極大的負擔——也的確有許多小國的貢使，由於來得太勤，被朝廷下令阻止在國境上。
而東海送來的這些東西，看似貴重，卻沒有個實價，隨便給點賜物就能打發掉了。且東海國王也很知趣，別的不要，只求道君皇帝能回賜些親筆的字畫。如此知情識趣的藩國，就算貪佔了些商稅，揮揮手也就揭過了，難道還能為點錢翻臉不成？蔡公相、童媼相也不會答應啊。
蔡倬在甲板上走走停停，吹吹海風，看看