近中午，一陣風吹來，捲起一片的泥沙，扑打在眾人的臉上。
過了黃河，從靈州城一直往南，河流水渠到處的景色己經改變，到處是荒漠草灘，人煙稀少。這一帶本來就荒涼，加上連年的大旱災，車馬行過去後，更是漫天的塵土。
此時，路上行來了一隻神色匆匆的軍隊，連駝馬輜重軍械在內，如一條長蛇般的蜿蜒約有近萬人。看旗號，正是黃來福和麻貴領的標下人馬。大熱的天，雖眾人沒有披甲，但個個都是累得滿頭大汗，滿臉的塵土，很多駝馬也是直吐白沫。
根據探馬回報，此次從花馬池沙湃口攻入的一萬蒙古騎兵，己經往下馬關方向而去。因此眾人去的方位，就是那邊。
由於黃來福領的軍隊都是騎兵，因此他的軍馬大多位於前軍。黃來福，還有他的三百家丁們，還有麻貴領的一些家丁們，還有一些旗手鼓手們，是位於中軍。最後是輜重還有麻貴的大隊步兵，位於後軍。
此次出戰，麻貴領的軍馬中，約有三分之一是騎兵。不是麻貴缺馬，而是因為他帶來的馬匹中，由於在寧夏城下缺少糧草，因此很多馬匹不是餓死，就是餓瘦，早己不堪大用，勉強只能找出一些馬，讓他的部分軍士們騎馬。
哪象黃來福手下的軍士們，不論是人還是馬匹，個個都是吃得身彪體壯，生龍活虎的，一路而去，不知引來了多少麻貴手下將士們的羨慕。當然，黃來福軍隊兵強馬壯，這前軍的重任，自然是由他軍隊擔任了。
大隊一路而去，探馬早己四處撒開，一直偵察周邊三十里的地帶。
這時前方煙塵滾滾，一個全身披甲，背上插著色旗的五寨堡探馬從前方急奔而來，到了黃來福跟前，他滾鞍落馬，向黃來福抱拳稟報道：「啟稟大人，前方再行進五里，就到石溝城了。」
黃來福點了點頭，對身邊的麻貴道：「麻老將軍，我們加快腳步，到石溝城再休息如何？」
麻貴騎在一匹健馬上，一路過來，他的臉上早己被太陽曬得通紅，不過仍是精神抖擻，老軍伍就是老軍伍，雖說五十歲了，但騎在馬上還是絲毫不見萎靡之色。
聽黃來福這樣說，麻貴摸了摸自己滿是虯髯的腮幫，道：「也好，看將士們也疲倦了，就到前方的石溝城休息吧。」
黃來福的馬鞭凌空抽了一聲脆響，馬鞭一指，喝道：「傳令下去，全軍加快步伐，到石溝城休息。」
黃來福與麻貴的身前身後都是中軍旗手，立時中軍坐纛下的五寨堡督戰令旗手將黃來福的命令依次傳了下去：「將軍有令，全軍加快步伐，到石溝城休息。」
此起彼伏的傳令聲中，五寨堡軍隊沒說什麼，只是默默地催動了馬匹，往前而去。而麻貴的軍隊中則是傳來了陣陣的埋怨聲，很多士兵都抱怨走不動了。
消息傳了回來，麻貴大怒，道：「有誰不聽令者，軍法從事。」
立時麻貴身旁的家丁們策馬四齣，提著馬鞭與軍棍，只是劈頭蓋臉地往那些拖拉的士兵們頭上抽去，在一片慘叫聲中，立時後隊埋怨的聲音消失，大家都是精神抖擻，滾滾向前而去。
見大軍行進的步伐加快了許多，黃來福不由稱讚道：「久聞麻老將軍是邊關虎將，治軍嚴謹，今日一見，果真是名不虛傳。」
麻貴看了前方默默行軍，卻是始終整齊如一的五寨堡軍隊一眼，嘆了口氣，道：「慚愧，和黃將軍標下的軍馬比起來，我手下的兒郎們還差得遠啊。」
黃來福微微一笑，心中也有些得意，他道：「麻老將軍真是過謙了，兄弟是後進晚輩，哪敢和麻老將軍相比。」
聽黃來福這樣一說，麻貴咧開大嘴笑了笑，心中會好受些，他的性情高傲，平時自詡為大明朝有數的勇將，也一向以自己手下部卒悍勇而自豪，自認為天下精兵之一，平時難得服人。黃來福這麼年輕，就身位副總兵官，和他平級，這怎麼能讓麻貴服氣？
不過黃來福治軍成績是擺在眼前的，就是剛才的傳令，軍隊上下也是如臂使指一般，反觀己方，由不得麻貴不服氣。看著黃來福手下那些彪悍的兵馬，麻貴嫉妒的同時，也感覺自己是不是老了。一個李如松己經夠年輕的了，來一個黃來福，就更是年輕，或許現在是年輕人的天下了，麻貴內心嘆道。
黃來福沉吟了半晌，說道：「麻老將軍，兄弟心中有一言，不知當講不當講。」
麻貴道：「黃將軍有什麼話就說吧，我老麻是粗人，最喜歡的就是直來直去。」
黃來福豎起大拇指，道：「好，痛快，兄弟我最欣賞的就是麻老將軍這種豪爽勁！」
他道：「此次我軍兵強馬壯，來犯的虜兒鎩羽而歸那是必然。不過有道是親兄弟明算賬，這斬殺虜人的首級，我們有必要事先講明，以免到時傷了兩軍的和氣。」
麻貴立時眼神炯炯地看向黃來福，眼睛亮得象燈泡，他摸著自己濃密的鬍子道：「那依黃將軍所言，這首級該如何分呢？」他身旁的部將馬孔英和麻承詔，也是緊盯著黃來福。
黃來福道：「此次我兩軍親密合作，協心戮力，共殺敵寇……嗯，前些時日，斬殺寧夏賊的那118具的首級分成，兄弟可以不要。此次如殺虜賊，由我軍主戰，麻老將軍就在旁協助，首級我們就按四六分成，我六你四如何？」
麻貴大怒，道：「黃將軍是認為我標下兒郎不能戰不成？」
不過麻貴說是這樣說，他也知道，如果遇到蒙古人，怕到時主戰的真的會是黃來福標下的軍隊，自己手下有戰力的，就是那些家丁，還有一些騎兵，余者，皆是不足一提。
馬孔英和麻承詔，也是怒盯著黃來福。黃來福身旁的江大忠，自然也是趕忙怒瞪回去。氣氛一時有些緊張。
黃來福內心暗嘆大明的武將都是首級控，面上他卻是哈哈大笑，道：「和麻老將軍開個玩笑，兄弟知道麻老將軍捍勇……這樣吧，到時我兩軍協心殺賊，首級就按五五分成，麻老將軍認為可好？」
麻貴轉怒為喜，道：「這樣才夠意思。」
他越看黃來福就越順眼，道：「黃將軍，雖然你年輕，但我很欣賞你，你這個朋友，我老麻是交定了。」馬孔英和麻承詔二人也是由雲轉睛，裂開嘴直笑。
黃來福笑道：「能得麻老將軍這個朋友，是來福之幸。」
他道：「此次擊殺虜賊，如得功而歸，麻老將軍官復原職那是肯定的了，說不定老將軍調到延綏鎮做總兵，和我們山西鎮成了鄰居呢，那就更好合作了。」
麻貴更喜，嘴都差點兒合不攏，連聲道：「承蒙吉言，承蒙吉言。」
黃來福道：「來來來，讓我們共唱《友誼地久天長》。」
……
不久，黃來福和麻貴的大軍來到了石溝城下。石溝城，是一個驛站，據《嘉靖寧夏新志》記載，石溝驛在靈州城東南九十里，「石溝城：即石溝驛。北至大沙井六十里，南至鹽池七十里。城周邊三百步。駐軍113名，百戶一員領之。」
這個地方，不說眼前一片荒涼，就是在後世，此處的周邊，也仍是多沙地草灘，不過卻有一個千萬噸級礦井群的採煤公司入駐，每年採煤無數。
不過由於寧夏亂起，石溝城位於從下馬關到靈州城的重要糧餉要道，經常有糧隊經過這裡，休憩喝水，因此這個荒涼的地方，一下子重要了許多，駐軍也增強到了數百，由一把總領之。
此時，黃來福坐在馬上，任由風沙掃過自己的臉龐，眯著眼睛打量前方不遠處的石溝城，一片的平原荒草沙地中，這座以夯土堆砌的驛城顯得頗為的高大醒目，城上飄著大明的日月旗和蒼龍旗。不過好象是久無修繕的緣故，城頭己是多處坍塌。
城垛上，一些大明軍士正在張望，看旗號是大明軍隊，再說，不久前，五寨堡軍隊的探馬早己通知石溝城守將，他們應該知道自己這隻軍隊的來歷。
果然不久，東城門大開，守城的楊把總帶了幾個軍士們迎了出來。
「石溝城把總楊建仁，見過兩位將軍。」
黃來福抬手道：「免了，楊把總，你可見過虜人蹤跡。」
楊把總單膝跪在地上，恭敬地回道：「回兩位將軍，末將曾接烽火訊息，又聞塘馬回報，虜賊大部，前往下馬關，末將己令守軍嚴加戒備，不過還末曾見到虜人蹤跡。」
黃來福和麻貴互視一眼，麻貴摸著臉上濃密的鬍子，沉吟道：「算算日子，他們應該靠近石溝城了，他們現在到哪了呢？」
黃來福道：「不管他們到哪裡了，先讓將士們休息再說。」
麻貴點了點頭。
很快，中軍位置的各個鑼手敲響了銅鑼，聽那到銅鑼的聲音，大軍中，立時不論是前軍，中軍，後軍，大家都是一屁股坐了下來，喝水休息。同時金邊響起，黃來福手下軍隊及麻貴手下軍隊的探馬，也是了一隊一隊地奔向各方，偵察戒備。
休息後，黃來福手下的軍隊還保持著安靜，只是就著軍葫蘆安靜地喝水，吃點乾糧，或是給軍馬