杜楨人在內閣事多且忙，此時尚未回府，杜綰仍在坐褥，小五在那邊幫忙照應，而萬世節一回來便是先去了兵部，隨即直奔了這兒，杜府家下人等無不是大感意外，但隨即高高興興地將兩位姑爺迎了進去。雖說杜府沒能有一位少爺坐鎮，但他們走出去卻都是昂首挺胸的。原因很簡單，要說杜府這兩位女婿，滿京城的年輕人都很難挑出能夠相提並論的來。
此次此刻，聞訊出來的裘氏看著面前這兩個女婿下拜行禮，不禁是喜從心中來，忙拉了起來。張越畢竟是這些日子都在京城，又是常見的，她自是拉著萬世節極其關切地詢問，見他手上臉上都有凍裂的豁口，人也比走的時候黑瘦了好些，不禁有些心疼，但見萬世節一副沒事人的模樣，她想著丈夫常說的男兒志在四方，於是也唯有把那情緒藏著。
說笑了一陣子，萬世節便東瞅瞅西看看，隨即惋惜地嘆道：「原本還想著如今的京師晚上正適合在院子里喝酒談天，想把岳父和元節灌個大醉，沒想到岳父竟是沒回來！我這原本只是半吊子的酒量，在奴兒干都司呆的這大半年，竟是變成了一個酒桶。岳母，不知道家裡可有酒么？要是沒有，隨便找個小酒館沽個七八斤就成！」
裘氏原就看著萬世節那樣子覺得心疼，聽他說要喝酒，而且開口就是七八斤，頓時給嚇了一跳，隨即沒好氣地說道：「要是你還在那什麼奴兒干都司，任憑你喝多少我都不管，可如今既回來了，就得好好保養身子。冷酒傷肝熱酒傷胃，這等穿腸毒藥還是少喝……罷了罷了，你們男人就是愛杯中物，我那裡還有一瓮小五親自釀的桂花酒，裡頭加了不少滋補的藥材，卻是養身最好，就喝這個！」
小五釀的酒？
萬世節知道自己妻子的本事，廚藝嘛如今還能過得去，管家的本領也不差，就連算賬也會一兩手，可釀酒卻是全然沒見識過。可還不等他開口找個理由搪塞過去，裘氏就轉身走了，他只得用求救的目光看著張越。張越和萬世節不但是連襟，還是好友同年同僚，哪裡不知道這傢伙肚子里幾根蛔蟲，因而便乾咳一聲道：「小五的釀酒手藝雖是初學，但卻頗有一手，你嘗過就知道了。就連我家裡爹娘，也很喜歡她的桂花酒。」
有了張越這保證，萬世節方才鬆了一口氣。很快，就有下人上來問是在外頭擺桌子還是在廳堂上擺飯，張越見萬世傑眼睛滴溜溜直轉，便吩咐擺在院子里，一時又有人去那兒點上了路燈。及至兩人一塊到了外頭，裘氏已經是帶著丫頭送了酒來。卻是不同於一般瓦罐酒瓮，而是一個造型精巧別緻的寶石紅瓷瓮。萬世節看著那瓷瓶吃了一驚，打量了好一會兒便抬頭問道：「這看上去應是官窯新瓷吧？」
「是新出的官瓷，民間俗稱宣德窯就是。這是寶石紅，因為顏色如雨後霽色，所以也叫做霽紅。這個瓷瓮顏色如此均勻，應是上品。」
張越笑著答了，看著那瓷瓮的目光卻有些古怪。宋朝有五大名窯，而號稱明代第一的便是宣德窯，這放在哪個拍賣行都是一等一的珍品，可如今他們這些大臣家裡卻都有好些，小五甚至用來做盛酒的瓮，這便是人生際遇了。
「小五喜歡，她爹爹說這些放著也是放著，不如拿出來使用，否則擱在庫里也是荒廢了器物。」裘氏出身書香門第，雖不能說對那些名窯瓷器如數家珍，可東西好壞還是看得出來的，當初杜楨得了那幾件瓷器，小五吵著要這瓷瓮盛酒，她還有些猶疑，可想想便醒悟了過來，見萬世節在那咂巴著嘴掰手指頭，她又笑道，「東西就是用的，又不是拿來供的。」
萬世節倒不是真心疼東西，窮日子過慣了，未免總有些不好的習慣，比如說在心裡盤算著把這好東西換成尋常的酒瓮，再拿出去出手能換成多少錢。但裘氏一說，他又見張越似笑非笑地看著自己，忙收起了那副臉孔，笑嘻嘻地接了過來。他才想問岳母是否留下共飲，就只見裘氏搖搖頭道：「我那兒正在給老爺做一雙鞋，再說晚飯早吃過了，你們哥倆慢慢用就是。只喝酒慢些，雖說這酒養身，勁又小，也得節制。」
送走了滿面笑容的裘氏，張越和萬世節方才再次坐了下來。這時候，院子中只剩下了他們兩個。杜府的下人和主人一樣，雖說知道兩位姑爺前途遠大，但也不會跟在後頭諂媚巴結，從來只在需要的時候做需要的事情，因而，他們也不用擔心什麼隔牆有耳。連著幹了三杯，看到萬世節齜牙咧嘴的樣子，張越就笑道：「怎麼，喝慣了北邊的烈酒，不習慣這軟綿綿的醪糟了？」
「你還說對了，真不習慣這甜醪糟，我早該知道桂花酒就是這玩意的！」
雖說臉上掛著不太得勁的表情，但這並不妨礙萬世節抱著小酒碗小口小口品著小五的手藝，好半晌才心滿意足地舒了一口氣，又對張越說：「你也知道，我是出自福建，可畢竟在北京也呆了好幾年，自以為已經習慣了這冬天的冷，可也就是坐船到了那裡，我才明白那兒究竟有多冷。取水都是冰塊，凍土上連用大石錘打樁子都只能打出幾個白印子，幾個部族除了種糧食之外，到了冬天多半都是打獵。你是不知道，這麼冷的天，他們那兒不少人都能夠光著膀子摔角為戲，廝打起來完全是不要命的。不知怎的，我就是想起了一句老話。」
張越知道萬世節從奴兒干都司回來，必定會有話要說，便笑問道：「什麼老話？」
「女真滿萬不可敵。」萬世節見張越哂然，便一仰頭把酒一飲而盡，這才嘆道，「我知道，自從蒙元崛起之後，這話早就沒人說了。如今的女真諸部也是一盤散沙，並沒有什麼極其出色的人物，但是，他們如今的日子過得還不如那些蒙古人，所以，在彪悍上頭反而是恢複了從前的光景。我只是在想，不論是哪個王朝，從來都沒少過外敵。秦漢有匈奴，魏晉之後便是五胡亂華，唐朝有突厥回紇契丹等等，宋朝有契丹西夏女真蒙古，元朝是外族且不必說，到了我朝，也是難滅蒙元。這情勢下，一味送財求和，自己卻不練兵不行；一味的打仗，結果把國庫打得精窮也不行，中間這個度，恰是最最難掌握的。」
張越和萬世節原就投契，此時發現他上外面轉悠一圈，看問題竟是比從前更加犀利深入，就點了點頭說：「你說得不錯。說起來，我讓你查的事情，你可是已經查清楚了？」
「查了。」萬世節淡淡地回答了一句，又在張越和自己面前的酒碗中倒滿了酒，臉色漸漸凝重了下來，「奴兒干都司這種地方雖說也設了眾多衛所，可是旨在羈縻，所以沒多少駐軍，如今還在的一共是三百二十一名，等下一年的時候只怕會更少，畢竟亦失哈也跟著我一起回來了。至於額定的人數，原本該是一千零二十二名，也就是說少了七百多號人。而這三百多人，是前後三次從福建調過來的。因為水土不服，大多數人都難熬得很。那邊人還少，倒是遼東……遼東的兵員每年大約都要從南邊勾補軍戶三五百，可真正到了的往往只幾十！」
前時和兵部眾人討論軍戶制度的時候，說得最多的不是什麼軍戶賤役受人歧視甚至是逃亡等等，而是這兵員服役的衛所。南邊的人調到極北，北邊的人調到極南，這又不像是現代軍隊總能保證基本生活，在如今的大明，除了兵器之外，兵員調配的路費乃至於衣物等等，都是要自己掏腰包的，這路上又怎麼會沒人逃亡？到了衛所不能習慣氣候飲食等等，再死上一批，每年光是這些損耗便是一個極其驚人的數字。
「你既然回來了，我們便加一把勁，看看能不能打破這些陋規！」
萬世節瞅著張越，隨即便漸漸露出了笑容，最後咧著嘴重重點了點頭：「也好，等幹完了，也就是我捲鋪蓋走人的日子！」
「這卻是未必，到時候我走了，你留下來就順當了！」
兩個連襟拿起酒杯一碰，又喝了一杯，眼尖的張越就看到外頭有人進來。儘管院子里只有一盞昏暗的路燈，但他還是很快認出了來人正是岳父杜楨，忙丟下酒杯趕上前去。萬世節的反應也不慢，亦是迅速起身相迎。
「岳父。」
杜楨在外頭就得知萬世節回來了，此時見院子中央擺著一張桌子，上頭赫然是小五釀酒的那隻寶石紅瓷瓶，立時瞧了兩個女婿一眼。見他們全都是一副恭聆訓示的模樣，他不禁莞爾一笑：「想不到世節你這個不好杯中物的人從奴兒干都司回來，倒是沾染了喝酒的習慣。今夜還早，我也剛剛用過飯回來，倒是被這東西勾起了饞蟲，也罷，你們陪我喝幾杯。」
此話一出，不但和杜楨十幾年師生，八九年翁婿的張越目瞪口呆，就連萬世節也懷疑自己是不是耳朵出現了問題。但見杜楨已經是在那邊坐下了，兩人方才反應過來，張越忙上前相陪，而萬世節則是到屋子裡去尋椅子。很快安置好了，張越親自斟好了酒，見杜楨的臉色在燈光下彷彿顯得有些晦暗不明，心頭不知怎的生出了一股不妥當的感覺。
「岳父……」
「先喝酒！」
杜楨既然發了話，又是先喝開了，兩個女婿誰也不敢不遵，自是舉起酒碗陪飲。這桂花酒雖是香甜可口，但後勁卻大，