政和三年閏四月十二，壬戌。
清晨。
泉州外海。一艘大食海船帆蓬盡張，在海上急速奔逃。
水手們在甲板上奔走，商客在艙室中祈求，尖翹的船頭一次次改變著方向，前後兩面大三角帆也隨著船向的變化不斷調整，沉重的船體在海面留下蛇形的尾跡，可不論他們如何掙扎，卻始終擺脫不了船後狼群的追殺。
金釵山上，即將封頂的六勝塔（注1）已遙遙在望，但咫尺天涯，十餘里的水面竟比紅海還要寬廣。船尾處，船主伊德利斯默念著安拉的名號，祈求真主幫助他逃出困境。他滿載著貨物和希望來到這個絲綢和瓷器的國度，卻沒想到在即將抵達光明之城的時候，竟會遇上這些該下地獄的海盜。
伊德利斯想不通，這裡明明已是刺桐港的入口，為什麼海盜會如此的肆無忌憚。在離他的船隻不遠處也還有十幾艘海船，但那些海船就像沒看到他被海盜圍攻的樣子，只大張船帆，自顧自的進出港口。為什麼會這樣？！他還記得當年在刺桐港外，海商們守望相助的情形，不過數年，為何就變得如此冷漠？
六艘修長的尖底快船如狼群般分進包抄，不論那艘大食海船轉向何方，總有一艘快船搶先堵住目標前進的方向。
快船的包圍漸漸收緊，目標掙扎的空間也越來越小，海寇們得意地欣賞著大食水手們臉上的絕望。幾個水手在大食船上張弓搭箭，卻全數落空。而作為回應，一波箭雨從快船上飛出，準確地落向三角船帆之下。箭雨落處，一片慘叫聲起，主帆之下，操帆手們損傷大半。
一群水手衝到桅杆下，把受傷的操帆手們拖開，接下他們的工作。但這一瞬間的耽擱，船帆角度的調整便沒能趕上船頭轉向的速度。海風勁吹，卻正好從前方正對著帆面。風力鼓起，帆蓬立刻向後凹去，海船前進之勢為之一阻，船身頓時在海面上打橫了過來。
海船失速，水手們猝不及防，自伊德里斯以下，都在甲板上變作了一團滾地葫蘆。趁此良機，海寇們的快船把這艘大食海船團團圍定，兩艘遠遠望風，以防突變，其餘四艘卻都從兩側逼了上來。由於怕傷到對面的自己人，海寇們已收起了弓弩，但他們在甲板上豎起的帶搭鉤的跳板，在大食水手眼裡，比弓弩更危險。
水手們高呼著安拉，拔出了彎刀。既然逃不掉，那就拚死一搏罷！伊德里斯也點起了火把，如果他的孩子們不敵海盜，那他就會把心愛的船隻燃起，與之共沉，絕不會讓她落到那群海盜的魔掌中。
大食海船上已做好了決死的準備，但這時，一聲尖利的號角從在外圍望風的海盜快船上響起。聽見號角聲，海寇們突然停止了動作。伊德里斯愣住了，不知發生了何事。很快，海盜的號角聲又再度響起，不過這次，卻急促了許多。與此同時，低沉的戰鼓，在海上隆隆作響，遠遠的從前方傳來。
鼓號聲同時傳入耳中，伊德里斯只看見圍船的海寇們，在快船甲板上放下了跳板和武器，張帆轉舵，齊齊調頭逃竄。
海寇遠竄，但鼓聲卻越來越近。循聲望去，一艘重型戰船駛入了伊德里斯的視線中。那艘戰船的主桅頂端飄揚著一面須尾舒展的紅色角旗。一看到那面鮮紅的旗幟，大食水手們頓時都歡呼起來，伊德里斯也默念著安拉之名，感謝真主的庇佑。只要進過大宋海港的水手都不會忘記那面紅色的定風旗——那是宋國海軍巡海船的標誌。
海寇快船已成了遠方的六點黑影，巡海船也駛了過來。一名三十左右的軍官站在巡海船頭，魚鱗鐵甲晶晶閃亮，鮮紅的斗篷隨風飄揚。那軍官勾鼻細眼，緊抿著的薄唇有些陰鷙，但在滿心歡喜的伊德里斯眼裡，那是軍人特有的威嚴。
點燃的火把早丟入海中，伊德里斯滿面笑容的站在自家船頭，帶著劫後餘生的水手，兩手交叉撫上雙肩，齊齊彎腰行禮。但當他們直起腰，映入眼中的卻是十丈外架在一排重弩上的點點寒星。
機弩弦響，箭矢風暴如飛蝗騰起，卷過了伊德里斯所在的船頭。大食商人仰天栽倒，他站在最前，身上也扎進了最多的箭矢。臉上的笑容還未退去，眼中卻儘是疑問，「為什麼？」他問著……他死了。
噗！一口濃痰吐入海中，那名軍官歪嘴罵道：「這些番商動不動就要燒船拚命，害得爺爺每每要做戲！」他向後一招手，「快點收拾，別磨蹭！」
午後。
大宋戰船和大食商船一前一後駛入湄嶼私港。棧橋邊，兩艘船穩穩的停下，在附近，幾艘出場過的快船早停了在那裡。
軍官已卸下了甲胄，換上了一身青布短袍。不用舷梯，搭著一根纜繩，直接跳上了棧橋。他急匆匆的走上碼頭，碼頭上的人們一看到他皆彎腰行禮。軍官沒搭理他們，疾步走過，半刻鐘後，便進了一刁斗森嚴的大宅中。
一個二十歲不到的年輕人等在門口，一見他來，抱拳躬身：「慶叔！」
軍官點頭回過。他單名一個慶字，姓卻是鄭——鄭慶。鄭家的二當家，也是湄嶼巡檢司的巡檢。與他說話的年輕人，名為鄭凌，乃是鄭九長子。鄭慶問道：「凌哥兒，你爹呢？」
鄭凌答道：「爹爹正在書房見客！」
「是哪個商行的？」鄭慶問著，舉步進門。鄭家這半年劫了不少商船，福建一路私下接贓的商行都暗中派人常駐湄嶼。而湄嶼乃是鄭家獨有的私港，除了那些商行掌柜，卻也不會有外客。
鄭凌跟在鄭慶身後半步，搖頭道：「不是商行。是那個癆病鬼的二管家。」
鄭慶一驚停步：「怎麼追到湄嶼來了？」鄭九是興化軍都巡檢，駐地應在陸地上的寧海鎮。但這半年，鄭九卻都躲在海島上，就是為了躲那些永遠也喂不飽的惡狼。「他派人來這裡作甚？」
「當然是來要錢！」鄭凌冷道。
「每月的月例還喂不飽他？！」鄭慶聞言大怒，「他這個莆田縣令，每年從我們這兒拿的錢比福州一州的鳥官加起來都多！」
鄭凌搖頭道：「他下月要去做南恩州知州了。想也知道，去了南恩州後，爹爹不會再給他一文錢。」他咬著牙，牙縫中嘶嘶作響，「大概是想一次把往後幾年的份都撈走罷！」
「這麼快？」鄭慶真是吃驚了，「他三年前才是縣尉罷？只當了幾年莆田令，就能升去做知州？」
鄭凌扳著手指算道：「這兩年，每月月例，年節的隨禮，再加上每年十幾次的壽儀，他從我們家撈走的也有三五萬貫了。大概是有人眼紅了，把他明升暗降踢走了罷。」他對鄭慶一笑：「南恩州在廣南，瘴癘之地，只有被貶才去。如何比得上莆田縣令！」
「原來如此！」鄭慶點頭，獰笑道，「去了廣南，有了那癆病鬼好受！」他卻不懷疑鄭凌的推斷。這鄭凌是鄭家的智囊。三年前，鄭家先投浪港，而後再賣了趙櫓轉投官軍，卻都是他定的計策。鄭家現在雖困於財貨，但還是比早前要風光得多，卻都是鄭凌的功勞。
說話間，兩人已來到鄭九正院前。一陣腳步聲，一人怒氣沖沖的排門而出，鄭慶認得此人，正是這兩年常來常往的莆田縣令的二管家。那管家見了鄭慶、鄭凌，也不搭話，哼了一聲，一扭頭就走了。
鄭慶在後瞪起眼，「那廝好沒禮數！」
「那是因我沒給他錢！」一人說著踏出門外。五十來歲，兩道重眉，牛眼大鼻，雖已鬚髮斑白，卻是身強骨健，不見老態。
鄭慶、鄭凌一見他，忙行禮：「九哥！」「爹爹！」
鄭九一點頭，對鄭慶道：「終於回來啦！生意如何？」
鄭慶搖頭嘆道：「那些海商，現下卻都學聰明了，總聚著十幾二十艘齊行。別說作活，連買路錢都收不到了。這十來天，就只逮到一艘大食番船。」
鄭九聞言搖頭，也是一嘆，有些灰心喪氣，「在這樣下去家底就要空了！」
鄭凌卻笑道：「爹爹，慶叔勿憂。其實孩兒尚有一法，可暫解家中之困。」
鄭九、鄭慶齊聲追問：「什麼法子？！」
鄭凌伸出左手向北一指：「衢山！」
注1：六勝塔：石湖金釵山上的六勝塔為北宋政和年間由高僧祖惠、宗什募資興建。乃是抵達泉州灣的標誌。