車輪滾滾，馬蹄聲聲。
高明光和幾個護衛騎著馬簇擁在太尉府派來的虞侯身邊，一輛太平車滿載著東海來的禮物緊隨其後，一行車馬在東京城中的小巷中狂奔疾行。雖然已近三更，但城內的大街上依然行人如織，京城人的夜生活不到四更不會結束，而州橋、潘樓街等處的夜市、鬼市子常常要開到五更天明，為了不被其所阻，一行人不得不繞道偏僻的小巷前往童府。雖然不知童貫這時是否已經歇下，但既然他派人來請，無論如何，今天都得走一趟。
十幾頭騾子拉著太平大車行在石板路上，車後牽著兩匹健騾，兩隻四尺高的車輪碾在路面上，不停的咣咣作響。坐在前頭、手持韁繩的車夫也不住回頭看視，心疼的要命，這是他吃飯的傢伙，要是損了點，修理起來又要被敲竹杠了。前面領路的盡挑小巷走，這些路都鋪著石板，車行其上，車輪、車軸都易損傷，哪像大街上的車馬道，都是夯築的黃土（注1），跑在上面又穩又快。車夫暗罵著，也後悔著，早知就不接這筆生意了。
丁濤、高明輝坐在太平車上，腸胃被顛得直翻騰，晚上吃得那點東西都快要吐出來。就算兩人晃得七葷八素，但仍要緊緊扶著一堆禮品盒子，他們走得太急，連繩子都忘了捆，只能靠人力固定。
一把抓住一盒快要散脫的禮物，高明輝罵罵咧咧：「還是京城呢！這破車，比家裡的四輪車差太多了！兩匹馬拉得都比這車走得快、走得穩！」
丁濤頂了他一下，示意他閉嘴。四輪馬車是東海獨有，並沒有在內陸流傳。丁濤這兩年識字後，提前讀了些東海軍內編纂的兵書，明白四輪馬車的戰略意義所在。這四輪馬車只需兩匹或四匹馬牽拉，就能比十幾匹馬的太平車裝更多貨物，行進速度也絕不遜色。要是流傳到大宋軍中，對於苦於後勤的大宋軍隊來說，比十萬精兵還有用。陝西征戰，常為轉運之苦，一石糧食，還沒送上前線就被運糧的人馬吃去大半，要是有四輪馬車，於路損耗至少能減去六七成。若早有此相助，大宋說不定早把西夏攻下來了。
由於繞路的關係，從外城東南角，到內城西角樓大街附近的童府，十幾里的，一行車馬足足走了大半個時辰。避過此時仍有百十輛車轎守在外面的正門，東海眾人跟著童府虞侯在東首的側門外停了下來。
虞侯上前叫門，只喊了兩聲，一丈寬的朱漆側門邊的小門便打開一條縫，一個三十多歲的門子探出頭來。見是自家的虞侯，他一邊抱怨道：「怎麼現在才到！」，一邊忙縮回頭去，把側門打開。
眾人帶著車馬從側門進入府中，沿著比外面的巷子還要寬上幾尺的青磚路，繞過兩道彎，過了二門，在一間院子里停了下來，一個五十多歲的老漢領著幾個小子正候在那裡。
高明光一看，沒等那虞侯動作，便自行上前，躬身問好：「老都管，許久不見，向來可好？」
「原本很好，但等了一個晚上可就不好了！」老都管抱怨了一句，卻沒有什麼怒意，反而顯得親熱。
高明光腰彎得更深：「小的們一時貪玩，卻害得老都管久候，有罪！有罪！」
「這罪你小子向太尉請罷！」老都管嘆了口氣，「太尉可是從你名帖遞進來就在等了！」
「怎麼會！？」高明光驚道：「往年哪次不都是要等個三五天！？」
「今年不同啊！」老都管搖頭，他抬眼看看跟著高明光來的東海眾人，見丁、高二人穿著打扮與普通護衛僕役不同，奇道：「這兩個小子是哪兒的？」
高明光笑道：「家裡的孩子，帶來見見世面。」他一招手，「愣著作甚，還不上來磕頭？！」
丁濤和高明輝連忙上前，齊齊跪倒，口道：「小的拜見都管爺爺！」他倆都聽說過這老都管。他是童貫的心腹管家，也是東海收買的對象。每年童貫能從東海收到兩三萬貫的財物，而這都管收到的少說也有他主子的兩成。幾千貫財貨流水般的撒下去，他待東海來客就像自家人一般親熱。
「好！好！」都管點點頭，回身從找了一個小子，帶著兩人去廂房耍子去，便領著高明光直趨內院。
繞過迴廊，經了數道門，走了又有半刻鐘，兩人在一座院落的院門前停下。老都管對著守門的兩個護兵道：「太尉等的人來了，你去通報一下！」
一個護兵進去了，很快又出來，讓過門：「太尉讓你們進去！」
老都管當先走進去，高明光跟在後面，進過護兵身邊時，不忘從袖中掏出兩個小包，分別塞給護兵們，都是老相識了，他遞門包的手法也是熟極而流。兩個護兵眉開眼笑的收起，那個進院通報的護兵把頭點了兩下，高明光放下心來，看來童貫心情不算差。
進了院子，兩人走到正房外，兩個使女守在門外。隔著雕花木門，老都管喚了一聲：「太尉！」
聲音從房內傳出：「進來！」
使女把門推開，兩人走了進去。七根手臂粗細的龍涎香燭高燃，把房中照得亮如白晝。一人常服打扮，披著背子，坐在主位上。那人身形魁梧，眼利如劍，肌膚如鐵，頤下生須十數，正是河北陝西宣撫使、領樞密院事、開府儀同三司、檢校太尉、涇國公童貫。
見到童貫，高明光上前一步，屈膝跪倒，磕頭連連，「小人貪玩，累得太尉久候，死罪，死罪！」
童貫也不說話，只冷眼看著高明光咚咚磕著響頭。直到高明光磕得腦門見血，方才一抬手：「起來罷！」
高明光起身，依然彎腰低頭，不敢直視。他從懷裡取出一封書信，雙手過頭，遞了上去，「這是小人家主的書信，請太尉查收！」
站在一旁的老都管，接過書信轉呈給童貫。童貫只看了看蠟封，也不打開，就丟在了身側的桌案上。趙瑜的書信向來都是請安問好的話，沒有什麼重要內容。重要情報，不能留文字，卻都在高明光的腦子裡。
童貫道：「禮單本相也看過，倒是越來越豐厚，的確是用心了。你回去後，替本相謝過你家主子。」
高明光再次跪下，磕了一個頭：「太尉的話，小人一定轉達。不過小人臨出門時，家主早有過囑咐，這些禮物只是聊表寸心，不值得什麼，當不得太尉的謝！」
童貫笑了一笑，便把禮物之事放在一邊，直奔主題：「東北之事，可有什麼新的消息？」
高明光道：「還是與以前一樣，都是些遼人敗，女真勝的戰報，沒有半點新鮮。唯一算得上是要事的，就是遼國叛將高永昌兵敗身亡，東京遼陽已被女真攻下，契丹東京道盡淪入金人之手。」
「這是五月里的事，本相早已知曉。五月之後的情報呢？」
高明光道：「六月中，遼主下旨，於各路徵發兵員，凡有牲口十頭以上者皆要從軍，現在算來，至少還能徵募三十萬人。」
童貫搖頭，他掌兵多年，一點兵家常識還是有的。他道：「兵貴精不貴多。當初遼主親征，七十萬大軍卻被兩萬女真殺得大敗，遼國精兵都在金人攻勢下折損個乾淨，憑這些新兵，不過烏合之眾，當不起女真一擊。強行徵兵，反惹民怨，遼主這是自尋死路！」
高明光附和道：「遼主的確是在自尋死路。遼國連戰連敗，但遼主仍遊獵不止，五月里至散水原，八月中往秋山。自其登基以來，沒有一年停止過遊獵，契丹士民之心他早已丟盡了。」
「遼國敗局已定，怕是撐不了幾年了！」童貫嘆道。他目光閃爍，拈著頜下鬍鬚，沉思不語。思慮良久，他問道：「女真戰力如何？」
「女真人悍不畏死，勇猛難當，遼人甚至有『女真不滿萬，滿萬不可敵』之語。不過，其擅於野戰，而不擅攻城，所佔州縣多是兵至自降。遼南保州，不過數里小城，城垣低薄。但女真連攻數月亦不得下，其主將甚至聯絡高麗人，以期同攻，但高麗人想獨佔保州，才沒能結盟。最後，直等到金主發兵來援，方才攻克。」
童貫聽得微微點頭，輕舒了一口氣，像是被高明光的話解開了一個心中糾結許久的問題。他端起几上的茶湯，啜了一口。看著高明光，把話題一轉，不再提北面之事，卻轉到趙瑜身上：「說起來，這些年沒再聽到東海有海寇生事的消息，若說功勞，你家主子應是頭一份。」
「小人替家主謝太尉誇讚。不過家主常言，沒有太尉信重，就沒有我家今日的風光，若有微末之功，也都是太尉所賜！」
「你家主子倒也知趣。」童貫笑了一笑，又道：「這幾年，你家主子也發了不少橫財，光靠花露香精一項，每年入手便有十萬貫，若論豪闊，就算京中也沒幾人比得上。不過……他可曾想過日後？」
高明光恭敬道：「家主曾對小人們說過，等助太尉收了幽燕，贖了先翁之罪，就安安心心的做個富家翁。別的不敢奢求。」
「幽燕嗎？」童貫沉吟一陣，搖頭嘆道：「攘外必先安內。這兩年，四海無事，西南卜漏也已平定，現在就只剩瓊州之亂了。」他目光灼灼，盯著高明光。
高明光低頭盯著地面：「小人聽聞，