從賀蘭山西邊沙漠，及東邊河套鄂爾多斯沙漠刮來的風沙，夾著初春的雪粒冰寒，從兩個方向模掃過了狹長的寧夏鎮，吹得這塊大明西北諸鎮中最北邊的邊鎮，籠罩在一片蒙蒙的風雪沙塵中。
寧夏鎮，三面環繞長城，是大明西北邊陲之重鎮，成化年後，大明放棄了河套平原，退守寧夏之後，失去了防禦的緩衝地帶。寧夏鎮，特別是黃河以東地勢較為開闊的鹽池，靈武一帶首當其衝，成為蒙古部落南下的突破口。
套寇，己成為明朝中後期的主要邊患。「成化以前，虜患多在河西，自虜居套以來，而河東三百裡間更為敵沖，是故窺視平固則犯花馬池。掠環慶則由花馬池東。入靈州等處則清水營一帶是其經矣。」
嘉靖二十七年，陝西三邊總督曾銑，上書朝廷提出收復河套。但由於此時明廷力量衰弱，已是無力攻取。不過由於多年戰事，寧夏鎮在西北諸鎮中，戰力還算強悍。
寧夏鎮全鎮原有馬步官軍七萬餘名，馬匹二萬二千餘匹，一年需要糧餉六萬餘兩，不過由於軍兵歷年逃故，現僅有官軍三萬七千餘人，馬匹一萬三千餘匹。加上去年開始，寧夏鎮全鎮己有八個月沒有發糧餉冬衣，將士們都是怨聲載道，逃亡的軍兵更是絡繹不絕。
寧夏鎮城，就是後世的銀川市，賀蘭山環其西北，黃河在東南，險固可守。雪初融，意味著春天的來臨，往常在這個時候，正是鎮城開始熱鬧繁華的時候，鎮城的各街上，各方的商賈，牽著自己的馱馬，操著各地口音，在鎮城各處交易。
不過這場沙塵暴來得太猛，來得太突然，將鎮城內各人都是吹了個灰頭土臉，不說居民商賈們都是紛紛閃避，抱頭鼠竄。就是城牆上守衛的將士們，也都是抱著頭，飛快地衝進了城牆上的樓房內。不過能躲避的只是少部分，大部分的將士們，都是抱著頭，縮著身子，躲在牆後面，儘力保護自己。
足足過了一個時辰，這場冰寒的沙塵暴才過去。
「娘的，這種日子不能過了。」
一個小兵從城牆後伸出身子，他抱著兵器，縮著頭，搓著手，不停地跺著腳。
農曆二月的寧夏，仍是天氣寒冷，料峭的寒風不時嗚咽著，卷過街上的枯葉與清雪，模掃在小兵衣衫單薄的身上，讓他全身抖個不停。
「誰說不是？」
另一個小兵耐不住寒冷，縮在城樓處一個略為避風的地方，縮頭縮腦地道：「幾個月沒有糧餉，也沒有發下冬衣，還讓不讓人活了？」
另一人大聲罵道：「都怪那個黨馨老賊，聽說朝廷己經下發了糧餉冬衣，都被黨馨老賊貪墨了。」
「不錯，都是怪黨馨老賊。」
「沒法活了，再這樣下去，家裡的老婆孩子都要凍餓而死了！」
旁邊的軍兵們都是紛紛恨恨道，無一例外，這些人個個都是穿著單衣夾袍，一邊罵，一邊身子凍得直發抖。
各人說的是的寧夏巡撫黨馨，自他上任後，就大撈特撈，他一邊大吃空餉，一面剋扣茶馬市朝廷官銀，還把他的內弟張維忠弄到了寧夏擔任總兵一職。二人相互配合，不多時已是腰包鼓漲。
黨馨為人刻薄，平時欺壓將士，剋扣茶馬市官銀不說，還經常剋扣拖延軍士們的糧餉，此次寧夏鎮軍兵們的糧餉，更是足足八個月沒有發下來，將士們也沒有過冬的冬衣，在這個滴水成冰的日子裡，那種苦楚可想而知。
幾個月來，寧夏鎮數萬將士的怨聲己到了沸騰的地步，但黨馨不理，還是一慣的花天酒地，這不免給了某些人以可趁之機。
……
「爹，聽聽外面將士們的聲音，他們個個己是怨聲沸騰，無人不痛罵黨馨老賊，看來，我們的時機到了。」
離巡撫衙門不遠的哱府內室內，卻是溫暖如春，地上鋪著厚厚的地毯，椅上墊著五寨堡出產的，厚實溫暖的羊絨靠墊坐墊，加上屋內熊熊燃燒的炭火，烈酒的醇香，不由讓人有些懶洋洋的。
哱承恩己是喝得有幾分酒意，此時他一拍桌案，興奮地對上首的老爹哱拜囔道。這哱承恩是哱拜最寵愛的兒子，身子粗壯，模樣長得十分非常的兇狠醜陋，不過哱拜是蒙古人出身，見了兒子這種猙獰可畏的樣子，不但不以為怪，反而鍾愛非常。
「哼。」披著一身厚毯的哱拜將杯中的烈酒一口倒入口中，冷冷道：「確是時機到了，黨馨那廝肆意剋扣軍餉，欺壓將士，讓整個寧夏鎮怨聲載道，可嘆這蠢貨死到臨頭還不知道。」
旁邊的哱拜外甥，寧夏衛指揮土文秀道：「黨馨和張維忠都是蠢驢之輩，他們何德何能，能掌控這寧鎮之地？不如借這個機會，將黨馨與張維忠等一干黨羽趕出寧夏鎮，由大舅執掌寧夏，割據稱雄，才是道理。」
哱拜不由聽得大悅，土文秀這話，可說是說到他心裡去。他一向是不甘寂寞之人，自以副總兵身份休仕在家後，便經常長嘆：老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯志不已。而哱拜一家和巡撫黨馨的矛盾也是由來已久。
哱拜原是蒙古人，嘉靖年間駐牧賀蘭山後，屢盜邊民頭畜得利而投靠蒙古順義部首領黃台吉，這黃台吉是俺答汗的兒子，開始他還重用哱拜，不過後來覺得哱拜這個人性格狡悍，便猜忌他。
哱拜一怒之下，便帶著部下土谷赤等三百人來寧夏鎮投靠，被當時的寧夏鎮巡撫王崇古收編，並得到大明朝廷的賞賜，任他為寧夏遊擊，出於「以夷攻夷」的想法，朝廷許可哱拜組建一支二千餘人的家丁，並為他們提供糧餉。
此後哱拜便統領二千家丁，因他英勇善戰，熟悉蒙古部落的情況，日可縱深三四百里，令寧夏鎮周邊三百里蒙古人懼怕而不敢來犯，屢立戰功升為副總兵。不過此後邊塞安定，哱拜便勇無所施，只好無聊度日。
萬曆十七年，哱拜以副總兵致仕，子哱承恩襲職。哱拜雖致仕回家，不過他是個野心勃勃之人，為了壯大自己的勢力，便私自組織了三千人的蒼頭軍，這蒼頭軍都是他的家丁，多為各地來投奔的亡命之徒，大部分是蒙古人。
萬曆十九年，巡撫黨馨履任，考慮哱拜勢力過大難制，便事事抑之，二人矛盾加深。十九年秋，蒙古部落火落赤，真相兩部，攻陷臨洮，河州，渭源等處，殺死軍民四萬有餘，將糧食財物掠奪一空。
經略鄭洛調寧夏兵援助，軍令傳到寧夏，巡撫黨馨命指揮土文秀帶兵一千，前往洮州救援。哱拜聞聽洮州救急，土文秀被調西援，嘆道：「文秀雖經戰陣，難道能獨擋一面嗎？」
便前往經略府拜見鄭洛，對他說道：「土文秀從未經過戰陣，哪可率軍前往？老夫雖致仕歸家，但忠心報國之心未衰，願以自家三千人馬，與兒子承恩，義子哱雲一道出征。」
鄭洛聞言大喜，便同意了哱拜的要求。不料巡撫黨馨一見哱拜來了三千多人，心中很是不快，聽說哱拜問他要馬，更是張口責罵哱拜亂折騰，說他每營抽調多少兵馬，他早有打算，如今超出預算，讓他的行糧，行銀從何而出？
最後更是只撥給哱拜父子一些老弱病殘的馬匹，不但不能騎，還要分出幾百人照料。哱拜父子滿腔怒火，領著士兵們來到金城，攔截住入寇蒙古人的軍馬，幾番廝殺，將他們輕易地驅逐出境，得勝歸來。
回師的途中，哱拜父子看到甘肅，陝西等各鎮的兵馬多為老弱，不堪一擊，加上哱拜手下將士輕易地將入寇的蒙古人趕走，心中不由滋生出藐視中外的念頭。
得勝歸來後，哱拜等人多日不見朝廷嘉獎，心中正疑惑，黨馨卻又派兵士將哱承恩傳到巡撫衙門，斥責他強搶民女為小妾，以違律誘婚的罪名，打了他二十軍棍。還責罵哱拜父子，說哱拜與他手下士兵吃了太多的糧食，以至於他現在沒有糧食發給寧夏鎮的將士，讓哱拜氣歪了鼻子。還有，出征的土文秀，哱雲兩人，依例也應該因功升授，都因黨馨從中阻撓而未得如願。
這讓哱拜對黨馨的怨恨越發的增強，慢慢的，他內心己是有了反叛之心，他密派手下，用重金賄賂河套蒙古部落，企圖內外勾結。
一直到了今天，寧夏鎮的軍士們己經有八個月沒有發出糧餉，又沒有冬衣，士兵們的怨恨交積，己經到了不能忍受的地步，哱拜也覺得時機到了。這段時間寧夏鎮數萬將士的怒火，未嘗沒有哱拜等人在暗中推波助瀾的原故。
時機到了，該如何利用這個機會，是個問題，哱拜幾人正在密謀，忽聽外面有家人稟報，卻是軍鋒劉東暘與許朝二人來到。
哱拜心中一動，這劉東暘是自己的結義兄弟，平素又受士兵的擁戴，對黨馨早有不滿之心，或許可以……想到這裡，他忙大笑著迎了出來，和那些普遍矮壯的蒙古人不同，哱拜長得非常高大粗壯，只是邊塞的苦寒，讓他臉上滿是橫七豎八的皺紋，頭髮也白花了，不過身體還是非常強健，穿著一身厚實的皮袍，舉止作派，都似一個塞外的蒙古人。
見哱拜如此，他兒子哱承恩及外甥土文秀都是互視一眼，一起迎了出來。
「天寒地凍的，我的好兄弟