昔日京師還是北平的時候，由於要防備蒙元入侵，因此倉廠等等全都建在城內，單單西城便有阜成竹木廠、廣平庫、西城坊草場、王恭廠等等。而前三者都在武安侯衚衕西邊的河漕西坊，其中阜成廠更是緊挨著門樓衚衕。但阜成廠的大門開在西邊，這邊一帶都是高牆，門樓衚衕附近倒也還安靜，更沒什麼閑雜人等進出。這周邊的房子除了幾處民居之外，都是當日官府所建，但阜成廠用不了那麼多房子，也就歸在天財庫發賣，張越自是輕鬆買下了。
買下之後，他就把房契地契一同轉贈了方敬。這些天里，方敬趁著順天府學也同樣放假的機會，拎著李國修芮一祥上下忙活，收拾房子印發告示延請塾師，總算成功把這一帶全都連成了一片，連修葺房子帶傢具擺設等等，花出去的錢讓他大為咂舌。而遴選學生這一關也讓幾個老夫子忙得倒仰，但臉上全是樂呵呵的。
這天是冬至假期的倒數第二日，忙得每日回去倒頭便睡，幾乎沒時間往張家跑的方敬終於興沖沖地登門了。在書齋一見著張越，他就開口嚷嚷道：「三哥，明日書院便正式掛牌了，前幾日遴選足足有六七百人，最後收了兩百。對了，各家府上也都派人來問過，但還沒什麼准信，你真打算把靜官他們幾個全都送到這學裡去？」
張越見方敬大冷天一進門就脫了大衣裳，頭上還往外直冒汗，連忙讓人去打水服侍他洗臉，隨即才笑道：「自然是真的。讀萬卷書不如行萬里路，現在還不能放他們出去行萬里路，可走出家門總是可行的。雖說並不是完全和那些平民子弟在一塊讀書，但接觸到也是好事。」
方敬擦了一把臉，又洗過手後，這才坐了下來。接過張越親自從紫砂壺裡斟出來的茶，他就笑著點了點頭：「三哥說得對，我以前以為自個很知道民生疾苦了，可還是在廣州你讓我多多造訪各家書院，還有那些番學書籍，又管了一陣子貢院修葺，這才算真正深入了解了一些民計民生……對了，三哥那時候就吩咐我做這個，莫非是早有心造書院了？」
面對這個問題，張越卻是笑而不答，只是饒有興味地打量著方敬，好一陣子才問道：「你從前都是叫我張三哥，如今省了一個張字，可是大伯娘已經對你提過了？」
方敬在外奔走多日，剛剛一進屋子就興奮地說個不停，這會兒便拿起小茶杯一飲而盡。可那口水還沒完全咽下去就聽到這麼一句話，他頓時一愣，隨即就嗆得一口水噴了出來。好在張越躲得快，那口水只是濺在了地上。
「這……這……」方敬好容易才順過了氣來，隨即訥訥言道，「我父母早逝，姨母雖是我遠親，卻一直多有照應，她既然說了，我自然……自然……」
儘管早知道方敬臉嫩，但見他這會兒說話聲音越來越低，到最後更是猶如蚊子一般，張越頓時又好氣又好笑，心想張菁一個姑娘家也只是羞澀了一下就過去了，方敬卻倒現在還是這般光景。輕輕咳嗽了一聲，他便板著臉說道：「父母之命媒妁之言自然是沒錯，但最要緊的是你自己的意思。三妹妹你是見過的，她為人風風火火，性子外向，有時候實在是不像個女孩子……」
「三哥！」
方敬終於忍不住了，一下子打斷了張越的話：「哪有你這樣說自己妹妹的？風風火火性格外向也沒什麼不好的，要緊的是心地好……」
他這話還沒說完，立時醒悟到自己的口誤，忙閉上了嘴，卻發現張越似笑非笑地看著他，頓時臉上一紅，心想倘若張越追問，他該如何回答自己怎麼知道張菁心地好的？然而，心虛的他等了好一會兒，終究沒等到那句戲謔，而張越已經是在桌子後頭坐了下來。
「好了，說正事。我已經和大伯娘說過了，等大堂伯回來，就讓他主媒，先把婚事定下來，至於你哥哥，他倒是不太方便出面，畢竟難保京里還有人認得他。不過，你可得等上三妹妹兩年，她要嫁人畢竟還太小了……」
儘管是妹妹的婚事，但張越看著張菁落地，眼瞅著小丫頭從一個膩著嫂嫂的小丫頭一點點長大，倒貨真價實有些嫁女兒的滋味，不知不覺就多啰嗦了幾句。說了好一會兒，見方敬傻獃獃地只知道點頭，他不禁輕咳了一聲，把已經岔到了天邊的話題又拉了回來。
「等假期放完，我恐怕就難以抽出空來，沈學士也是一樣，所以你這時間倒是趕得正好。明天這書院正式掛匾，雖說我沒下什麼帖子，但前來觀瞻的貴客應該不少，你的人手可都備足了，屋子用具可都收拾好了？要知道，除了連虎一家我給他們出了籍，其餘的人我不能再從張家撥給你，畢竟，這以後就是你的書院，和張家族學再無關係。」
「三哥你就放心吧。」
和剛剛的獃氣不同，這會兒方敬卻自信地點了點頭：「該做的準備都做了，為了以防萬一，那幾位老夫子都已經從家裡拉了人來幫忙，前頭都操練過，不會出什麼紕漏。這是利在千秋的好事，我怎麼也不會讓它在我手裡辦砸了！」
大明開國之初，朱元璋就大力提倡官學，再加上那時候中原大地滿目瘡痍沒多少識字的，所以寥寥幾個讀書人那些官學就一網打盡了，民間辦學自然是不在提倡之列——不但不提倡不扶持，相反還有打壓。所以，整個明初，私學書院凋零得很，尤其是北方更甚。所以，在順天府這種地方開書院，官面上的背景自然重要，可即便如此，張越在集思廣益給書院想名字的時候，卻從眾多雄渾大氣的名頭裡，選中了一個最不起眼的——小書院。
就連沈度在張越親自登門，請他幫忙寫這塊書院的匾額時，也是忍俊不禁。於是，消息從宮外傳到宮內，原本知道那是張家族學的人自是心知肚明背後的人是誰，原本不知道的，在得知收學生都在十五歲以下，志在啟蒙，也就收起了說三道四的嘴臉。畢竟，朝中不是每個官員都是出身豪富，貧寒時為了讀書所受的苦楚，人們還是記得的。
小書院的掛匾正是選在一個黃道吉日，因是冬至假日的最後一天，哪怕沒有大撒帖子，但京中朝貴畢竟都是消息靈通，一大清早，絡繹不絕的馬車就往來在河漕上那小小的幾座橋上，很快，不但小小的門樓衚衕被塞滿了，就連前後兩條衚衕亦是如此。再加上把兒女送來上學的平民，一時間，無數雙眼睛都盯著書院前頭的大門。
那三間五架的大門用的是硬山頂，琉璃溝頭滴水，空花屋脊，枋梁卻只是尋常木雕，並無絲毫彩繪，白牆青瓦間瞧著更是雍容大氣。只這會兒門樓上空空蕩蕩，兩邊的立柱亦是用紅紙蒙住。這會兒，那兩面白牆上貼著一張張大紅紙，上頭全都是密密麻麻的名字，卻是此次小書院取中的學生，卻是按照各人讀書認字的進度，分作了一到六級，再加上專為勛貴子弟開辦的一個班，總共是七個班。那些貴人自然不會下車擠到前頭去看這些，但他們隨行帶來的家僕卻有不少人死命在人群中擠著打聽著。
也不知道過了多久，衚衕口的人群中突然有人叫了一聲：「沈學士來了！」
一時間，周遭好一陣喧嘩，沿牆根那一溜馬車上的貴人們幾乎都打起了車簾。見身穿藍色潞綢直裰的方敬騎在馬上，護送著一輛樸素的青幔雲頭車徐徐過來，兩邊人全都主動讓出了一條道來，於是，少不得有人往貴人們的馬車邊擠了擠。平日里這是極其犯禁的事，但今天卻沒引來什麼呵斥，而那些衣冠楚楚的人瞧見方敬在大門前下馬，親自上前攙扶了沈度出來，不禁往那頭髮斑白鬍子斑白的老人身上多瞅了幾眼。
永仁宣三朝，沈度一直深得信賴，哪怕如今不是隨時在制誥房等著書寫傳達天下的制誥，但一有重要旨意，總會有小太監把人從翰林院請過去。今天他這麼一過來，無疑是代表著翰林清貴來的，更何況還有那塊由他這個金版玉書親自寫的牌匾！
張越雖早來了，但今天是方敬的主人，他自然不會喧賓奪主在人前露面，此刻也坐在門樓西邊緊挨牆根的一輛馬車上。在他的身邊，張菁正把窗帘掀開了一條縫，盯著那邊目不轉睛地看著，臉上滿是好奇。只不過，從她那不停轉動的眼神中，張越不難看出，除卻對這小書院的好奇，他這個寶貝妹妹的目光還每每停留在即將出任山長的方敬身上。
雖說這年頭大戶人家都是父母之命媒妁之言，十有八九都是盲婚啞嫁，可若沒有點滴可使人心動的回憶，男女見的第一面便是洞房花燭夜，這豈不是少了很多意思？
「三哥，快看，掛匾了！」
「哎呀，大沈學士的字寫得真好！」
「哥，快看快看，學生們過山門了，要進去拜師敬束修呢！」
耳畔嘰嘰喳喳的聲音不停地傳來，到了最後，張越忍不住把腦袋都要伸出去的小丫頭拉了回來坐下，又在她腦門上彈了一指頭：「安分些，為了帶你出來，娘可是念了我好一通，要是給外頭人看見傳出什麼閑話，到頭來你罰禁足可別怪我！」
「知道了……」
張菁悶悶不樂地坐了下來，把手中的帕子揉得一團糟，突然抬起頭問張越說：「三哥，既然你都讓小方哥哥開了這個小書院，又上書