大寧衛城。
永樂末年，大寧故城便逐漸開始修繕，歷經數年，那座最初已經殘破不堪的城池如今已經重新矗立在了大明東北面。此番天子親率大軍巡邊，原本小股南下滋擾的朵顏三衛兵馬自然而然退避三舍，再加上瓦剌韃靼連番大戰，勝者忙著消化勝利果實，敗者不得不往更冷的北面退避，以期找到一個好地方躲起來舔舐傷口，於是，大寧衛城中的三場大比和重賞彩頭不但使得軍中上下卯足了勁，就連兀良哈人也派出了勇士前來參加。
朱瞻基從小就是朱棣親自教導，習文練武，骨子裡也是一個期冀開疆拓土雄心勃勃的人。這會兒，端坐在四面透風的大校場高台上，眼看軍中驍勇健兒比試射藝馬術刀槍棍棒，他雖是不住拉緊身上厚厚的貂皮大氅，臉上也被猶如刀子般的寒風颳得一陣陣刺痛，但眼眸中仍然滿是興奮。一旁侍立的王瑾瞧見有小太監送了手爐過來，忙沖他擺了擺手。
天子此番巡邊，正是向那些蒙古人炫耀武力，剛剛還下場親射三箭，如今怎會擺出怯弱之態，傳揚開來豈不是讓人笑話？
果然，看到大寧三衛中的銳卒和兀良哈的勇士較量射藝，竟是絲毫未落下風，朱瞻基不禁大為興奮，臨到一眾名列前茅的人上前叩謝恩賞，他竟是一掀大氅站起身來。先是讚賞了一通眾人的武藝，隨即又大聲說道：「今年的大寧盛會有這麼多英武健兒獻技相搏，朕很高興。以後，朕每三年將巡邊一次，期冀諸卿的武藝更有精進！今日名列榜首的兩位健兒，賜錦衣衛世襲千戶！」
此話一出，底下人全都是一愣。畢竟，此前只說賜銀鈔御酒，並沒有提到這一茬。但是，轉瞬間，人們就一下子反應了過來，那三十齣頭的大寧中衛軍士更是興奮得臉上通紅，旁邊的那個朵顏衛蒙古漢子也是如此。
一個是連小旗都沒當上的尋常軍漢，一直被上司死死壓著不得升遷，若不是此次大比由英國公張輔親自監督，貨真價實的人人皆可參選，他連參加的資格都沒有；另一個是朵顏衛首領哈剌哈孫的奴隸，參加大比不過是為了給自家主人爭面子，沒想到竟然一步登天。當兩人再次上前叩謝的時候，都已經是忍不住淚流滿面。
「從今往後，每次大比名列榜首的軍中健兒和兀良哈勇士，都比照此例！」
天子再次吐出的這一句金口玉言，很快激起了更高的歡呼，一時間，萬歲萬萬歲的聲音猶如山呼海嘯一般席捲大寧衛城，在這能夠凍死人的寒冬中引起了一波狂熱的潮湧。哪怕是武藝不精永生永世都可能得不到這種機會的老弱，在別人的情緒感染下也是激動得渾身戰慄，更不用說自忖武藝精熟只是運道不佳的正當年健卒了。
受邀前來，或者說不得不前來的兀良哈三衛王公就沒那麼高興了。只是，三衛勢力弱小，從來就只能在夾縫中求生存。阿魯台太師勢大，他們就只能和阿魯台太師結成一線，為他通風報信刺探情報，甚至是配合韃靼大軍和大明交戰；如今明軍勢強，天子又是雄心勃勃，這又是赤裸裸的施恩，他們難道還能不接受？
自從上次敗給大明之後，朵顏衛受創最重，首領哈兒兀歹又氣又急重病不起，明軍退兵沒幾天之後他就死了，部中爭權，兒子哈剌哈孫不哼不哈拉攏了幾個要緊人物，暴起發難，趕走兩個叔父之後便奪取了部族大權。而後他又因為入貢陳情都恭順，竟是第一個得到了大明朝廷頒賜的金印。於是，有了大明朝廷這尊靠山，儘管朵顏衛如今在三部之中已經是實力居末，但福余衛的安出和泰寧衛的脫火赤也不好過分打朵顏衛的主意。
大比塵埃落定，三衛首領在離開大寧衛城之前的最後一個晚上卻聚在了一起。外頭是各自的親衛正在烤羊，裡頭的三個首領便是各自一碗馬奶酒，臉色各不相同。前兩年接納了來投奔的科爾沁部，實力一下子躍居三衛之首的福余衛首領安出喝了一口馬奶酒，看了哈剌哈孫一眼，皮笑肉不笑地說：「朵顏衛的奴隸一下子成了大明天子的千戶，你那已經去了天上的阿爸要是知道了，不知道會是高興還是憤怒。」
安出和脫火赤都是父親那一輩的人，從前就是爭鬥不斷，之後要不是哈剌哈孫動作快，朵顏衛幾乎就要成為福余衛的附庸，因此，面對這刺人的話，哈剌哈孫雖然惱怒，卻沒有在臉上表露出來，只是低頭說：「阿爸如果還在，他只會後悔不該聽阿魯台太師的蠱惑。」
脫火赤一揚脖子將馬奶酒全都灌進了嘴裡，想起這次不長眼睛直接撞到了大明天子槍口上的那個小部落，原本是許了歸順自己，結果卻讓朵顏衛撿了個現成便宜，心裡也極其惱怒。大寧衛城的重建無疑是把一顆釘子重新釘在了他們的頂門上，奈何明軍勢大，單單他們三衛無論如何抵擋不住。他倒是派人去聯絡過瓦剌的脫歡，可脫歡竟是想要他的完全歸順！
無論是大明還是瓦剌，全都是狼！
「別提這些喪氣話了，聽著心煩！」脫火赤重重地將酒碗丟在桌子上，隨即問道，「說正事，這次大明天子總算開口同意繼續互市，我們的馬匹氈毯總算是有地方賣了，也能弄到中原的好東西。不過，韃靼和瓦剌聽到這個消息，必定要過來分一杯羹，得儘快拿個主意。」
哈剌哈孫雖然年輕，面前又是兩個父執輩，但他卻是半點沒有藏拙的意思：「韃靼那邊不用考慮，阿魯台太師丟了和林，丟了忽蘭忽失溫，如今連再往東的幾個地方都丟了，這種大冷天甚至要再往北逃，他的牛馬人口會損失多少？至於瓦剌那邊……卻不能只敷衍脫歡，賢義王和順義王也不能落下。只要那兩邊拖住他，我們就能往西進……」
頓了一頓，哈剌哈孫就一字一句地說：「吃了阿魯台的地盤！」
儘管早知道朵顏部曾經向大明朝廷提過這件事，但此時見哈剌哈孫毫不遮掩地說了出來，安出和脫火赤對視一眼，心裡總算滿意了些。朵顏部如今實力大損，至少是沒本事吃獨食。至於阿魯台和他們三衛還是兒女親家……財富生死當前，誰在乎這些！
「那好，等回去之後，我們在朵顏山會盟！」
朵顏三衛在這邊廂商量吞併阿魯台的地盤，那邊廂從冰天雪地回到了燒著火炕的屋子裡，朱瞻基長長吁了一口氣，這才接過了一旁王瑾遞過來的手爐。他當初跟著朱棣北征，不是沒有見識過北邊的寒冷，但那會兒畢竟還小，身上火氣旺，剛剛在人前硬撐，此時就有些吃不消了。到了中間的火炕上坐下，他已經是沒了力氣脫去大氅，還是王瑾親自服侍著解開了系帶，又彎腰脫去了那厚厚的牛皮靴子，又命人去倒水來。
先用溫水搓熱了腳，再用熱水反覆燙了兩回，喝下一碗老參湯，朱瞻基總算是緩過勁來，這才嘆了口氣說：「果然是在宮裡呆的時間長了，這人就懶了虛了，以前朕練兵府軍前衛的時候，吃住都在軍中，也是大冷天，天天早起晚睡，一點事情沒有。」
「皇上又拿當年來比了，當年皇上何至於要操勞天下事？」
王瑾笑答了一句，又上前為朱瞻基揉捏肩背，見他取了炕桌上的那一疊奏章，他就收起到了嘴邊的其他逢迎安慰，只專心致志做自己的事。才一會兒，他就敏銳地發現，這些天一看行在轉來的那些題奏就惱火心煩的朱瞻基似乎頗為高興。
「皇上，有喜事？」
「吳嬪有身孕了。」朱瞻基微微一笑，把奏章往旁邊遞了遞，讓王瑾能夠看到，「這下子，那些背地裡說風涼話的傢伙也能消停一陣子了。朕素來不信什麼命中注定，朕年紀輕輕身體又好，居然會在子嗣上有什麼艱難……張越比朕還文弱些，家裡都已經兒女一大堆了！」
「皇上也別太高興了，這也有麻煩事，再過幾年，宮中必定滿是皇子公主，等到皇上百歲，膝下孫子重孫一堆，興許皇上就不認得了！」
吳嬪在妃嬪中間並不出挑，朱瞻基高興的不是她有身孕，高興的是除了孫貴妃之外總算又有人添了喜兆，如此一來，母后總不能再拿他不夠雨露均沾說事，大臣們也不會拿出苦口婆心的架勢。當然，膝下兒女多些總是好的。
所以，對王瑾皺著眉頭一本正經地說這話，朱瞻基不禁哈哈大笑，指著這個最信賴的大太監笑罵道：「你倒是敢調侃朕！好好好，你的養子是有了，回頭朕再賜兩個人給你做夫人，讓你將來也好好享受一下兒孫滿堂的樂子。」
「謝皇上，不過，小的將來的兒孫還不是皇上的臣子？」
這一主一奴笑語了一陣，外頭就有人報說英國公張輔求見。朱瞻基立時收起了笑容，也不再靠著炕椅靠背，而是坐直了身子。等到張輔進來行過禮後，他就吩咐王瑾搬了椅子過來請人坐下，隨即正色說道：「如今諸事已畢，回京事宜就交給英國公去安排，若有事和金杜二位學士商量就是。只陽武侯薛祿在大寧坐鎮多年，也該換人了。若有人選，你不妨提出來，朕也好下內閣商議。」
張輔隨扈北巡，平日里見皇帝的機會不比內閣少，但素來卻謹慎得很，並不輕易獻言。此時此刻，皇帝問及這樣一項人事任命，他卻有些躊躇。這不是什麼翻夾袋就能翻出來