鄯城北依湟水及土樓山，西面就是漢時西平郡故城。只不過，那座當初涼州刺史部所轄的巍峨城池，早已在烽火連天的歷史中化成了廢墟。隋時重建西平郡，甚至根本沒有在此設縣。而到了大唐武德年間，將隋西平郡改為鄯州的時候，雖再次設立了鄯城縣，卻棄置從前那座漢西平郡故城不用，緊鄰湟水重新築城。
然而，因為鄯城所在的位置太過於靠近前線，從前石堡城還在吐蕃手中的時候，鄯城幾乎無法耕作，居住的百姓紛紛逃往湟水和龍支二縣。也就是信安王李禕收復了石堡城，吐蕃漸漸進入戰略收縮期，皇甫惟明出使後更是朝貢求和，鄯城的局勢方才逐漸進入了平穩時期。遷居湟水龍支的百姓在官府的動員，以及分配田地的情況下漸漸回歸故地，而往來赤嶺互市的商人，更是讓此地呈現出了幾分繁榮的景象。可是，數日之前的戰事卻讓這兒再次騷動了起來。
正因為如此，當杜士儀這一行人來到鄯城的時候，就只見街上冷冷清清少見行人，據說坊市之中更是寥落。
前來迎接的鄯城令賈世增本是今年年底就已經任滿的，可接任的人遲遲未定，他也只能勉為其難繼續熬日子。他這個縣令是那位極富傳奇的隴右節度使賈師順的族弟，可他那兄長還只是一介縣令時，就在險之又險的情況下保住了瓜州，一路官運亨通竟是成了鄯州都督兼知隴右節度，可當弟弟的他就沒有這麼好運了。他在鄯城任上乏善可陳，也無法節制河源軍那些驕兵悍將。
這會兒，他就唉聲嘆氣地說道：「自從前方戰事傳來，不少百姓便扶老攜幼預備遷往湟水避難，生怕兵災一來逃也逃不過去。幸好如今是冬天，地里的麥子早就收割了，否則這次羌戎一來，這一年的收成就又泡湯了。」
聽到此人絮絮叨叨，顏真卿不禁問道：「那明公就不曾曉諭百姓，不用驚慌？」
「這裡的民戶都是飽受兵災的，哪裡會聽我的勸。至於不肯走的，反而是那些商人，他們不少都花了大價錢從山南，從蜀中運送了大批茶葉以及其他貨物過來，這要是運回去，雇不到足夠的人手不說，還要血本無歸。這些人是每日里都到縣廨來打探消息，上上下下都快被他們擾得心煩意亂了。」賈世增嘮嘮叨叨抱怨了這麼些話，這才醒悟到面前的是節度隴右的杜士儀，頓時不禁賠了幾分小心，「大帥此來鄯城，是為了督戰？」
「督戰事小，督防事大。鄯城和湟水同為鄯州下轄，然則從入城的時候我就發現，城防相差大相徑庭。」
杜士儀說著一頓，只見得前方開路的隨從起了小小的騷動，緊跟著便有人策馬轉了回來，在馬上拱手說道：「大帥，前頭有百姓攔路！」
攔路喊冤這一類戲文里常見的情形，杜士儀從成都到雲州到代州全都是主司，卻還一次都沒遇到過。倒不是說真的海清河晏沒有冤案，而是因為這年頭的告狀機制還是比較健全的，不愁告狀無門，至於死刑覆奏就更加慎重了。此時此刻，他有些訝異地授意前頭隨從讓開一條路把人帶進來，須臾，他就看到了那個乾瘦的小老頭，只見其撲通一聲跪了下來，隨即重重一頭磕在了地上。
「大帥在上，某總共只有三個兒子，已經有兩個先後從先頭王大帥戰死沙場，現如今小兒子只有十六歲，懇請大帥免徵其從軍！」
見這小老頭竟敢攔截隴右節度，而且嚷嚷出的是這麼一個請求，無論是鄯城令賈世增，還是杜士儀以及隨行人等，全都登時沉默了。儘管鄯州諸軍之中，多為應募的職業軍人，父死子繼，兄終弟及，一家子都是吃兵飯的，可並不是說，抓壯丁這種事就已經完全避免。而且，自從節制隴右河西的王君毚被殺之後，河隴就經歷了多年大戰，也不知道有多少活生生的軍人化作了戰場上的一堆枯骨。
此時此刻，看著這個趴在地上嚎啕大哭的老漢，心情複雜的杜士儀本待下馬去將其攙扶起來，但身邊的張興動作極快。只見其一骨碌跳下馬疾步上前，把人拉起來之後便笑著說道：「老人家，你不用擔心，此次吐蕃兵馬悍然犯境，可已經被全數擊退，而今並無大戰之憂。大帥行前早已明言，此行鄯城，是為了安定人心，而不是為了徵兵打仗！」
「真的？」小老頭有些不相信地東張張西望望，半晌才可憐巴巴地說道，「可之前縣廨中有人告訴我等，杜大帥此行鄯州，就是為了應募死士千人前往石堡城增援，去的大多死路一條。而且說是吐蕃兵馬攻勢極烈，這鄯城十有八九保不住，與其在這裡等死，還不如趕緊把田地賣了，搬去湟水或是龍支……」
倘若說小老頭最初那一番話只是讓眾人心頭沉甸甸的，那麼，此刻他這又一番話登時讓人勃然色變。杜士儀沉著臉看向賈世增，見其額頭冷汗淋漓，他便一字一句地質問道：「這些謠言，竟然是從你鄯城縣廨傳出來的？」
不等賈世增答話，他就立時傳令道：「陳昇，你立時領牙兵二百，將鄯城縣廨全數圍住，不許一人進出。馬傑，立時知會鄯城四處城門，沒有我的鈞令，只許進不許出。清臣，你給我看好鄯城令的隨員，不許放走了一個。」
等到陳昇馬傑立時應命而去，杜士儀方才森然冷笑道：「當此正有兵災之際，竟然假造流言興風作浪趁火打劫，騙取良善百姓辛辛苦苦開荒耕作出來的田地，簡直是豬狗不如的畜生！賈世增，你身為鄯城令，卻不能管束部屬，你好好想一想，該如何對我解釋這件事！奇駿，帶這老人家上馬，我們這就去鄯城縣廨，會一會某些舌粲蓮花的能人，看看究竟是何方神聖！」
今日跟著賈世增出來的，都是鄯城縣屬官，至於那些流外的府史等吏員，在這種場合自然是沒資格露面的。因此，當這些留在鄯城縣廨的人得知外頭竟然被團團圍住，一時間全都發了懵。其中還有膽大的想要出門去理論，卻立時三刻就被明晃晃的刀劍給逼了回來。在一團慌亂之下，他們又是商量又是討論，許久沒商議出一個所以然來，直到有人注意到門前讓開了一條路，卻是自家縣令賈世增在前頭策馬引路，後頭須臾便出現了一隊人。
「是杜大帥？」
「明公是因為杜大帥要到鄯城來，這才前去迎接的，可怎會鬧得咱們鄯城縣廨被團團圍住？」
在眾人七嘴八舌的疑惑聲音中，賈世增翻身下馬，見身後鮮於仲通跟著，儘管又憋屈又驚恐，但他還是不得不打起精神進了這鄯城縣廨。眼見得前院黑壓壓都是人，他就清了清嗓子道：「所有人全都在此么？杜大帥就在外頭，爾等與我一塊去迎一迎吧！」
之前那小老頭攔馬之後，杜士儀幾乎立時三刻就做出了應對，沒有給鄯城縣廨的人一丁點反應的機會。故而，沒有人知道外頭髮生了什麼事。此刻聽到賈世增的這種說法，這些留守縣廨的流外吏員全都納罕極了。這位新任隴右節度據說極有手腕，先是郭英乂，然後是洮州刺史羅群，最後郭氏子弟更是被一鍋燴了進去，現如今到鄯城來鬧這麼一套，莫非也是為了顯示威嚴？
雖則不少人暗自腹誹，可沒人敢說一個不字，至於不在這的也立刻有人前去通知，不消一會兒，整座縣廨中一二十個流外在編的吏員，以及那些不在編的吏員全都出來了。相比都督府以及刺史署所用的府史，這些人老老少少參差不齊，就連衣裳也並非統一制式，但行起禮來倒還有板有眼。趁著這功夫，倒有不少人悄悄抬頭打量杜士儀，可還不等他們生出什麼念頭來，突然就聽到這位隴右節度開口問出了一句話。
「奇駿，你帶那老丈認一認，之前那些話，是誰告訴他的？」
鄯州軍民大多數都會騎馬，那小老頭雖說一大把年紀了，但之前在杜士儀的一個隨從讓了一匹馬出來之後，他還是穩穩噹噹騎了上去，一路跟了過來。他剛剛攔馬時還不覺得，可杜士儀突然發威連下命令，他就有些心慌了。這一路上，要不是張興和他閑話家常態度和煦，他幾乎都想落荒而逃。眼下聽到杜士儀的話，又見張興下馬過來攙扶了他一把，他有些惶恐地翻身下了地之後，不安地在人群中掃視了一圈，最終落在了其中一人的身上。
「就是那位……就是那位趙三郎。」
幾乎在他話音剛落的一剎那，張興就從小老頭身側一個箭步衝上前去，將那個驚愕莫名的書吏拖了出來。他旁若無人地看著小老頭，再次確認道：「你沒看錯，真是此人？」
「我怎會不認得他！趙三郎在鄯城縣廨中一呆就是十五年，他到處吹噓，說是就連明公也不能不聽他的，這次的消息更是賈明公親口透露。」這一路上和張興交談，小老頭已經漸漸察覺到，自己所提的事情彷彿別有蹊蹺，故而此次索性一股腦兒把所知的事情全都兜了出來，「而且，他對我說鄯城保不住的時候，還把幾張地契給我看，說是別的離開鄯城的百姓出賣給他的。我那會兒就覺得奇怪，倘若鄯城真的保不住，這些田地就都荒廢了，幹什麼還有人吃飽了撐著要買？」
被小老頭一口一個稱作趙三郎的中年男子，右腕被張興猶如鐵鉗似的大手緊緊抓住，聽到小老頭說出來的是這麼一樁事情，他登時一張