萬曆二十四年臘月初一日，水泉營堡邊牆。
眼下離過年還有一個月時間，不過這邊塞的天氣卻是極冷，接連幾場大雪，下得足有幾尺厚，北風一吹，殘雪更是凍成了堅冰，使道路極為的滑溜難行。特別是從邊牆上極目看去，外面就是邊塞胡地，白茫茫的無邊無際，就算沒被雪蓋住的地方，露出的，不是黃土，就是黃沙，真是荒涼凄冷。
不過儘管寒風貶人肌骨，路面難行，從水泉營堡到歸化城的路面上，還是商賈雲集，駝馬成群，雙方往來不休。過了秋後，越近年關，這生意就越是好做。近了年關了，不論是漢蒙兩方都是要過年的，每到這時，大批邊牆附近的蒙人，穿著各樣的獸皮袍，戴著氈斗篷，富足些的，便穿著灰鼠皮或是銀鼠皮袍，甚至有些更富貴的，還穿上最新流行的五寨堡呢絨大衣，頭上戴個毛線帽，內中再套上氈斗篷以抵擋寒風。
這些人紛紛趕著自己的牛羊，或到附近漢人民市，或到水泉營堡官市之地，換取漢人的糧食布匹，還有一些油鹽針線百貨等。大些的部落，便趕著大量的牛馬，進入水泉營堡市場中，換取大量的糧米，綢絹，呢絨面布，鍋釜耕具等，每次交市，雙方貨物都是裝滿了近百匹駝馬。
開市幾年來，山西鎮邊牆的漢蒙民眾各取所需，生活都各上了一個檔次。顯而易見的，今年秋後時，以往交易時那種極度瘦餓窮困的蒙人少了許多。
除了這些邊牆兩邊為了生活所需而互市的漢蒙民眾外，在這條路上，專業販賣各樣商貨的漢蒙商人也不少。五寨堡需要大量的羊毛，從每年夏起，漢商們便到草原上，將一車車的羊毛畜皮運回五寨堡，這種景色一直持繼到冬日。除此之外，歸化城是草原中的羊毛集中之地，周邊又有幾十萬的蒙古人，還有大量的各族商賈，需要大量的商貨，專門做這些人生意的晉商，每個月中，都要將大量的商貨從漢地運往歸化城。
不但羊毛畜皮，肉食也是五寨堡大量需要的，五寨堡各個副食品廠，進了秋後，特別是冬天后，便生產出大量的午餐肉罐頭，各樣凍肉，火腿等，這需要大批的肉食原料。
而到了冬天后，草原上的各種牛羊肉不易腐爛，容易儲藏，又價格低廉，便有許多商人們，也大規模地將草原上的肉食運回五寨堡來。這也形成了諸多的商機，養活了許多的漢蒙商人們。在今年初時，黃來福還在五寨堡開辦了乳品製造廠，生產酸奶、奶油、乳酪等，為軍隊與民眾提高營養需求，這又需要草原上的大批原料。雙方的種種需求互初，形成了這條繁忙的商路。
不過有道是世上本沒有路，人走得多了，便成了路。從水泉營邊牆到歸化城，共約有四百餘里的路，這些路，自然不可能是驛路，明初大明雖然控制了直到大青山的國土，但卻沒有在塞外修建驛路，明中期後國土縮水到水泉營堡邊牆，就更不會去修建塞外的驛路了。而蒙古人是從來沒有修路的能力與想法的，這就造成了從老營堡到歸化城一帶道路的極度難行，可說是直接從草原上走出一條路，又是坑窪，又是風沙，又是黃土的，到了冬天，更是滿路冰雪，很難說是一條路。
眼下從五寨堡到岢嵐州，到神池堡，到寧武關。五寨堡到偏關，到老營堡幾地己經修建了水泥路，方便了商民的出行流通，也提高了黃來福對幾地的控制力。而修建從老營堡到歸化城的水泥路，也應該提上議程，路一成，大大方便雙方流通不說，還極大提高了黃來福對塞外的掌控力。不過以修建一百里路需要花費三萬兩銀子的價錢算，如修建老營堡到歸化城的水泥路，沒有十二萬兩銀子是不能下來的。
這是一筆龐大的花費……或許，這錢是花得值得的……又或許，還有一條水路可走。從歸化城到關內，不是可以走黑河，再到黃河，再到偏關嗎？黃來福聽說許多商人己經開發出來黑河到偏關的航線了……不過這條水路，應該是將來自己經營包頭城時，才是發揮最大效用的時候……
城頭寫著斗大「明」字與「黃」字的大明旗幟己經被凍得飛揚不起來，面對邊牆外的塞物風情，黃來福只是按劍沉思著，他的神色深沉，在他的周邊，一排排頂盔披甲的家丁們站得筆直，他們個個身材高大，神情堅韌，就算是臉上被寒風拉開了一道道口中，也還是靜立不動。周邊一處寂靜，只有城門口不時商客通過的馱馬鑾鈴響動聲。
寒風瑟瑟，不時一陣風捲起地上的積雪，向城頭的人迎面撲來，天地一片蒼茫，數十米之外便難辨物。黃來福只覺得陣陣冷風似乎要透入自己的肌骨中去，身上的鐵甲披在身上，就如穿上一件冰衣一般，凍得心肺都要冷了。才迎著風口站了一陣，黃來福覺得自己要凍僵了。
這時腳步聲響起，卻是鎮虜營游擊許忠泰走上前來，他低聲道：「軍門，城頭風沙大，要不您回官署上去？免得凍壞了身子！」
他身旁滿臉絡腮鬍子的水泉營堡守備謝慶奎也是粗豪地大聲道：「許游擊說得不錯，這城頭，有我們哥幾個看著就行了，軍門大可以放心，眼下塞外虜人早己被軍門打破了膽，再也不敢來騷擾。就算他們來了，我們也保證他們有來無回！軍門大可安心坐鎮老營堡之中。」
從萬曆二十年黃來福接管老營堡來，原先的老營堡守備劉正威、千總梁治平、千總謝慶奎、原副總兵親將許忠泰等人，因為相繼的一些戰功，各自身份己經有了一些變化。
許忠泰現在是游擊，統領鎮虜營三千人。謝慶奎己經升職為守備，帶五百人，駐紮於水泉營堡中，還兼當守市人員，維持互市的市場秩序。梁治平也是升職為守備，帶五百人，駐紮於紅門堡之地，同樣兼當守市人員。至於劉正威，拿著游擊的銜頭，己經榮休了，現在在五寨堡之地買了房子，悠閑地過日子。
這幾年中，許忠泰等人，己經徹底地融入黃來福體系中，其鎮虜營，也成為與五寨營一樣的虎狼之師。光光一個鎮虜營，就可以威懾塞外數百里之地，護衛塞外的諸多農場安全。
聽了謝慶奎的話後，黃來福微微一笑，人說軍事是政治的延續，眼下的自己，當然不會再擔心有蒙古人敢來入寇山西鎮邊牆等地，所以相比別的軍鎮，這幾年山西鎮的防冬防秋都很輕鬆，現在自己要考慮的是，是如何掌控塞外周邊的廣大土地，讓他成為大明的糧倉畜場，而不是威脅之地。
當然了，這個心思，與他們說了也不會明白，他們只要嚴格按照自己的指令去做事就行了。不過說實在話，他還是很喜歡謝慶奎這個粗豪漢子的，相對的，許忠泰就謹慎，小心翼翼得多。
他笑道：「謝守備說得是，蒙古人早己被我們打破了擔，他們吃了熊心豹子膽，也不敢再來入寇邊牆，看來這個冬天，我們又可以太平地過去了！」
許忠泰抱了抱拳道：「這都是軍門勇猛無敵，所以虜人聞之喪膽，不敢再來冒犯我大明！」
黃來福點了點頭，道：「將他們打怕了還不夠，要讓塞外那片土地成為安樂之地，我們還要做很多事！」
見二人不知所云的樣子，黃來福笑了笑，道：「這水泉營堡沒什麼事了，回老營堡吧！」
……
老營堡離水泉營堡邊牆並不遠，快馬不到一個小時的路程，相比水泉營堡，老營堡就大了許多，險要了許多。周邊五里，城牆高厚，自山西鎮建鎮來，老營堡就是每年鎮城總兵來到此處的防冬之地。
自萬曆二十年黃來福經營老營堡來，四年過去，老營堡變了許多，不但街頭寬敞整潔，商肆店鋪更是密布。街上行走的，也多是衣衫整潔，精神抖擻的軍戶們，還有那些雄赳赳氣昂昂的鎮虜營將士們。嚴格的訓練，充足的糧餉保障，讓原來充滿老弱殘兵的鎮虜營，己經成為一個如五寨營一般的虎狼之師。
城外面一片的白茫茫，積雪數尺厚，不過回到老營堡街道時，只有幾寸殘雪浮冰。邊塞之地城堡，居民與商賈們，都養成了雪隨下隨掃的習慣，否則積雪幾尺厚，把門封住，稍一遲延，凍成堅冰，想開門更是麻煩了。街上的積雪，也早被掃除乾淨，餘下一些浮冰，鐵蹄踏上，嘩嘩作響。
看著黃來福的大隊鐵騎回來，街上不論是軍戶還是商賈們，閃避之餘，都是露出了景仰的神情，正是因為有黃來福與他的軍隊在，所以山西鎮邊牆現在是越來越太平，不再有兵火之災。老百姓的眼睛是雪亮的，誰好誰不好，他們可以分辨得出。
回到老營堡官署內，黃來福拿出塞外地圖，仔細察看。黃來福的軍隊中有專門的情報局，或是派專人，或是利用貿易的商人們，在塞外收集各部落的情報，繪製各地的水源，最後的結果，便是匯成手上這張相對精緻的地圖。
黃來福的手指在地圖上緩緩移動著，陪在他身旁的，除了顧大刀，阿智等心腹親將外，就是老營堡游擊許忠泰，還有一干隨行的幕賓贊畫等人。黃來福接管了寧武關後，前總兵劉明安相應的一干參謀幕僚人員，他也接收了下來。自己身旁的將官大多是些大老粗，很多文書工作，還是需要這些幕僚人員處理的，有些軍務，也要他們參謀。