自從寧波市舶司試開海禁，這寧波府自然是成了江南的一大熱鬧去處。每年冬季，這裡就會雲集了大批商人等待合適的信風出海；而每年夏季，又會有不少船駛回。去的時候都是滿載瓷器絲綢等等，回來的時候則多半是捎帶香料寶石，而用來壓艙的卻各不相同。下西洋的多半是選用與鄭和船隊一樣的西洋諸島上出產的木材，下東洋的則是多喜歡各色銅器，甚至還有各色宋時銅錢。
如今已經是十月末，自然乃是出海的大好時節。對於識海圖的老手來說，這當口自然是揚帆出海。由於海船眾多，這些天有不少商人提前出發，到福建的幾個港口停靠補給後，則是再次一鼓作氣楊帆南下，所以碼頭上成天都是熱熱鬧鬧。
最重要的一個原因是，誰也不知道什麼時候又會再次海禁，抓緊機會賺一票是一票。
臨近中午，一條滿載的六桅大帆船從福建一個小碼頭徐徐駛離。整艘船乃是不惜本錢地請福建老船商打造，用的都是最好的材料，雇的亦是技術嫻熟的船工水手。掌舵的項老大乃是昔日楊家門下一個有名的走私販子，只是被上次朝廷除倭的時候嚇破了膽子，索性收了手。只是這兩年終究是在陸地上呆不習慣，於是便聽聞有人出了高價，這就投奔了過來。
雖說昔日習慣了黑吃黑的他很是眼饞於此次這一船貨物，但船主隨船的那些護衛卻讓他大是吃驚。這些人都是膀大腰圓的彪形大漢，走路說話都帶著幾分軍隊中的氣息，遙想中人特意暗示船主背後還有好些人物，他便不敢小覷了那一位，只和船工水手閑話時卻仍是會悄悄地稱上幾聲瘸子，彷彿這樣方才能顯出昔日的威風來。
就這樣，船在海上緩緩航行了好幾日。這天臨近中午，項老大親自帶人往船艙中送食物。他一進門就聽見那瘸子正在和另兩個人指著一張圖爭論些什麼，他便站著聽了一會，待發現實在是聽不懂，他就在房中唯一那個年輕姑娘的身上狠狠掃了幾眼，然後才怏怏退了下去。注意到船艙中還有一道門用鐵鎖緊緊鎖著，他不禁挑了挑眉，隨即就聳聳肩退出去了。
先頭離開寧波的時候，市舶司的人都只是上船隨便看了看，根本沒有細查，足可見不可能是違禁私貨。哪怕真是拐帶了什麼人，那也不管他的事。這要是船主航行了一陣子預備把裡頭的人扔到海里，那也是司空見慣的勾當，他在海上混營生時不止看到一兩樁了。
船艙那間緊鎖著的艙房中，一個男子正獃獃地坐在那裡。剛發現自己被人綁架的時候，方銳很是焦躁不安，只擔心別人是想從他口中撬出什麼事情，等到被堵著嘴又是坐車又是坐船不斷轉移時，他方才漸漸改變了最初的認識。無論對方是什麼人，要找隱秘的地方拷問他容易得很，決不至於這麼大費周章。可是，這一次船舶停靠再次起航之後，別人卻再也沒用布條勒住他的嘴，也沒有用棉花塞住他的耳朵，周遭的一切他都聽得清清楚楚。
這竟然是在海上！這竟然是前往西洋的船！
外頭那幾個人的討論聲漸漸變得稀稀拉拉，最後就完全不見了。緊跟著，他就聽到門上傳來了一陣窸窸窣窣的聲音，隨之那扇緊閉的大門竟是徐徐打開了。想起之前除非被關著，否則但凡見人都是黑布蒙眼，他不禁眯起了眼睛，等看清那個拄著拐杖進來的人，他頓時倒吸一口涼氣，一下子明白了自己的處境。
別人興許不認識劉達，但那時候他可就在漢王世子朱瞻坦身邊，即便不怎麼得信任，可也知道張越在青州的那些舉措，更親眼在淄河店村看見過這個工匠的那些耕犁。可是，沒想到當初這個幾乎不能靠自己走路的中年漢子，如今卻是紅光滿面，若不是仍舊一瘸一拐，他幾乎認不出這就是當年的那個人。
劉達這些年不愁吃不愁穿，心思都花在自己最熱愛的那些事情上，自然是舒心愜意，整個人彷彿是年輕了十歲，看起來精神奕奕。細細打量了一會方銳，他便笑道：「看來方公子認得我。如此也好，省了我一番口舌。你現在應該知道是誰把你弄到了這裡，人家還有一句話讓我捎帶給你——唔，機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命。」
乍聽此言，方銳頓時臉色大變，旋即便氣惱地哼了一聲：「他憑什麼這麼自負？昔日皇上便是這樣奪取了天下，焉知漢王殿下就不是第二個皇上？」
這話已經是極其大逆不道了，可劉達臉色只是微微一變，隨即就拄著拐杖上前了兩步，一屁股在一個木箱子上坐了下來，又對外頭喚道：「喜兒，別在外頭偷聽，想聽就大大方方地進來！都多少年了，你就是改不了這個毛病！」
看到門口有人進來，方銳不禁有些警覺，等發現那是一個身穿大紅回紋錦對襟衫子，下著煙灰色杭絹裙子，頭上戴著翠紋銀簪，收拾得利落俏麗的女子，心下稍安。只是，儘管知道自己此時就算回去了也必定是萬事皆休，他生來好強的個性仍是使他不肯在口頭吃虧。
「若是你要捎信回去，那麼就請告訴張越，他不會一直贏下去，這世上的風水始終是輪流轉的，運氣不會永遠站在他這邊！」
喜兒在外頭偷聽了幾句話，此時又聽方銳出言不遜，她頓時惱了，當即嗤笑了一聲：「方公子倒是胡吹大氣，敢情還以為自己鬥不過別人就是運氣不好？就算你從前真是運氣不好，這把握運氣誰說就不是一種本事？輸了就是輸了，沒有別的話好說，給自己找借口算怎麼回事！你說那位漢王如何如何，我就是青州人，可不覺得他雄才大略！再說，如今新君都登基了，漢王還能怎樣？」
她跟著劉達這幾年替他打理了好些事，兩人一直父女相稱。雖說見多了市面，也曾遇上過幾個好男子，但她一直是雲英未嫁。那些攀高枝的意頭如今已經被她按在了心底，平素只是一味告誡自己要謹慎，在人前寡言少語，可眼下的她卻恢複了當初大膽潑辣的本色。
「再說，要學先帝爺不能只學了個皮毛，單單學了先帝爺的暴怒有什麼用，這二十年來也沒見漢王打勝仗，也沒見他麾下有什麼有名的將領，更沒見皇上褒獎過他，反而是一個勁地責備，差點就連王爵也丟了。單單說咱們山東的百姓，有誰打心眼裡崇敬他？」
「好了好了，喜兒你少說兩句！把外頭那些飲食端進來，也好讓方公子用一些！」這麼多年，劉達還是第一次聽喜兒這般直言不諱，連忙打斷了她，又吩咐了一句，隨即才轉向了方銳，「方公子，我不懂外頭那些大事，也不想和你爭論什麼大道理。我只是想說，小張大人既然這麼做，那便是說他有相應的信心。這些年來，他還真沒錯過。這目光成天拘在一個地方，未免太過短淺，既然出海了，那就好好領會一下海闊天空！」
方銳剛剛被喜兒一番話氣得發昏，可這麼一通平和而又極具說服力的言語一入耳，他的臉色就漸漸變了。確實，已經很多次了，張越總是最後的贏家。能掌握運氣也是一種本事，這話其實沒錯，只不過，他就不信錯的永遠都是他……
「喂，吃飯了！」
端著黃楊木條盤進來的喜兒沒好氣地走了進來，重重地飯碗菜碗擱在了方銳旁邊的木箱子上，又冷冷地說：「你可別玩什麼花招，咱們的船上可全都是訓練有素的護衛，就是那些船工水手也都不會聽你的胡言亂語。在這船上，你只要安分守己就能好好活著，要尋死也很容易，直接從那窗口往下一跳就一了百了，這裡雖然能看到岸，可你別想能游回去……」
原本還想再勸幾句的劉達聽到喜兒仍是這麼話不容情，也不好再說什麼，只能上前把人拉了出去，又虛掩了房門。而被孤零零丟在這裡的方銳卻沒去動那飯菜，只是死死地盯著那扇只能容一個人進出的船窗。
剛剛被鎖在這裡的時候，他還曾經憑窗往外眺望過，那時候他倒是想過求救，可卻唯獨沒想過尋死。這麼多年了，哪怕遇到再艱難的時候，他都沒想過一個死字。千古艱難唯一死，好死不如賴活著，若是命都沒了，他還能幹什麼？
海上風平浪靜天高地闊，冬季的草原上一樣是天高地闊，但大片大片的草地卻已經是被積雪覆蓋。秋高馬肥的季節已經過去，如今到來的是肅殺的冬季，是鋪天蓋地的風雪和凜冽難防的寒意。無論是對於大部族還是小部族，這都意味著一個生死考驗的季節來臨。
「萬大人，尊貴的順寧王希望您再留一段時間。」
一個身穿棕紅色蒙古長袍的高大漢子深深彎了彎腰，面上帶著一成不變的笑容：「您要見的賢義王和安樂王兩位首領已經正在趕來這裡的路上，您不需要再走冤枉路。再說，如今是草原上大風雪的季節，您的部下人生地不熟，還是在這裡等候的好。」
自從到了綽羅斯部，萬世節大部分時間都是和這個漢子打交道，只見過一次脫歡。那匆匆的一次會面中，他就敏銳察覺到了對方身上所帶的殺氣，心中自是早就有所猜測。此時聽那漢子仍是一味拖延，他便皺了皺眉頭，當即直截了當地說：「既然如此，我要見見順寧王。」
「順寧王病了。」那漢子面色一僵，隨即客客氣氣地說，「只要順寧王有所起色，