西四牌樓位於宣武門大街和阜成門大街的交界處，恰好是鳴玉坊、積慶坊、安富坊、咸宜坊的交界，原是當初陳珪營建北京時就已經造好的。這座四牌樓為四柱三門七樓，四根立柱下頭還有一米多高的漢白玉夾柱石，瞧著華美壯觀。而就是這麼一個地方，卻從遷都之日後，便成了刑場要地。每到秋決之日，往往是一批批的死囚被押到這兒斬決，而平日里不定期的斬立決則是得看運氣了。所以，四周那幾座地勢不錯的酒樓飯莊，歷來是閑漢們的最愛。
這天的殺人事先也沒多大風聲，只是一大清早才從順天府和宛平縣傳出的消息，可一傳十十傳百，巳時不到，這裡就已經圍了好些人。眼看著那些刑部的老手們正在旗杆那邊忙活，就有看老了殺人的在那兒議論紛紛，更自來熟的則是圍著那些維持秩序的順天府衙差詢問案由。當得知殺的就是那幾個晉王府家奴，一時間人群中就騷動了起來。
此時尚未封路，中央路口自然還能讓南來北往的人流車輛通行，但路邊的人們免不了三三兩兩地議論。在距離西四牌樓不遠的羊肉衚衕，幾個衣著體面的漢子正抱手站在那裡，為首的那個聽到不遠處有人嚷嚷今天要殺五個人，便回過頭看了看身後一個四十齣頭的漢子。
「咱們是職責所在，不得不來，你怎麼也會想到來看殺人？」
「從前都是在碼頭上扛包做苦力，幾次想湊這樣的熱鬧都沒碰上，今天就想來看看，只沒想勞動七爺出來。」說話的便是年前報信立下大功的老五，此時此刻，他不安地搓了搓手，這才低聲說道，「七爺，我雖說得了個世襲百戶，可哪裡做過官，讓我去武學那地方，我實在是怕做不好事，到時候反而給您丟臉……」
「我有什麼臉好給你丟的！」胡七哂然一笑，又親近地拍了拍他的肩膀，「大人如今已經是兵部堂上官，正管著整飭軍務的事，要是你得了軍職卻沒個差遣，回頭清理的時候，興許就有你一個，到時候你哭都哭不出來。你就是替咱們諜探司在裡頭看著，沒事的時候幫忙處理些雜務，有事情的時候儘快回報，這差遣你盡可做得，是不是？而且，你的軍職既然是世襲，總得為孩子考慮考慮。日後承襲這一關不比從前，必然是難上加難，你身在武學，也能給你家孩子留心前程不是？」
老五從前不過是一個苦力，哪有什麼見識，此時自然只有一邊聽一邊點頭的份，直到胡七笑著沖他點了點頭，示意他說囚車來了，他方才訕訕謝過，又拉了一個同樣有意看熱鬧的伴當，兩個人一塊擠進了人群里去。眼見他走了，胡七方才退後幾步，和同樣身穿短打扮，瞧著卻怎麼都有些彆扭的方銳站在一塊。
「方大公子，這幾天和我們這些粗漢混在一塊，可委屈你了。」
這話胡七說得坦然，方銳聽著卻怎麼都覺得不是滋味。然而，一想到自己這一遭上京險些惹出大事來，他那一腔慍怒頓時化作了烏有，隨即面無表情地說：「勞你替我多謝張大人，要不是他，我這次不但沒那麼容易過關，還得連累小弟。我即刻便帶我家那口子走，日後西南和西洋南洋那條線，交給我就是了。」
這便是正式在兵部諜探司掛上號，人也過了明路了。
胡七聞言暗喜。畢竟，如今神威艦遠航東洋西洋南洋，這大明的國土也越來越廣闊。按照張越的要求，只要是明軍所達之地，一應地理人情風俗等等都得派人詳細了解，以備將來有用。至於明軍要造港口基地倉庫的地方，則是要更加仔細。所以，儘管兵部諜探司的制度已經可算得上是六部最為完備的部門，甚至還有預算支出成本核算等等一系列複雜的賬目，但人手招募仍然是一個最大的問題。
不能誰都給公務員的身份，這是張越的原話。雖說胡七不太明白什麼是公務員，可上頭的命令得嚴格執行，於是，方銳既是送上門來，張越也默許了，他自然而然就把海外那條線完全交了出去。不管怎麼說，眼前這人的弟弟是張越的未來妹夫，那總是可靠的。
方銳不躲在諜探司，偏在這個時候出來，自然是因為胡七得了張越的指令，說是一切都已經安排好了，到時候只把人送給成國公府來的那個管事就好。這會兒，兩人在原地又交談了幾句，就只聽宣武門大街上傳來了陣陣吆喝聲，緊跟著，好些兵丁就押著幾輛囚車漸漸行來。平日殺人的時候常有小孩子追在後頭嬉戲玩鬧嚷嚷，這一次也是如此，然而，兵卒們卻不比往日的懶散，往往是不由分說就一頓呵斥，順天府差役更是虛抽鞭子嚇人，不出一會兒，來看熱鬧的百姓就都恍然大悟。
這一次殺的，可不是那些二十年後又一條好漢的竊盜之流，自然不容孩子胡鬧！
於是，當一個個人被垂頭喪氣押著跪下，劊子手們拎著鬼頭刀正在那兒說笑解悶，高台上的監斬官正在等待時辰的時候，下頭的人們竟是沒多少議論聲，眼神中頗有幾分敬畏。擠在人群中的老五還是頭一次見殺人，這會兒已經有些發怵了，更重要的是，那種沉悶的寂靜，讓他想起自己豁出來進京出首時，在城門洞中度過的那難熬一夜。
那會兒，他不是也覺得興許一條命就送在了這裡？只不過，他那時候還只是可能送命，如今這些人卻是鐵定送命。
有道是三法司會決死囚，今次前來監斬的也是如此，一個刑部郎中，一個大理寺少卿，一個錦衣衛指揮僉事。眼看著時辰將到，下頭就有人通報上來，那個刑部郎中本能地看了一眼那個臉色死板著的錦衣衛官，見大理寺的那位也沒什麼其餘意見，便是信手拋出了那枚簽子。一時間，幾個拎著鬼頭刀的劊子手便大步上前，習慣性地一口燒酒沖著刀上漫天一噴。就在那大刀落下的一剎那，上頭兩個文官自然而然打開了手中的摺扇，遮蔽了那道道血光。
當官的嫌棄血光見多了不吉利，但老百姓卻不管這麼多，原本壓抑的氣氛在幾顆人頭落地的時候，一下子高漲了起來。一時間，長吁氣的聲音，嘖嘖的讚歎聲，小孩子的哭聲，再加上誰踩著誰腳的喝罵聲，總之，在人頭落地之前憋悶著不敢放聲的人們，在這一瞬間都爆發了出來，一時間，這西四牌樓便像是菜市場似的嘈雜難當。
鄰近一條小巷中的衚衕中，這會兒正靜靜地停著一輛騾車。只是相比尋常庶民所用的黑油車，這車卻是漆著本色的清漆，外頭罩著深褐色的車圍子，瞧著並不奢華，但拉車的健騾和趕車的車夫卻極是精壯，後頭還有幾個跟車的親隨，俱是人高馬大。這會兒，車夫輕輕把車簾從金質簾鉤上放了下來，又坐上車轅問道：「千歲爺，咱們回府？」
「殺雞儆猴都已經看過了，不回府在這兒礙眼么？」
裡頭傳來的淡淡聲音讓那車夫低下了頭，緊跟著，他連忙一揮鞭子，那騾車立時往前駛了出去，幾個親隨則是健步如飛地跟上。隨著馬車沿太平倉往東拐，接著又上了皇牆北大街，過了北安門和布糧橋，車速就漸漸放慢了下來。等上了安定門大街，路過一條衚衕的時候，車上突然傳來了輕輕蹬著底板的聲音，那車夫耳朵極尖，慌忙停下了車。
「千歲爺？」
「這衚衕裡頭就是成國公適景園？」
「是……千歲爺打算去適景園？可成國公這會兒必定不在家。」
「走吧。」
簡簡單單的兩個字讓車夫有些摸不著頭腦，但他也不敢多問，答應一聲便繼續趕起了車。一行人過了雙碾街和燈市衚衕，隨即就拐入了十王府衚衕，直行到了一座府邸前停了下來，又從角門把車趕了進去。直到垂花門前下車，越王也再沒有說過一個字。
他是天子的嫡親弟弟，太后的嫡親次子，很多消息不用去刻意打聽，就有人主動送上門來。原以為此次留京已經是鐵板釘釘，想不到，這事情終究還是不成，據說皇帝和內閣商議之後，連地方都已經定好了。雖說極其不甘心，可剛剛看了那麼一場殺人，他心裡已經極度警醒了起來。從事情發生到現在總共不過五天，大明朝幾時有過這麼快的辦案速度？
「只好暫且先認了……可就算要走，你也別想好過。名字都差不多，一個是渾身是刺動不得的刺蝟，另一個卻是渾身都是破綻任君動手的蠢貨，可好歹姓張！」
喃喃自語了這麼一句，臉色陰沉的越王順大道回屋，到了書房時，一旁卻有一個小廝竄了上來。不等他發火，那小廝就低聲說道：「千歲爺，今天那邊武學正式開了，據說學生們中間頗有些不服議論，要不要……」
「要什麼？只讓你去打聽消息，沒讓你干別的！繼續看著就是，沒我的指令不許干任何事情，也不許摻和進去！眼下不用去鬧，京師就有的是事情，用不著多此一舉！」
這是越王思前想後終於得出的結論，只可惜這一步醒悟得晚了些。然而，這也是沒辦法的事，他還年輕，更不可能把有些事情拿出去和什麼謀士討論——只看梁王的敗因就知道，誤信了什麼謀士，後果有多嚴重——只有這些生死全都操之於他之手的家奴，方才是可以相信的。現如今的藩王遠不如從前的藩王，他擁有的力量和人手，實在是太少了。