政和六年十二月初一，庚申。
升龍府。
唐時的安南都護府駐地、現今的交趾王都。這座矗立於富良江畔的南天都會，自唐武德四年（西元621年）立城以來，歷經多方之手，名號改換不定。從始建時的紫城，到唐末的羅城，又在五代南漢守將吳昌岌自立後改名為大羅。
直至李朝太祖李公蘊代越黎朝立國，以大羅『宅天地區域之中，得龍盤虎踞之勢』，遂將交趾王都由華閭遷至此處。遷都之始，李公蘊率眾宿於城下江邊，有黃龍現於御舟（注1），以其祥瑞，故改大羅為升龍府，迄今已有一百零七年。
自李朝在此建都，百年以來，歷經太祖公蘊、太宗佛瑪、聖宗日尊三朝，國勢蒸蒸日上，南攻佔城、西壓真臘，北拒大宋，乃是南天第一強國。尤其是在日後廟號仁宗（注2）的李乾德即位，擊退了北朝名將郭逵、趙卨所率領的三十萬大軍之後，終於與宋國定下和約。升龍府自此不被戰火，已達四十年之久。
不過這半個月來，升龍府四周又重新響起了軍號戰鼓之聲。一支支軍隊從外州受命趕來，一座座軍營在城外拔地而起。千里江山厲兵秣馬，數萬大軍枕戈待旦。
「大戰將起啊！」看著兩隊額頭上刺著『天子兵』三個字的玉階軍步履匆匆地在前面交匯而過，內常侍（注3）牟俞都坐在涼轎之上。忍不住搖頭嘆道。
他剛剛探視過城外的諸軍軍營。除了沿邊各州寨，交趾轄下諸州府寨洞的兵馬都已陸續趕到。五萬大軍、八百戰象，已是交趾在保證北方防線的安全下，所能調集的最大兵力。而牟俞都的任務，就是代表李乾德對這些兵馬進行點驗和犒賞。
載著牟常侍的涼轎在宮城前停了下來。牟俞都下了轎，直趨側門，向監門官出示了自己地金魚符——交趾官吏本無魚符。但自從向大宋進貢白象之後，看到大宋官吏都配有魚符為信。便有樣學樣，也頒下了魚符魚袋，不過為了維護自尊心，交趾官員所佩戴的魚符都比大宋地要大上數倍，配在腰間如同挎了個包裹——牟俞都乃朝中重臣，監門官當然熟識，隨便把魚符看了兩眼。便躬身放其入宮。
入宮之後，牟俞都在一個早已在宮門內守候半日的宦官引領下，繞過紫宸殿，前往交趾君臣日常議事的守光殿。在殿外通傳了姓名。等殿中傳來回應，他低頭趨步入殿，依禮讚拜：「臣，牟俞都頓首再拜。今奉旨犒賞諸軍已畢，特來繳旨！」
行禮畢。他直起腰，卻依然俯首低頭，眼皮下垂，只用眼角餘光一掃殿中左右。守光殿中，以輔國太傅李崇福、內武衛黎伯玉為首等交趾國文武重臣，都在一旁侍立。
「牟卿免禮平身。」
牟俞都再拜謝過。方起身抬頭。正前方，一個鬚眉花白的老傢伙上著黃衫、下穿紫裙，盤膝高坐在一張軟塌上。此人看起來老態畢露，說話也有氣無力，但雙眼中偶爾透出的精芒卻犀利如刀，正是享國四十載的交趾國主——自號明王的李乾德。
李乾德這個李朝仁宗與大宋地仁宗有些相像，一是在位時間甚長，都在四十年以上，第二，就是他們都沒有兒子。趙禎認了命。最後收養了一個。但李乾德到現在為止，卻依然在努力。就在去年。已近六旬的他一口氣又納了三個皇后——交趾嬪妃皆稱皇后——和三十六個宮人，日夜操勞，但一年過來，卻仍是屁都沒出一個。不過李乾德雖是子嗣艱難，但文治武功，在交趾歷代諸王中卻算得上是出色。
他年事已高，又困於房事，精力早已不及。饒是如此，今日卻仍是強打精神，一直等著牟俞都的回報。待其起身，李乾德問道：「牟卿，城外諸軍如何？」
牟俞都躬身答道：「臣奉旨犒賞城外諸營。將校士卒無不叩謝天恩，高呼萬歲！五萬將士，兵甲俱全，八百戰象，馴服聽命。各營眾將也願為王前趨，皆曰只待聖旨一下，便去征伐占城。」
聽得回報，李乾德面現喜色，贊道：「牟卿辦事確是穩妥！甚好，甚好！」
這時一人閃出班來，眾人看去，正是執掌樞密的金吾太尉、內武衛黎伯玉。他躬身奏到：「陛下御宇四十餘年，聲威達於四海，王命到處，無人敢稍加拖延。敕令發出不及一月，五萬大軍就已齊至王京。軍心如此，正是出兵之機。大王……士氣可用啊！」
得黎伯玉領頭，其餘大臣齊聲附和：「大王，士氣可用啊！」
唯有文臣之首的輔國太傅李崇福挺立不動，他前日出巡北方的蘇、茂二州，沒能參加早前廷議，直到見了李乾德召集諸軍的敕令，才知道征伐占城一事。他急著往回趕。但到了升龍府，卻早已遲了一步。不過，雖然沒能阻止李乾德召兵，但發兵之事，他是一定要阻止的。
待諸臣回班，李崇福上前奏道：「大王，軍國重事豈是兒戲，怎能因猜測妄起刀兵。占城一向恭順，僅是近年因細故起了齟齬，當厚加賚賞，安撫其心，化解舊怨。如此，天下幸甚，萬民幸甚。」
黎伯玉立刻反駁：「太傅此言謬矣！占城向為我國心腹之患，只是自知難敵我國，方才佯作恭順。但這兩年，占城軍力日漸強盛，其心愈發不恭。貢賦已絕，我安南入其國地商隊又多遭殺戮。子曰：以德報德，以直抱怨。占城以刀兵向我。我自當以刀兵回敬，此正合聖人之義。」
「什麼商隊！」李崇福罵道：「根本就是燒殺搶掠的捕奴……」他話音突地一頓，連忙閉口。交趾捕奴隊的總後台，可是坐在上面的那位。他這麼說，是在打李乾德的臉！
李崇福偷眼上望，只見李乾德端坐榻上，面色如常。但多年君臣。李崇福還是看出，他地主君已經很不高興了。
李崇福是科舉出身。熟讀經義，也有點讀書人的脾氣。但為官以來，從不會正面與李乾德放對，若非如此，他哪會這麼順順噹噹地能當上一國宰相，交趾國王可沒有大宋皇帝那麼能容人。
他換了個口氣，斟酌著詞句。用著不刺激李乾德神經的說法：「我國與占城已相安無事數十年，近日之爭，全起於東海。東海賊寇，包藏禍心，奸詐無比。先從我處以絲綢瓷器換購奴隸，又拿著軍械賣給占城，兩邊做著買賣，卻讓我安南與占城結下地仇怨越發深重。若不是占城有人來投。那東海商隊的首領又酒後失言，還不知要給瞞上多久。不過既然現在已經知道這都是東海地陰謀，那何必再順其心，與占城再起紛爭？那豈不是讓東海賊酋笑我國中無人嗎？」
黎伯玉駁道：「若能平占城、拒東海，又何懼其笑？占城、東海皆我國心腹之患。若拖延坐守，待二賊合力一處。必然生亂。東海雖然兵力微薄，但精於兵甲，就算是商隊水手所用弓弩甲胄，亦遠過我國。現我已識破其陰謀，其必以重弩鐵甲襄助占城。先發制人，後發者制於人，難道太傅想等到占城蠻子身著鐵甲，手持重弩來攻嗎？」
李崇福還想再說，李乾德卻出言打斷：「箭在弦上，不可不發！此事朕計議已定。太傅勿再多言！太尉。且說說這一仗該如何打罷！」
李崇福臉色鐵青的退回班中，黎伯玉得意地瞥了他一眼。奏道：「五萬大軍往攻佔城，正如巨石壓卵，兵至即可得勝。只要糧草轉運無礙，此戰必勝無疑。不過兵貴神速，若拖延日久，待北朝驚覺，出兵相助占城，於我便會有些麻煩。且東海、真臘，一在東，一在西，皆是虎視眈眈，不可不防。不過，只要我軍儘速攻下占城，讓三方措手不及，就算他們有助占城之意，也只能徒喚奈何！」
李乾德微微點頭，似是滿意，他問道：「此戰事關國運，五萬大軍又是我國大半兵力。掌兵之人必得選取一兵法老成、且忠心耿耿之將。太尉心中可有人選？」
黎伯玉躊躇著，掌舉國之軍，伐不臣之國，立蓋世之功，此等留名青史之事，他當然想自己做。不過若是自己選自己，必被他人攻訐，但他也不想舉薦他人，只能把皮球踢還李乾德：「此事事關重大，豈是我等臣子可以妄言。主帥究竟選誰，還請大王示下！」
李乾德看向殿中諸臣。那些自問有資格擔當主帥的，都目光灼灼，一臉渴求。但李乾德卻沒在其中發現一個合意的，默然良久，他嘆道：「要是越國公還在就好了！」
眾臣面面相覷。李乾德口裡的越國公，正是當年率軍北攻宋國，又在富良江畔逼和了三十萬宋軍地交趾名將李常傑。正是這個人，讓交趾徹底擺脫被滅國地陰影。因其功高蓋世，實在找不到更高地官爵，最後甚至把他封做天子義弟。只可惜他在十一年前就已去世，若是他還活著，此戰地主帥之位必然輪不到他人來爭。不過既然其人已死，再提他也是無益。只是李乾德這麼說，看起來應是對他們這些臣子並不滿意。
那該選誰？眾人交換著眼色。包含深意的眼神，如電波般在殿中穿梭。
這時，牟俞都出班：「大王，臣有一言奏上！」
「牟卿請講！」
「當年聖宗皇帝也曾伐占城，何不仿其故事？」
李乾德聞言，猛然坐直，當年他父皇可是自己帶兵的。他厲聲道：「