萬曆二十二年來到，新年新氣象。
正月二十日，萬曆帝下詔嚴督各地官員安民滅盜：
「去年各省災傷，山東、河南以及徐、淮等處尤為嚴重。朕屢次下令救濟，不知有司曾否奉行，百姓是否得到實惠？值此公私交困之時，不知各地除了動用國家錢糧之外，是否有急救便宜措施？各地鬧事的礦徒是否已經安置歸農？今日四方吏治，全不講求荒政，牧養小民，惟以搏擊風力為名聲，交際趨承為職業。費用侈於公庭，追呼偏於閭里。囂論者不能禁止，流亡者不能招徠。遇有盜賊，則互相隱匿，或故意徇私，以求免地方失事之咎。而各撫、按官亦止知請振請蠲，不能汰一苛吏，革一弊法。如此上下相蒙，釀成盜賊之患，朕甚憂之。自今當以安民弭盜為有司之黜陟，如有仍前欺隱及玩視詔令者，當重治不宥！」
二月初四日，總督倉場右都御史褚鈇上疏說：「務核漂流漕米之數，以革奸弊。僉役殷實旗軍，以免侵漁盤剝。造堅固漕船，以保倉儲。編成水伍，以革強橫需索！」
萬曆帝從其議。
二月二十八日，右都御史孫丕揚奏疏民隱吏治之事：「今吏治民隱分為二途，請即以民隱責吏治：一、責守令以實戶口。二、責守令以墾荒田。三、責守令以寬賦額。四、責守令以興禮教。五、責守令以備凶歉！」
萬曆帝命下部，院施行。
四月初二日，福建巡按陳子貞奏陳墾田通商四事：「一、請開海山、海壇、南日三處荒田，三年後起科、充本處兵費。二、請裁租稅，將全省寺田逐一清查，照議減租稅三分之二，余征充餉。其商稅，除挾資入番滿載出境本重利倍之外，如本境細微交易盡免。天主山盪，召民佃種，毋為勢豪侵佔。三、清理屯田，將省中府縣屯糧另造一冊，備載軍名、地畝、坐落、佃種，印給實征由帖，各府里長。遇屯軍索租晚帖扣留應納錢糧，余給本軍，糧官止催里佃完納，勿更擾軍。四、請通廣東米穀。福州、興化、漳州、泉州之糧大半取足於廣東。廣東雷、廉、高、潮等處地闊收多。兩省撫、按不問豐歉，概計予糴糶和資，通商互惠！」
戶部充其請。
四月十五日，御史張蒲奏行制錢之事：「錢法之壞，實由於王府私造。近復阻滯，至如制錢行於民而不行於官，疏通無術。請自宗祿、官俸，下至戶口、商稅、驛遞、工食悉准兼搭制錢。錢糧除起運外，罰贖除積穀外，銀、錢兼收。援事例者，搭錢十分之二。省直復開寶源官局，鑄萬曆制錢。原使古錢地方，新舊兼用。嚴禁王府責成長史等官。」
萬曆帝從其議。
五月二十三日，內閣首輔王錫爵致仕。
……
王錫爵，字元奴，號荊石，南直隸太倉州人。嘉靖四十一年會試第一，廷試第二，授編修，累官至祭酒。萬曆十二年冬，命為禮部尚書兼文淵閣大學士，參與機務。萬曆十八年，王錫爵上疏請預教皇長子、立皇太子，萬曆帝不聽，於萬曆十九年六月再次歸里。萬曆二十一正月還朝任內閣首輔，改吏部尚書，進建極殿大學士，萬曆二十二年五月二十三日再次致仕。
王錫爵致仕的原因就是大明歷史「爭國本」事件的重要的一波「三王並封」，就是萬曆帝打算將皇長子、皇三子、皇五子全部封王，這引起了朝臣們的渲然大波，作為皇帝背黑鍋人選的王錫爵頂不住壓力，只好致仕。
從萬曆十四年三月開始，一直到萬曆二十九年八月，「爭國本」事件中，朝臣先後與萬曆帝相爭十幾年，全部都是圍繞著能否早日立皇長子為太子之事進行。在這場效量中，共有四任首輔去職，有數百位官員被罷官解職，但最後還是朝臣們勝利，萬曆帝屈服。由此可見大明文官們的力量。
黃來福的評價是，在大明做皇帝太痛苦，這個皇帝就是讓他來干他也不幹啊。
內閣首輔王錫爵致仕後，需要有人代理內閣首輔一職，萬曆帝下令大臣們推舉入閣人選。吏部郎中顧憲成推舉王家屏，萬曆帝見了不由大怒。早在先前的三皇子並封之事中，顧憲成己經觸犯了萬曆帝，他對身邊人道：「朝廷立儲自有祖宗成規，顧憲成何得妄測是非？朕豈肯背卻祖訓廢長立幼，遺後人譏評？」
再加上顧憲成明知王家屏向來與萬曆帝頂著干，竟然還要推薦此人，擺明就是跟他過不去，萬曆帝忍無可忍，以「忤旨」罪將其革職回家。
最後定下的內閣首輔人選是趙志皋，趙志皋其實在萬曆二十年三月己經任過一次的內閣首輔，不過在二十一年正月時就致仕，現在又趕鴨子上轎地就擔任內閣首輔一職。說實在，趙志皋是不想乾的，他己經七十多歲了，精力己經不濟，又個性軟弱，怎麼頂得住大明那些如狼似虎的言官們？但沒辦法，萬曆帝一定要讓他干，他不得不幹，事實上，趙志皋幹得很痛苦，幾年後，病死在任上。
將吏部郎中顧憲成趕走後，萬曆帝曾快意了一陣，不過他沒想到由此造成的後果，沒想到顧憲成這個人，會如此深地影響大明的歷史……
……
大明到了中後期後，朝野中有一種奇怪的現象，只要與皇帝對著干，就算被免官，也會得到極高的人望，獲得不畏強權的名聲。
顧憲成在官場中向有「對著干」之稱，本來在張居正時，張居正不論說什麼，他都是反著干。換了內閣首輔也是一樣。
王錫爵曾對顧憲成說：「當今所最怪者，朝廷認為對的，外人一定認為不對。朝廷認為不對的，外人一定認為是對的。」顧憲成則是道：「我看應該這樣說，外人認為對的，朝廷一定認為是錯的。外人認為是錯的，朝廷一定認為是對的」
本來他這個脾氣，一向在官場中人緣不佳，不過他被萬曆帝「忤旨」免官後，他的名氣猛然間暴漲起來，他在北京的居宅中，每天拜訪的人絡繹不絕。不久後，他的弟弟顧允成和同鄉高攀龍、鄒元標、趙南星、孫丕揚等人也繼辭官，這些人都是不待吏部批報，竟自封冠掛印而走，卻是激起叫好聲一片。
眾人皆言顧氏等人孜孜國事，反而獲罪罷官，乃一正直無私之官吏。一時間，京城員吏皆以談論顧氏兄弟為榮。
萬曆二十二年五月三十日。
天氣仍是炎熱，京城燈市口大街旁紗帽衚衕中卻是一片清涼，這衚衕旁有一座石橋，石橋兩旁，長著幾株巨大的榕樹，榕樹的根莖一直深深地扎進溪水內。
此時在榕樹下，己是停滿了各樣的車橋，不時布衫打扮的人，從橋中出來，往旁邊一清幽宅第中而去。
此時在宅院之內，己是聚滿了各樣神情激昂的文人，大家吃著茶水點心，只是高談闊論。只有一身著布衫的男子，正負手而立，看著天井出神。
男子年在四十五、六，神情中帶著一股倔強之意，不發一言，只是默默地聽著眾人的言語，正是被免官的吏部郎中顧憲成。今日聚會後，他就要離開京城，回自己的無錫老家了。
離別在即，大家都是說一些善頌善禱地話，有時又言語間激烈。
一中年男子大聲說道：「眼下朝中妖風日熾，閣臣姦邪。母雞司晨，婦人預聞政事，亦為不祥，只可恨我等無力整頓風俗，如叔時兄這樣的忠良之士，也被貶黜，奈何奈何。」
另一人道冷笑道：「只是陛下深居九重，不聞政事，任憑婦人干政，小人橫行，若趙志皋之流，素無能力，又豈有輔助朝政，如此以往，國將不國！」
又一小吏流淚道：「如涇陽先生這等耿直之士也被貶黜，朝中容不下正直之人。今國朝內有奸佞，外有黃來福，李如松等跋扈武夫，大明存亡危矣！」
眾人紛紛應和，拍案直是嘆氣。
一人卻是對先前小吏之話頗為不屑：「黃來福，李如松等輩睬他們做甚？此輩不要落於吾人之手，否則少不得代百姓除害。」
眾人又是一片叫好聲，更是眾情激昂。
先前說話那中年人叫鄒元標，字爾瞻，別號南皋，萬曆五年進士，今年四十餘，素以犯顏直諫，上疏改革吏治為榮，本來在吏部做個小官，素與顧憲成出聲出氣，在顧憲成被免官後，他也封印而去，激起了一片叫好聲。
後一人叫高攀龍，今年不過而立之年，字存之，萬曆十七年進士，授行人，素與顧憲成交好，與顧允成、鄒元標等人一起辭官。
眾人說了一陣，見顧憲成還是負手默然不語，鄒元標道：「叔時兄，我等既己決定不留在此污濁之地，今後何去何從，還乞兄斟酌賜示。」
顧憲成肅然轉身，銳利的目光直視眾人，半響，他道：「如今綱常不舉，朝政敗壞，此國朝危難之時，吾輩豈可袖手觀之？吾議計己決，以回鄉講業佈道，風範人物，扶持正論。以我一身，舉目綱張。若此，就算吾遽官削職，舍我一命，又有何懼？」
在場各人都是聽得熱血上涌，顧允成與高攀龍、鄒元標、趙南星幾人更是大聲道：「敢不持鞭附翼，追隨左右？」
顧憲成猛地舉起面前一杯酒一飲而盡，臉上現出一股血色