趕在西方最後一絲晚霞沒入海中之前，趙瑜一行五十餘騎終於抵達溫泉堡。輕輕撫摸著趕了一天的路，已累得直噴粗氣的坐騎，趙瑜望向前方的堡壘。坐落在官道東側小丘上的青黑色的牆體，在落日餘暉下微微泛著紅光。城頭上，一排燈火逐個燃起，驅散了越來越深的黑暗。
小小的戰堡，外面裹了一層青磚，內里依然是夯土結構，周圍不過一里許，牆高也僅有三丈，但對其防禦能力，趙瑜卻甚有信心。溫泉堡是東海軍最新設計的堡壘，雖然沒有壕河，堡下的小丘也不算高，牆垣更是又矮又薄，但城堡四角卻都有向外凸出的多角塔樓，八門重炮就安放在塔樓中，上有遮擋，不懼風雨。如果敵軍進攻城牆，便會被兩側塔樓上的火炮夾擊，若是他們攻擊塔樓，也一樣會遭到其他塔樓的攻擊。敵軍的人數就算再多，有四面塔樓中的重炮互相支援，也足以把他們的攻勢全數扼殺——這是超前了幾個世紀，貨真價實的棱堡。
趙瑜曾經讓參謀室進行過多次兵棋推演，這樣的一座裝備了火炮的棱堡，只需三百人防守，並準備下充足的戰備物資，就完全能夠抵擋數萬敵軍的攻勢。就算敵人不計傷亡，連續攻擊，在城內守兵的精力和士氣消耗一空之前，這樣的戰堡也是不可能被攻破的——而更大的可能，是敵人在多次進攻失敗，先一步喪失了繼續攻城信心和士氣。
在另一個時空。幾百年後，滿清皇帝康熙派遣萬餘大軍圍攻俄國人的雅克薩堡，當時地清兵已經裝備了重型火炮，但在只有不到千名罪犯、哥薩克、探險者防守的土木質地的棱堡下，上萬清兵卻累攻不破。大軍整整圍了五個月之久，直到萬里之外，沙皇派來和談的使節。這個堡壘才被俄國人自行放棄，而滿清為此付出的代價就是割地失土的《尼布楚條約》——這樣的戰績。比之被後人批判了千餘年澶淵之盟還要凄慘；但滿清地宣傳機構，卻把這等丟臉的慘敗，打扮成一場大捷，臉皮之厚，也著實令人瞠目結舌——而且這還是因為有康熙地因素，為了皇帝的面子，才能逼著士兵們圍城不退。若僅是普通的戰鬥，幾次攻擊不遂後，多半就會自己退兵。
雖然雅克薩之戰的失敗，主要原因在於清兵戰鬥力的低下，但俄國人修築的棱堡的防禦優勢卻也功不可沒。在重型地攻城火炮出現前，所有歐洲軍隊都有一個公認的事實，裝備了火炮的棱堡只有在重兵圍困下才有可能被攻克。而在沒有火炮，只有石砲的宋代。東海的各個修築成棱堡式樣的寨堡，就只需要多加小心，防備敵軍奇襲，便不虞被敵軍攻破，而溫泉堡的守兵們也的確是小心謹慎。
看到一隊騎兵夾著滾滾煙塵沿官道直奔城堡而來，雖然是隊伍來自北方。島上地土著也不會有騎兵，但城頭上的守兵卻依然敲響了警鐘，鐘聲在城堡上空迴響，轉眼之間，城垣上便多了一排森寒的箭頭，而隱藏在塔樓中的火炮也把炮口探出外窗。趙瑜的隊伍停在火炮射程之外——趙大當家不願冒火炮走火的危險——一個親兵便上前喊話。城頭城下一番對答，再把證明身份地信物放進城上垂下來的籃子中，溫泉堡上的弩弓手終於撤了下去。城堡南側正門大開，守將帶著一應人等，小跑著來到趙瑜的馬前。
堡中眾人在趙瑜馬前一齊跪倒：「某等見過大當家！」
趙瑜翻身下馬。一把把守將扶起：「李叔快快請起！」再向其他人一招手。「你們也起來罷！」
堡中的守將姓李，族中排行十七。由於沒有起過大名，按宋人的習慣，也就通稱為李十七了。這個李十七，年過半百，鬚髮都已斑白，照輩份算，正是趙瑜的叔伯輩。幾十年的沐風櫛雨，李十七的身體雖然還是健朗，但也再承受不起東海軍長年累月的各種辛苦地訓練課程。因此，趙瑜便給了他一個比較清閑地工作。
與他差不多的情況，東海軍分散於台灣各地地寨堡的守將，也大半是從浪港時代過來的老一輩頭領。這些守將都是老資格，趙瑜小時候還被他們抱過，為了自己的威名著想，他當然不願意看到這些老傢伙在他面前晃來晃去。趙瑜的親信手下，雖然都已佔據軍中的關鍵地位，但面對家中的長輩，也硬氣不起來。為防這些跟不上時代的老古董添亂，趙瑜便把這些不願退役回家抱孩子的老傢伙，都塞進了各個寨堡中。幾年下來，島上的這些只用來防備土著的堡壘，已經被默認為東海軍的養老院。按軍中排位，這些守將與野戰諸營的都指揮使一個等級，而且由於年資的關係，老傢伙們站在議事廳上的位置，比陸賈等人還要前面一點，但論起在軍中的影響力，卻已是遠遠不如。
不過，這個李十七相對來說還要好些，面對趙瑜，從不倚老賣老，都是畢恭畢敬，趙瑜因此也對他多有敬重。把他安排到溫泉堡這個相對而言也算是戰略要地的堡壘，便是趙瑜的一點用心。而李十七，也沒有辜負趙瑜的一番心意，溫泉堡立堡後的近兩年時間，從沒出過大的紕漏，而作為歷年來，幾次清理平原土著行動的後勤樞紐，溫泉堡在李十七掌控下，配合得也可圈可點。所以今次趙瑜才會決意把溫泉堡定為向南拓土的中樞所在，不然，直接在海岸邊設立個轉運小港，比使用路側小丘上的溫泉堡更為方便。但是，一場突如其來的疫症卻打亂了趙瑜的計畫，如果瘧疾控制不住。他也只能放棄位於疫區中心地溫泉堡了。
李十七引著趙瑜穿過陰森狹長的門洞，兩道木柵被絞上半空，懸於門洞內外。城門後，幾堆篝火在空地上熊熊燃燒，幾個士兵把一束束晒乾後的艾葉投入火中。城堡內，四處瀰漫著一股濃濃的艾草味。嗅著刺鼻的煙氣，幾十匹戰馬打著響鼻。被牽進後面的馬廄。而趙瑜在李十七的陪同下，直接進了堡內正中地主廳。
一行人進了主廳。敘了位次坐下。趙瑜也不多加寒暄，直奔主題，問道：「李叔，現在堡中的疫情究竟如何？」
李十七皺眉搖頭：「堡中地小子們，只要沒出堡的，卻都無事。但前幾日出外辦事的，有大半發了病。」他看看趙瑜。「大當家，這裡已是疫區了，你是不該來的！」
「我擦了驅蚊的玉露香精，又用艾草熏過，還是能管點用的。再說了，沒見這麼熱的天，我都穿了三四層衣服嗎？」趙瑜笑了笑：「兄弟們有事，我做這個大當家地還是得過來看看才放心。」
「還是太冒險啊！二郎。整個東海繫於你一身。說句不中聽到，你若出了什麼意外，我們東海就完了。難道還能靠三哥兒……」
「好了！好了！」趙瑜抬抬手，不耐煩的打斷道：「李叔，你還是說說，現在堡里有多少人得了病？」
李十七面色有些無奈。只得說道：「堡中的兩百二十七人，有三成多染上了瘧疾。雖然現在還沒有死人，但這瘧疾太猛，而且又不是有規律的每天一發、隔日一發或是三日一發，而是時時發作的惡瘧（注1）。據堡里的郎中說，這幾十個發病的兄弟可能會有一半撐不下去。」
「青蒿沒有用嗎？」趙瑜忙問道。
李十七嘆道：「青蒿汁雖有神效，但也不是百治百靈。這種惡瘧，能保證活下來一半，已經是菩薩保佑了。」
趙瑜也嘆了口氣，給病人直接灌青蒿汁治病是最原始的辦法。如果能提取青蒿素進行注射當然效果會遠遠不同。不過在這個時代，這也只是奢望。他又問：「那附近地村子裡情況如何？」
「聽說情況也很不好。甚至比堡里的情形還要差。都已經開始死人了。我在城頭上看那幾個村子，這兩天看到的炊煙也少了不少。」
「少了多少？」趙瑜連忙追問。一道炊煙就是一戶人家，一道炊煙消失，那一家子恐怕就是凶多吉少了。
李十七搖搖頭：「以前也沒數過，但粗粗看起來，至少少了一半。而且是一天比一天少。像西頭最近的溫泉二村，今天就只有昨日的七成。而靠著山的溫泉三村，從今天中午起就沒有一道炊煙了。」
趙瑜擰起眉頭，回想著剛剛來路上，看到地溫泉堡附近的幾個村子。村寨上空的炊煙的確十分稀疏，當時沒在意，但現在想來，也多半是遭了災。想了想，他又問著：「那這兩天，附近的幾個村寨有沒有派人來求救？」
「怎麼沒有，除了三村，其他的村子都派了人來。共有三個人，但那三人剛到了堡里就發了病，一起發起了高燒，連話都說不出。不過，我已經派了幾人去那幾個村子查探，順便把堡里青蒿也帶去大半。現在，我這溫泉堡里的藥材，只僅剩五六天的份了。」李十七嘆道：「大當家，如果再不派人來支援，那幾個村子，怕是就要毀了。」
「我出來之前已經讓陳先生做準備了。按時間算，今天下午時，就該出發了。算時間，車隊明天中午就能到。」
「那就好，那就好！」李十七連連點頭，終於放下心來。這時，廳外一陣嘈雜，一個士兵沖了進來：「稟大當家，李頭領，土著……土著出山來犯！溫泉三村裡的人，已經被殺光了！」
注1：瘧疾多有規律，按照發作的時間間隔，通常分為『日瘧』、『間日瘧』和『三日瘧』。而沒有規律，隨時發作地