政和六年十月十一，辛未。
時值秋末。
亳州酇陽鎮北二十里的汴河上嘈嚷一片。數百廣濟軍（注1）兵士赤著上身，汗流浹背，有氣沒力的喊著號子，扯著纖繩，一步一挪地拉著一隊綱船在河上緩緩北行。
今年入秋後雨水少，從黃、淮調劑入汴河的水量也少了許多，慣常六尺深（注2）的運河水，現在就只有四尺余。六十步寬的河道，也只剩中間一半能行船。這十艘綱船（注3）行在河中，就把這點僅余的航道遮去大半，只留下一隙之水，供迎面南來的河船通過，而同樣去汴京的船隻，便只能跟在它們後面慢慢挪動。
千里汴河連接著東南、汴京，轉運著大宋過半稅賦，『歲漕江淮湖浙米數百萬，及東南之產，百物眾寶，不可勝計。又下西山之薪炭，以輸京師之粟，以振河北之急』，內外皆仰給於此，乃是號為天下運河之首的通濟大渠。
常年在河中行駛、運輸官中物資的綱船就有六千條，如果再加上各色客貨民船，至少有上萬艘之多。這萬餘艘河船往來運輸，晝夜不停，平日里只要稍稍一慢，便會在汴河中擁堵起來。而現在這些個綱船擋在河中，其後登時就延起了五六里的長龍，入京敘職的、回鄉省親的、進京運送糧食稅賦的、想去汴梁做今年最後一筆生意的，不論官船、民船、綱船、客船都被攔在了河道上怕不有兩三百條。
幾百條船上，被阻了行程的旅人們，無不怨憤，跺著腳大罵。再過得半月，朔風一起，黃河結冰，汴河便要封口，現下一耽擱，回程時就只能走陸路了。
這兩年，官府稅賦盤剝，百姓流離失所，落草為賊者難以計數，就是京畿諸路，神京之側，也是盜匪遍地。走這陸路，保不準哪日就成了刀下之鬼。而運河水路，雖說也有水匪河盜，但好歹比陸上少了許多。出門在外，旅途艱難，哪個不想走個安生點的路，但眼看著現在就要耽擱著了，由不得他們不跳腳。
但罵歸罵，卻沒一個人敢上前催促——蘇州應奉局的角旗正掛在幾艘綱船船頭，而敞開的貨艙中，也能看到捆紮整齊的花木、怪石——就算是準備進京面聖的官兒們，也沒幾人有膽子招惹這隊為當今天子運送奇花異木、怪石奇珍的花石皇綱。
日頭西沉，天色將晚，運河夜中能行船，但卻沒讓縴夫走夜路的規矩。拉縴的廣濟軍卒們把纖繩往岸邊樹上一系，便撤了下去，自尋地方休息，十艘綱船也就在河中下了碇，泊了下來。這一停，卻把後面行船上的人們都氣得吐血，花石綱船在前一堵，纖繩又攔，想走也沒法兒走了。
眼看著今夜通過無望，排在後面的船隻也只能漸次泊下，吃水深的貨船就地下碇，而吃水淺的客舟則靠上岸邊，把纜繩系在堤頭的柳榆上。他們這一亂停，卻把汴河堵得更甚。
河道一堵，商旅們怨聲載道，但十方酒家的店主劉老三卻是喜得樂不可支。他這小店正開在堤岸上，平日里靠得便是這些南來北往的客船，不過他這兒離酇陽鎮太近，大生意卻都被鎮上的幾家酒樓搶了去，只能吃些指縫裡漏出的殘羹剩飯。
不過今日不同，十幾艘客舟靠岸，許多旅客耐不住艙中的狹仄，紛紛上岸透氣。他們見到十方酒家門頭挑出的杏黃旗上太白遺風四個大字，倒有不少人腹中酒蟲作祟，各自湊了過來。劉老三看著店中高朋滿座，感慨萬千，他這小店開張十幾年來，卻是頭一次客滿。
夜風漸起。劉老三眼見寒風捲入店中，客人們坐得不穩，似有去意，便忙指使著小二在門前生起一堆大火。火頭被寒風吹得時旺時暗，照得眾客人臉色也是陰晴不定。眾人喝著村釀薄酒，吃著雖不算豐盛但還算可口的小菜，卻都忍不住牢騷滿腹。
一個後生多喝了兩口酒，白凈的臉被火光映的通紅，操著吳地口音的罵道：「直娘賊的，在蘇州時，已被應奉局坑苦了，想不到，到了這裡還得碰上。卻是老天沒眼，怎不把朱勔那廝一雷劈死。」
眾人聽他一口吳音，又提到蘇州，心知他應是被朱勔害得甚苦。那朱勔正是在蘇州提舉應奉局，為天子搜羅花石貢品的官兒。朱勔在東南為求貢物，豪奪漁取，廣蓄私產，無數士民被他害得家破人亡，看著後生樣子，怕是也不例外。
一個京城口音的瘦高漢子卻笑道：「朱應奉乃天上仙官降世，跟老天是一家，怎會被雷劈！」
「扯你娘的淡！」後生拍桌就罵：「他一潑皮破落戶出身，還天上仙官降世……豬狗轉生還差不多！」
被人罵了，那漢子倒也不惱，猶笑道：「俺還真不是扯淡！今年早些時候，剛剛被官家封做通真達靈先生的林靈素的名號，不知各位聽沒聽過，這話便是他說的。據林通真所言，當今天子，乃昊天上帝長子長生大帝君降世，蔡太師為左元仙伯，金眼王中丞是什麼文華吏，至於鄭相公、劉少宰、童太尉，也在天上各有名位，雖不知朱應奉前世是幾品仙官，但他把官家奉承的那麼好，就是沒仙品，官家難道不會提攜他嗎？」他笑眯眯的說著，話里的諷刺之意，眾人聽得分明，那後生咕噥了兩句倒也不罵了。
「什麼通真達靈！」一個本地口音，矮胖的商人嗤笑道：「那林道士俺也知道，他本是溫州人，前些年他還在泗州、楚州的寺廟裡混飯吃，這亳州他也來過，當年他窮得連買度牒的錢都沒有，想剃度都沒人要，現在不知從哪裡學了點江湖騙術，搖身一變，倒成了天子座上客！」
一個身後站著個小伴當，看起來有些身份的中年人，操著一口福建腔提醒道：「無妄言，人多口雜，傳了出去，恐對兄台不利。」
那商人一驚，忙低頭喝酒，也不說話了。店中一時靜了下來，只聽得外面火堆中噼里啪啦的柴草響。過了半天，商人抬起頭，輕聲謝道：「多謝官人提點。敢問官人貴姓？仙鄉何處？」
福建中年笑道：「免貴，小姓蔡，福建仙遊人！」
「福建！蔡！？」一個坐在最裡面的行商打扮的漢子猛地跳了起來，狠狠啐了一口，大聲罵道：「姓蔡的福佬沒一個好貨！……」剛罵得一句，立刻被身邊的同伴捂住了嘴。那同伴連聲道：「他喝醉了，喝醉了！」便一手捂著行商的嘴，一手掏出幾十個大錢會了鈔。連拖帶拽，匆匆出門而去。
看著兩個行商遠走，與他倆同桌的一個五十多歲的老漢搖頭嘆道：「都是蔡太師的鹽鈔法累人！」他指著門外，「那兩人是兄弟，十年前家中還是楚州有名的鹽商，家財以十萬計。但蔡太師一行鹽鈔法，幾十萬貫的家產轉眼就打了水漂，一下就破敗了！他兄弟倆當年錦衣玉食，現在卻在江湖上風吹雨淋，造化弄人吶！」
矮胖商人聽了，便問道：「老丈，那兄弟倆可是寶應李家的？」
老漢搖頭：「不是！」
「上游陳家？」
「也不是！」
「山陽吳家？」
「都不是！」老漢直搖頭，笑道：「楚州鹽商，被鹽鈔法害得傾家蕩產的有幾十戶，你慢慢猜去罷！」
小店中一下又靜下來。好半天，不知從哪裡傳出一句：「姓蔡的福建人沒一個好貨！」
蔡姓官人臉色不變，但他身後小伴當卻發了火，「是誰說的！有膽子的站出來！」
他話音剛落，不待別人理會，蔡姓官人拿著筷子反手一敲，正正鑿在小伴當的腦門上，訓斥道：「看你能的！門外蹲著去！」小伴當揉著腦門，嘰嘰咕咕，卻真的出門蹲著去了。
一個坐在角落裡、兩浙口音的年輕人笑道：「蔡忠惠蔡學士（注4）也是福建仙遊人，他可是仁宗朝的名臣，歐陽文忠公、大蘇學士，也都對他讚不絕口，是有名的正人君子。天下人本就有正有邪，豈能以偏概全？」
「說得也是！」眾人紛紛點頭，歐陽修、蘇軾的名號如雷貫耳，天下無人不知，被他們誇獎的自然是好人。
只有蔡姓官人，卻是在暗暗搖頭苦笑。不過那年輕人為他解圍卻是好心。蔡姓官人轉頭看過去，見那年輕人相貌普通，但嘴角含笑，正朝他微微點頭，蔡官人頓時好感大生。他起身走過去，年輕人和他身邊的兩個十三四歲的小子連忙站起候著，極是有禮。
走到近前，蔡姓官人抱拳一禮：「在下蔡倬，敢問幾位小舍人如何稱呼？」
「不敢！」三人連忙躬身回禮，年輕人道：「小人姓高，雙名明光，明州人氏。」他指著身旁圓頭圓腦胖乎乎的小子，「這是舍弟明輝！」再一指另一個略瘦略高，看起來甚是穩重的小子，「這是小人表弟……丁濤！」
注1：廣濟軍：宋代水利兵的一支。任務是防洪、築堤、疏浚、清淤。當然，也包括拉縴。其餘水利兵還有：關河、堰軍、捍江、防河等。
注2：汴河：『……以孟州河陰縣南為汴首，受黃河之口屬於淮泗，每歲自春至冬，常於河口均調水勢，止深六尺以通重載為準……故於諸水，莫此為重。』
注3：綱船：宋代運送糧草、稅賦、貢品的官方船隊。通常以十艘為一綱。
注4：即蔡襄蔡君謨。謚