政和三年六月初六，乙卯。
夜星閃爍，千萬里銀河懸於天際，船燈高懸，百十點星火行於浪尖。
百多艘海船聚成的船隊在乘著夜風在海中迤邐前行。桅頂高懸的船燈，透射著鮮紅的光芒。百十點燈火匯聚，如同奔騰向北的洪流。
朱明站在船頭，平舉著一塊五寸高的烏木牽星板，遮掩著眼前的星辰。他是個十五六歲的少年，矮個大臉，扁鼻厚唇，粗眉細眼，樸實如鄉農。
船身在浪濤間起伏，朱明的雙手卻紋絲不動，每當甲板水平，他便把木板下緣對準遠處海平線，透過上緣去瞄著那北極星。
瞄了幾下，見木板上緣離正北高起的北極星還差幾分，便拈起一小片象牙板，架在木板上方。又瞄了幾次，把北極星正正套進象牙板一側的缺口中。「十五指一角（即北緯24度24分）！」他回頭高聲報道，「大哥，到泉州地界了。」
「哈哈，終於到泉州了！」在朱明身後，一個比他大上三四歲的青年大聲笑道。他的容貌與朱明如同從一個模子里印出來，只是那對粗短雙眉下的白多黑少的小眼，卻比朱明多了三分狠毒、兩分狡詐。
他迴轉身，對著甲板下的水手們大喊道：「小的們，聽到了嗎？！俺們到泉州了！」水手們一陣歡呼，在歡呼聲中，他自言自語：「……三年啊，俺朱聰（注2）他娘的終於回來了！」
等了歡呼聲終於止歇，朱聰問道：「老二，還有多久能到湄嶼？」
「明日午後！」朱明大喘了幾口，他剛才跟著水手們一起歡呼，有些接不上氣：「現下已經在泉州了，離鄭九那廝的老巢也只剩不到百裏海程。雖然風有些亂，但明日午時之前，肯定能到湄嶼。」
朱聰狠狠點頭，雙眼透著殺意。三年前，鄭九就任興華軍都巡檢，一上任，便對福建諸州的海上好漢們大開殺戒。他朱家的寨子也被鄭慶帶兵一把火燒了，寨中幾百號人，連同父母叔伯都死了個精光。就只有他們兄弟倆駕著一艘小船，帶著四十幾個嘍羅逃到了廣南。三年來，他們與七路同樣被鄭家追殺到廣南東路的海寇，在海上會盟，共誓要報此血海深仇。但鄭家勢大難當，整個福建外海都是他家的天下，在如同龐然巨物的鄭家面前，八家海寇殘匪加起來不過千兒八百，只能暗地裡咬牙切齒，完全奈何不了鄭九分毫。
不過，三個多月前，一切有了轉機。趙瑜！那個東海王趙櫓的次子，衢山的大當家派了心腹趙武來聯絡，希圖共謀鄭家。朱聰不會懷疑趙瑜的誠意，趙櫓趙瑾都是被鄭九所害，若說仇怨，趙家絕不在他朱家之下；更不會懷疑衢山的實力，擁有一座私家船坊，出產的衢山船在廣南隨處可見，鄭家再強，也沒這實力。
在趙武走後，福建海寇們這幾個月來都不斷做著準備，暗中尋找助力，皆等著趙瑜再度派人來聯絡，好配合衢山軍把鄭家連根拔起。但沒想到，鄭九會給他們這麼好的一個機會——一個能夠讓他們獨立解決鄭家的機會。
朱聰冷笑：「都不知鄭九發了什麼瘋，竟然把大半兵力調去攻打衢山，就憑湄嶼上的那點兵力，如何能擋住俺們的兩千大軍。等明日殺上湄嶼，把鄭九那廝抓來，千刀萬剮，以泄俺心頭之恨！」
他們這些海寇雖然實力不夠，卻是福建的地頭蛇，在福建沿海有千絲萬縷的關係，甚至在鄭九軍中也有幾個探子。鄭家出兵衢山的消息，鄭九雖然極力隱瞞，但只過了兩天便傳到了朱聰等人的耳中。而那時，鄭慶、鄭凌的兩艘船甚至離衢山還有幾百里的海程。
朱明笑道：「等打下湄嶼，俺們也學著鄭家收買路錢，一年幾萬貫，到時也能把這些破船換成衢山船。」他回望後方的船隊，不屑的啐了一口，不到兩千人，卻用一百多條船載著，超過四百料的海船，就只有九艘，都是各家海寇頭目的座船，其他的船皆是些加了帆的小舢舨，捕魚用的。跟前些日子，趙武來廣南所乘的巨舟比起來，就像黃魚與鯤鯨的差別。
朱聰看看腳下，這六百料的破船還是他從老寨突圍時帶出來的，甲板上的木色斑駁，明顯是修補了多次，也不屑的吐了一口濃痰，說道：「等換了船，把這艘破船劈了當柴燒！不過，」他回頭而望，「把我們自家船換了就是，那些疍民，管他們去死！」
所謂疍民，是東南沿海，以船為家的水上居民的統稱，從福建到兩廣，江海之上有數十萬之多。他們不比海寇，海寇們雖常年在海上行船，但家還是安在陸地上，而疍民的家就是一艘如蛋殼一樣飄在海上的船隻，除此別無他物。這些疍民，被漢人歧視，也無法與外界通婚，都是窮困潦倒。福建海寇只花了點小錢，隨便許了幾個空頭願，便把他們收買來作為助力。這次北上湄嶼的水軍中，倒有一半是疍民。
「收了俺的錢，就得給俺賣命。等攻打湄嶼寨時，把疍民先派上去，俺們也可以少死些兄弟！」朱聰獰笑道。
「大哥說的極是！」朱明陪著笑了幾聲。突然他收了笑，想到了什麼，有些憂心地問道：「大哥，當初跟趙武定的約定，是一起出兵，以衢山為主。現在俺們搶先打下湄嶼，趙二郎會不會翻臉？」福建海寇和趙家相約攻打鄭家，的確是為了報仇，但泉州港外的湄嶼島，是棵搖錢樹，就算富如衢山，也不會放過這塊肥肉。現在他們虎口奪食，搶在衢山軍前攻打湄嶼，要是趙瑜因此翻臉，他們不一定能抵擋得住。
「怕個毬！」朱聰又歪嘴吐了一口口水，恨鐵不成鋼地訓道，「趙二敢說什麼嗎？！把鄭九的腦袋送去衢山，他心中再不痛快，也捏著鼻子千恩萬謝。俺們幫他報了爹娘大哥的仇，要是趙瑜再來同我們搶湄嶼，他還有臉在東海上混嗎？別說搶湄嶼，就是趙二少給點謝禮，傳揚出去，他都沒臉見人！
……衢山有錢，當初趙武來的時候，三千多足貫的大錢，丟給俺們就像丟塊石頭一樣，眼睛都不帶眨的！鄭九的腦袋，拿去衢山，還不能賣上一萬貫？！換個三五條衢山船都能還有找頭！」
朱明被訓了一通，不但不怨，反而開心得很。三五條衢山船吶！裝起貨來，比他們這一百多條船加起來都多！有了島，再有了船，幾年後，他們朱家定能盡復元氣，說不定還能跟衢山別別苗頭。一想起趙武南來時，在他們面前一擲千金的豪氣，朱明說不清是憧憬還是羨慕，也許兼而有之。『什麼時候，俺也能拿錢砸人啊！』
朱明幻想了一陣，卻又有了些疑問，「大哥，萬一鄭慶把衢山打下來，那該如何是好？到時就算攻下湄嶼，等鄭慶回兵，俺們雖然有兩千人，但要跟鄭家主力硬拼……」
「你小子想得也太多了！就憑鄭家的那點雜兵，也就能欺負些番商。跟趙家比，他們哪配！」朱聰罵了兩句，抬手拍拍身上穿的綴鐵皮甲，「你看看這鐵甲，鄭家有幾件？那趙武船上，可是人人都有啊！十幾套甲胄，隨隨便便就送人，鄭家能做到嗎？衢山上兵多將廣，錢糧俱足。軍器甲胄你都是見識過的。就憑鄭慶帶的那幾百個鳥人，上了衢山，怕是幾個時辰就被滅了！……就算萬一他撞了大運，佔了衢山，但憑趙家的軍力，他八百兵還能有多少活下來？」
朱明結舌，朱聰拍拍小弟的肩膀，「你就是想得太多。早點去睡，養足精神，等明天開戰，也多殺幾個！」
朱明躬身應諾。他直起腰，抬眼向北。
北辰閃耀，湄嶼即至。
與此同時，在兩百里多外的北方。
趙武舉著新制的量星儀，對準了北極星，「二十五度四十分！」他報著從量角器上讀出的數字。
「二十五度四十分？」借著燈火，趙瑜低頭看海圖，「已到海壇山了！」他抬頭看風色，「明天日落前應該就能到湄嶼了！」
注1：牽星板，是我國古代用來計算緯度的工具，一套十餘塊烏木板，由小到大，以指為基本單位遞增，一指合今日1度36分。又有一塊兩寸長的小象牙板，上有刻度，把一指細分為四角，一角合24分。也就是說，牽星板能把緯度的測量精確到半度。
注2：朱聰、朱明：這兩人與鄭九、鄭慶、鄭廣一樣，都是南宋初年有名的海盜，縱橫兩廣福建。