天子法駕鹵簿進京，已經是五天後的事情了。在這五天當中，英國公張輔回家祭祖，風風光光讓張家三代先人們享用了後輩們的香火；張太后的病大有起色，皇太子的哭鬧也不知不覺比少多了；而知道皇帝已經微服先回來消息的臣子們誰也不敢泄露出去，於是，當那浩浩蕩蕩的一行人從朝陽門進來，滿城百姓沿街叩拜時，誰都不知道皇帝早就到了京里。
崇文門大街上，招展的錦旗、雄壯的駿馬、驍勇的健兒……等一切從眼前過去許久，百姓們方才從地上爬起身來，揉著僵硬的膝蓋和腰腿議論起了剛剛的情形，隨即就在順天府衙役和五城兵馬司的指揮下漸漸散去。而乾麵衚衕里，幾個剛剛退避其中的人這會兒也一一出了來。為首的那個三十齣頭的錦衣人輕輕撣了撣身上的衣袍，因笑道：「皇上總算是回來了，只不過看這隨從少了許多，畢竟是緊趕慢趕。不過也好，正旦日我們也能趕上朝賀。」
另一個人身著杭絹大襖，比同伴樸素了許多，也顯得異常年輕，此時袖著雙手道：「王叔，才在公館裡住了兩天，你就這麼急，怎麼，是沒見到九姑姑的緣故？這回我代父王前來，一則是奉朝廷命前來謁見，二則也想趁機到京師來逛逛，多逗留幾天也好。」
這兩位就是幾天前奉詔剛剛抵達京師的祥符王朱有爝和魯王世子朱泰堪。別人不知道梁王因何見罪，但藩王公館在京師全都是連成一片，自然是消息渠道最為方便，更何況如今梁王公館前頭還是戒備森嚴。魯王世子朱泰堪和朱瞻基同輩，而祥符王朱有爝則是更年長一輩，一個是世子，一個是郡王，都是宗室中極有賢名的。更要緊的是，拐彎抹角算起來，魯王世子朱泰堪和武定侯郭家亦是關係匪淺。畢竟，他的祖父魯王乃是郭寧妃所出。
但這畢竟是年代久遠的事情了。魯藩在天下親藩中素來以賢明著稱，朱泰堪年紀輕輕，卻也是繼承了父祖的優點，長身玉立面如冠玉；祥符王朱有爝也是已故周定王諸子中最有名望的，再加上如今他的兄長周王雖廣納妃妾，偶爾也有喜訊，卻不是生了女兒，就是兒子半途夭折，因而朱有爝早就被有心人視為周藩的當然繼承者。
兩人在輩分上說是叔侄，其實甚至沒見過面，只是因為魯王公館和周王公館彼此毗鄰，所以他們方才一塊出來。這會兒熱鬧也看過了，也就吩咐隨從牽了馬來往回走。在他們身後不遠處，幾個衣著尋常的漢子緊張地注視著他們的行蹤，直到人拐進了十王府衚衕方才作罷。
回到周王公館，朱有爝由得那個替自己脫去了外頭那件狐皮大氅，往太師椅上一坐，抱著銅手爐暖著手，就朝一邊侍立的總管問道：「郡主還沒消息傳來？」
「郡主在仁壽宮，這訊息實在是不好送……」總管賠笑彎了彎腰，覷著朱有爝臉色又說道，「小的這就使人再去東華門那邊囑咐一聲。」
「算了！」
朱有爝擺了擺手阻止了他，隨即把人屏退了，心裡不禁細細思量了起來。他和朱寧年歲相差不小，而且他早早封王納妃出居封地，和一直養在父親周定王身邊的朱寧算不得情分深厚，而且，朱寧一母同胞的兄長汝南王之所以會奪爵禁錮，其中有一部分是因為眼下那位周王，還有一部分便是因為他。雖說他是不得不反擊，可難免朱寧心中會有些芥蒂。
「殿下，殿下！」
他正在沉思，門外就響起了一個急切的聲音。他開口吩咐了一聲，立時有一個中官打扮的中年人疾步進來，腳下還沒站穩就急急忙忙地說：「稍待，晉藩那邊，寧化王朱濟煥只帶了七八個隨從到了京城，據說是告發晉藩種種不法事！還有，郡主已經回了郡主府，請殿下稍待，她下午就過來見您。」
前頭一樁事情朱有爝絲毫不在乎，管他寧化王有什麼要說，橫豎晉藩也已經是砧板上的肉，但朱寧既是已經回來了，他便立刻站起身來，沉聲吩咐道：「預備一下，去郡主府。」
見那年長中官有些愣神，他便不耐煩地喝道：「愣著幹什麼，還不快去？」
被這麼一喝，那中官也不敢說什麼朱寧是妹妹，朱有爝是兄長，怎的也不應該是兄長降尊去見妹妹，一陣風似的出去準備了。而朱有爝則是起身到內間，不多時就換了一身打扮出來。剛剛和魯王世子一塊出門，雖是微服，可為了不讓人誤以為他是存心到外頭亂逛，還是特意換了大團花的錦衣，這會兒去見自己妹妹，就不用那麼費神了，只是一件家常石青色的綢襖，束著半舊不新的布腰帶，除了腳下的皮靴子，瞧著就和尋常文士差不多。
收拾停當了，一行人便出了門，因距離不遠，朱有爝也不用車，就這麼一路走到了郡主府。既是郡主的嫡親兄長，門上自是不敢怠慢，一邊把人往裡頭請，一邊飛也似地通報了進去，等朱有爝到了二門時，得到訊息的朱寧已經迎了出來。
儘管彼此年齡相差了十五歲，但細細一打量，他們的面貌確實是頗有相似之處，尤其是眼睛和嘴。這會兒兩相廝見之後，兩人並肩往裡走，朱有爝便只是信口說些兄弟姐妹之間的家常閑話，末了才突然問道：「九妹，你是真不想嫁人了？」
「四哥是覺得，我嫁人會比現在過得更好更自在？」
朱有爝本就知道朱寧是主意已定，但她這麼直白地回了一句，他不禁腳下一滯，半晌才啞然失笑道：「是我想岔了。不錯，郡主出嫁又不是公主下降，一樣要侍奉公婆丈夫。再說了，就連昔日養在仁孝皇后身邊的寶慶公主也禁絕不了駙馬三妻四妾家伎無數，更何況郡主？你如今養著那兩個孩子，確實自在得很。對了，那對小傢伙在哪，也讓我這個叔叔瞧瞧？」
情知朱有爝家中有兒有女，對孩子並不那麼熱衷，不過是順著自己的口氣就這麼一問，但朱寧仍是不覺露出了高興的表情。她也已經是很久沒回家了，可一到家裡就立時去看孩子，一男一女這對龍鳳胎雖還不會叫人，可一看到她卻好似認得似的，竟是膩在她的懷裡不肯下來，剛剛費了老大的勁才把人放回床上。
「當初應媽媽抱著他們出來的時候，四哥大約瞧過，還只是一丁點大，這次你興許就不認得了。兩個都成了胖娃娃不說，成天就是咯吱咯吱地笑，乳母丫頭們都喜歡逗他們，就是上回抱進宮給太后瞧的時候，太后也喜歡得了不得，賜下了不少小玩意。至於到我這來的人，沒一個不給他們帶東西的，從長命鎖到手鐲腳鐲應有盡有。」
見朱寧笑吟吟神采奕奕的模樣，朱有爝竟是覺得她比從前少女時多了幾分說不出的美艷，可等到他跟著她來到那座小院子，打起門帘進了屋子，又眼看她抱起了那個小小的孩子時，他方才覺察到，這個曾經依偎在父親旁邊的妹妹，已經完全長大了。直等朱寧笑著把孩子抱過來的時候，他才一下子回過神，忙迎上前去。
「這是如鈞，這是如筠。」
朱有爝看著眼前兩個一模一樣的孩子，不知不覺愣住了，瞧了好一會兒才抬起頭看著朱寧，面上滿是古怪：「雖說是一男一女，可瞧著就是一個樣，你怎麼分辨得出來？」
「看腦袋啊，一個是左邊一個旋兒，一個是右邊一個旋兒，還有，如鈞比如筠更愛笑些。」朱寧笑著彎下腰，在兩個孩子粉嫩的臉頰上輕輕戳了兩下，見他們咯吱咯吱笑出聲來，她這才站直了身子，頭也不回地說，「有這麼一對小人兒陪著，我就知足了。」
知足兩個字蘊藏著的深意朱有爝自然清楚，他更知道，早先周王和鞏妃也曾經動過朱寧婚事的腦筋。僅憑這兩點，朱寧心中失望自是不問可知。於是，他便輕輕咳嗽了一聲，一個個抱起孩子逗弄了好一會兒，又摸出了一對白玉環，在一對孩子懷中一人塞了一個：「小玩意兒，算是我這個叔叔送他們玩的。」
兄妹倆在溫暖的室內逗了一會孩子，朱寧見素來以嚴正著稱的四哥哈哈大笑的模樣，心裡也不禁鬆快了下來。足足一個時辰之後，兩人方才出了屋子，徑直到了書房說話。只是有了剛剛那溫馨愉快的氣氛，兄妹之間多年沒見面的隔閡自是也消弭了不少。
朱有爝既被人譽為賢王，自不會直截了當問宮中事，而是巧妙轉到了先前得知的寧化王抵京的消息。果然，朱寧蹙了蹙眉，就語帶雙關地說：「我也聽說了，晉藩橫暴原本就是天下皆知，此前又查出了些事情，再加上寧化王的告發，這就是確鑿的事。那又是個素來色厲內荏的人，也不用擔心什麼。」
「他和咱們周藩不相干，我倒是不擔心他，只是近來……之前我和魯王世子見過幾面，你也是知道的。國家大事我等藩王自然是不關心，就擔心朝廷因為幾個害群之馬，對咱們產生什麼誤解。我來之前，大哥也是頗為關心此事，你也知道，其實兄弟幾個都是如此。」
兄長這麼直截了當，朱寧倒是躊躇了。可她為了避嫌，皇帝和太后說話的時候就一直避開了，再加上自己也生出過某些想頭，因此到最後不得不嘆了一口氣：「四哥，不是我不給你准信，而是究竟如何我也不知道。不過，咱們周藩和魯藩畢竟不比那些名聲在外的親藩，有些事情不用考慮太多，該獨