同樣是大過年，翠海沐王府別院卻沒什麼過節的氣氛。一來是黔國公沐晟領兵在外尚未回歸，隨時有可能往交阯進兵，雖然聽說那兒的仗已經打得差不多了；二來是陽武伯張攸一行之前剛剛抵達，上上下下不但要忙著伺候，還要安排隨行的其他人等；至於其三，那便是只有幾個程夫人頂頂心腹的人才知道的隱秘消息了。
陽武伯張攸無論如何也沒有想到，故地重遊得到的第一個消息，竟然是方水心的死訊。他在交阯鎮守這些年從來沒有回過京，東方氏間或有信過來，不過都是張超張起兄弟代筆，說些京城的大事和兒女的狀況，頂多是偶爾有一筆提及方水心給他生的兒子。他昔日喜歡過她的明艷開朗，可相處多了，卻也知道她的性子和大宅門格格不入，再加上常常鬧騰，久而久之就有些厭倦，離得遠了雖也想起，可總沒有專寫信捎話給她的道理。在他的心裡，建功立業遠遠蓋過兒女情長，更何況之後每每細想，他就能覺察到沐晟主婚的另一層意思。
然而，她竟然從家裡跑了出來，還是聽說他重傷難救的消息而引刀自盡！
「爹……」
「之前為什麼不告訴我？母子皆亡辦了喪事的事情，之前你為何隻字不提？」
張超從小就是在祖母和母親跟前長大，和父親並沒有多少相處的機會，印象中張攸雖偶爾也會沉下臉擺老子的架子，但多數時候卻是開朗的人。此時那樣額頭青筋畢露的兇狠模樣，他還是平生第一次得見，張了張嘴卻不知道說什麼是好。
雖然很想說是因為讓父親安心養病方才暫時隱瞞，但他心裡卻知道不是那麼一回事。為了那場喪事，他和張起兄弟倆和母親大吵了一架，可卻被母親那番氣惱的話壓了下去。
「她跑了一次又一次，這麼回回折騰下去，家裡還要不要過了，咱們張家還要不要臉面？找了一個月都不見人，也不像上回那樣有什麼了不得的消息，就權當她死了！我當初是氣不過你爹帶回來這麼一個刺頭，可自從她跑了那麼一回，老太太臨去時又囑咐過，我哪個月不是照自己的份給她供給，衣食沒缺過，丫頭婆子任她使喚，也不要她到跟前來立什麼規矩，就這樣她還是要走，誰能攔得住？」
猶豫了良久，張超終究是心裡憋氣，當下就把母親的那一番話原原本本說了一遍。聽了這話，剛剛還氣急敗壞的張攸頓時跌坐了下來，久久無言。告誡張越的那會兒，他就已經知道當初這門親事結得莽撞，可從前想著沐晟對他的仕途有助，方水心又確實是一個討人喜歡的女人，若是知道會鬧成現在這般局面，他可還會娶她？直到現在，他還記得桃花林中那雙明亮得猶如一汪清泉般的眼睛。
「你出去，讓我一個人靜一會兒。」
聽出父親聲音中明顯的疲憊和無奈，張超便默不作聲地退了出來。在門外徘徊了好一會兒，他總覺得心裡堵得慌，咬咬牙就去了隔壁院子。在門外使丫頭通報了一聲，聽見張倬喚了，他才進了門，到了西邊屋子，見張倬放下筆從書桌前站了起來，他叫了一聲三叔，隨即就一屁股坐在了旁邊的椅子上，捧著臉不吭聲。
張倬知道二房父子倆如今在鬧什麼彆扭，心裡自也嘆息，更知道眼下最棘手的不是別人，卻是那個孩子。於是，挑揀著話語安慰了張超兩句，他就問道：「如今你爹方寸已亂，大約也沒心思想別的。喪事沐王府按著遠親的例子操辦了，但孩子畢竟還留著，他是你爹的嫡親血脈。京師辦了喪事，這孩子究竟該如何安置，你得幫你爹想想。」
「還有什麼可說的，那是我的嫡親弟弟，自然要帶回家去……」張超艱難地抬起了頭，見張倬嘆了一口氣，他又低聲說，「母親有母親的苦處，父親有父親的難處，方姨娘……我去看過他，小小年紀還不懂得什麼事情，我哄了他一陣子，他倒是對我還親近。不如便對人說那是父親在沐王府看著喜歡收作義子的，三叔覺得如何？程夫人幾次三番道歉，說倘若沒法子就把孩子留在沐王府，她會當成自個的兒子看待，可家族血脈怎麼能流失在外？」
儘管覺得張超這一招義子實在是說不上好，但思來想去，張倬也想不出更穩妥的辦法，只得點了點頭，說來日等張攸情形好些，他再過去說。叔侄倆正在說話，外頭就傳來了一個丫頭的聲音，說是奉夫人之命送來了野雞崽子火鍋。
須臾，兩個丫頭便抬著一張小方桌進來，卻是擺著一個熱氣騰騰的火鍋。等擺好了，前頭那丫頭垂手屈膝行禮說：「夫人說，大過年的，之前那頓飯又吃得冷清，所以外頭正好送來了新鮮野味，就讓奴婢拿來讓老大人和超少爺嘗一嘗，權當夜宵了。夫人還讓奴婢轉告喜訊，說是交阯那邊有信送來，南邊的最後一州也已經拿了下來，交阯已經幾乎全部克複，不日便能凱旋。京師也有信使來，說是朝中打算召小張大人儘快回京。」
雖說屋子裡須臾就瀰漫著火鍋的香氣，張倬那頓年夜飯也沒吃多少，但這會兒他毫無惡意，反而是丫頭所說的那兩個消息更讓他留心。思忖片刻，他就開口說道：「事關重大，我這個為人父的有些放心不下，不知夫人如今可有空閑？」
那丫頭來之前就得了程夫人的吩咐，聞言立刻笑道：「夫人正在斌少爺房裡，老大人若是要見，請隨奴婢來。」
聽得此語，張倬就囑咐張超在房裡自用，自己則是起身跟了出去。翠海別院規制極大，他們這一行占的是西大院，眼下出了北面角門，沿夾道先是往東，繼而再轉往南，東面一帶全都是下人的屋子，此刻因著是過年，都還點著燈。跟著提燈籠的婢女入了後廊東角門，便是程夫人的後院。他經人引著入內時，恰好沐晟的長子沐斌也在，沐斌連忙行了晚輩的禮。
「這麼晚了還來驚擾夫人，實在是過意不去。只是乍然得知消息，不免想著我那兒子。」
「愛子之心都是一樣的，若是我家斌兒在那種兵荒馬亂的地方，我只怕比世弟更不堪。」
程夫人笑著扭頭看了看身旁的沐斌，臉上滿是慈愛。吩咐身旁的媽媽把先後兩封信全都給張倬看了，她又感慨道：「早聽說你家裡是一匹千里駒，這回到了咱們南邊，我才真正知道，傳言竟是不但沒誇大，反而猶有不如。交阯的消息是確鑿無疑，至於朝中的消息……斌兒，你來給你世叔說一說。」
沐斌年近三十卻尚未離開父母身邊一步，對於比自己年輕卻名聲赫赫的張越自然很有一些好奇，但此時母親問的是京師的事，他就清了清嗓子，說起了京師部堂閣院之間的紛爭，末了又添了一句：「據京中傳來的消息，如今皇上流露出立儲的口風，群臣之間各有各的意見，而內閣楊學士正在爭取主持會試。誰都知道皇上和元節世弟非比一般君臣情分，想著讓他儘快回去也很自然，身邊也能多一個出謀劃策的人。」
「多嘴，皇上的心意也是你揣測的？」
程夫人沉著臉訓了沐斌一句，旋即才對張倬笑道：「他年輕不懂事，你只聽過就罷了，這些事情也不是操心就能解決的。倒是如今大過年的，你們這一行裡頭只有兩個年紀十二三的小丫頭，不知冷也不知熱，雖然我選了幾個丫頭過去，可這幾天冷眼瞧著卻都粗笨得很。陽武伯如今正是傷心的時候，我也不好添人，倒是世弟和超哥身邊，不妨再添一個靈巧能幹的照料起居，畢竟這一養病恐怕得三五個月，免得別人說沐家連個人都不捨得……」
張倬雖說做官本事尋常，為人處事卻稱得上是人精，程夫人說了一小截他就醒悟到其中三味，因此不待程夫人說完，他就趕緊搖頭道：「不是我要回絕夫人好意，此番打擾原本就已經過意不去了，更何況添人。超哥當初是在女人上頭栽過跟斗的，為此將來甚至無望承襲爵位，老太太在的時候就嚴令，今後不許在他身邊再添人，免得再出了事不好收場。」
他直接把已故的顧氏拿出來當擋箭牌，甚至乾脆半明半暗地點出了張超當年的事，旋即也不等程夫人再說什麼，又嘆了一口氣說：「至於我就更不用提了，少時夫妻老來伴，都老大不小了，又不是年輕人，那點心思早就淡了，沒來由耽誤了別人。再說了，我也常常出門，不過是起居而已，就算沒人服侍，自己也能應付得來。」
程夫人隱約也聽說過張超當年似乎是因為外室而惹惱了朱棣被貶，於是自然不會再多說，畢竟陽武伯一支多半也會沉寂一陣子。至於張倬，沐晟談笑間也說起過張倬懼內，她不過是當成玩笑話聽了，此時方才醒悟到這竟然是真的，心裡不禁嫉妒起了孫氏。
沐晟也說過什麼少年夫妻老來伴，可那些下屬和部族不時有美貌少女送進府來，一年到頭就是不正經納妾，也會收上兩三個丫頭，而送出去給其餘部將的更多。不過，那些姬妾便猶如阿貓阿狗似的，來來去去也不知道淘換了多少，有什麼記掛的？她是國公夫人，畢竟不能像孫氏那樣，給丈夫留一個懼內的名聲！
沐斌卻忍不住好奇地打量起了張倬來，心想有其子必有其父，張越那麼能幹，張倬在仕途上卻彷彿沒有什麼建樹，是不是就因為他的懼內？見程夫人丟過來一個眼色