相比京師那些動輒佔去大半條街的達官顯貴府邸，前錦衣衛指揮使袁方的宅子顯得極其寒磣得緊。小小的袁府上下只用了十幾個僕人，這其中還包括四個跟隨袁方進出錦衣衛辦事的長隨，兩個看門的門房，其餘則是上上下下打雜管廚等等，剩下兩個女僕也已經是四十齣頭的年紀，早就婚配了，只不過雇來做活而已。
出任錦衣衛指揮使七年，袁方在外人眼裡便是一個孤臣，平日鮮少與其他官員往來，勤儉自持，甚至在女色上頭都難能有人抓到把柄——只是人無完人，新君登基之初，卻是查出他好幾筆貪墨的劣跡，不過念在他素日勤懇謹慎，在朱棣駕崩的消息傳來時亦是恭謹聽命反應迅速，於是朱高熾命王節接掌錦衣衛之後，卻又升了袁方兩級，把人調去南京養老。
既然是過了氣的權臣，這會兒又要離開北京，袁府自然是冷冷清清，兩個門房眼下在那兒打瞌睡，其他下人也都是懶懶散散提不起精神。自家老爺調了閑職的消息已經傳出去好幾日了，直到今天才總算有一個故舊偷偷摸摸來訪，官當到這個份上，還真是凄涼！
然而，那個他們眼中應該心灰意冷的前任錦衣衛指揮使，這會兒卻在北屋之中一面親自整理東西，一面與人談笑風生。將藤箱中的衣物一樣樣拿出來摞在炕上，他便頭也不回地說道：「這次皇上不曾動東廠的人，你這個掌刑千戶又很得陸豐信任，就該趁著這機會好好發揮，指不定將來還能再進一步。你何苦這時候來看我，落人話柄？」
「落人話柄也無所謂，反正我這個人心無大志，再說我都對陸豐明說了，這是利用從前的交情從你這兒把精幹人手要過來，他高興還來不及。再說，就算再上升，難道還能當上錦衣衛指揮使？」沐寧好奇地看著袁方嫻熟地整理著東西，又四下里打量著這間普普通通的衣服，隨即嘆了一口氣，「東廠那撥人全都在笑大人該撈油水的地方不撈，反而去受人賄賂給北鎮撫司的那些欽犯行方便，沒收幾個錢卻把自己的前程搭進去了。那幫蠢東西！」
「也罷，你也是聰明，在那個位子上，倒是不必像我這般一味謹慎，只要把得准你上頭那位就夠了。只不過，陸豐做人太貪得無厭，總有一天是要栽跟斗的。要是我像他這樣大發抄家財，那麼這一回就是直接流放交阯，而不是舒舒服服去江南養老了！」
袁方哂然一笑，將一套洗得發白的灰布衣衫放在了炕桌上，又轉過身來：「北鎮撫司的那些人如今都放出來了，黃淮楊溥等人如今都已經高升了，夏原吉吳中也是官復原職。雖說我是收了他們家人的好處，這才照應一二，但終究是照應了，他們即便未必感激我這個當初的錦衣衛指揮使，但總不會落井下石。至於皇上……他不會再用一個舊日頭號狗腿子，但必然會因此認定我膽小，不然怎會隨隨便便打發我一個好地方？」
「也是，南京雖說都是閑衙門，但左軍都督府卻是頂悠閑的一個，不管有什麼軍務，也決不會勞動到頭兒你！」沐寧雖說悵惘，但終究是達觀慣了的人，遂笑嘻嘻地湊近了問道，「我倒是有一件事好奇得很，大人你和那位林姑娘什麼時候能成好事？」
「狗嘴裡吐不出象牙！」袁方沒好氣地橫了沐寧一眼，隨即換上了正色，「我如今是用不上她了，但她一番才能浪費了也是可惜。你既對人說今天來看我是盡一盡從前上司下屬的最後一點情分，又要往我手上挖人，那麼我就把她託付給你了，日後她必然能幫得上你的忙。」
「老天爺！袁頭你把這麼一位厲害角色託付給我？」
一時情急，沐寧竟是忍不住用上了從前的稱呼，眼睛瞪得老大。他隨手抓起旁邊的青瓷茶盅，也不管裡頭的茶葉乃是極普通的貨色，更不管茶水已經冰涼，只顧著咕嘟咕嘟痛喝了一氣，然後才擺擺手說：「這決計使不得，我家裡可是有厲害婆娘在，要知道我有這麼一位姑奶奶作下屬暗線，恐怕得把我生吞活剝了不可。再說了，她的心思全在你的身上……」
他正說到這兒，外頭忽然傳來了一個長隨的聲音：「老爺，東街那家皮貨店使人來送消息，說是您採買的皮件已經到貨了，要麼現在去取，要麼三天後，小的請您示下，是不是眼下就去拿回來，到時候也不誤了起程？」
「你現在去取吧！」袁方想都不想就吩咐了一句，等外頭人答應了，他就站起身來，換了一種不容置疑的口氣，「林沙的事情就這麼定了，她是個聰明姑娘，沒必要在我這麼個人身上浪費心思。你也聽到了，那邊張倬要見我，我得出去一趟。今日該說的話已經都說完了，以後咱們天各一方，再沒有見面的機會，你多保重，別再惦記著我，你那份產業我會讓人設法剝離出來給你。」
原本還打算開玩笑的沐寧一聽到最後這句話，臉上那笑意頓時退得無影無蹤。他先是離座而起，緊跟著忽然雙膝跪倒在地，一連磕了三個頭。猝不及防的袁方愣了好一會兒方才把人扶了起來，正好開口責怪，卻只見面前的人忽然抬起了頭。
「袁頭，當年是你在流民的死人堆里把我救出來的，然後咱們又是一塊在街頭掙活路，一塊在錦衣衛做校尉，一塊找路子做買賣……我能有今天都是你的照應，不論今後你如何，只要有一句話捎來，不管上刀山下油鍋，我都一定跟著！」沐寧說著便咬了咬牙，隨即深深吸了一口氣，「那產業您不用特意剝出來給我，您信得過的人我也信得過，若是斷了這份聯繫，以後你我豈不是真的形同路人？錢我不缺，就算缺了，我寧可以後親自找你要。」
眼看沐寧掙脫了自己，深深一揖後扭頭就走，袁方一時之間呆站在那裡，好一會兒方才再次嘆了一口氣。人生無不散的筵席，縱使是他和沐寧多年情分，終也難抵情勢變化。
京師的大德綢緞莊如今生意極好，畢竟，如成國公這等頂級勛貴府邸都是指定了專門讓這兒送貨，其餘的次等富貴人家自然更不在話下。眼下大行皇帝二十七日斬衰喪期已過，官員上朝仍得素服烏紗帽黑角帶，但其他人已經可以如平素日子那般穿衣，因要置辦冬裝，鮮亮顏色的綢緞自然是大受歡迎。
大德綢緞莊京師分號附近還開設著金銀鋪、鞋帽店、茶館、酒樓飯莊，一整條街上都是鱗次櫛比的店鋪，四處熱鬧非凡。
然而，這會兒緊挨著大德綢緞莊的一座二層酒樓卻只坐了一小半的客人，比平日的生意清淡許多。畢竟，就算已經過了喪期禁酒的日子，但屠宰的禁令還未解除，所以能供應的多半是素食，只不過，那些雅座包廂裡頭是何景象，那就不足為外人道了。比起那些單純用屏風隔開的包廂雅座，這兒處處都是雙層夾板包廂，最是隔音隱秘。
張倬和張越這會兒正坐在其中一間雅座包廂裡頭，桌子上卻只有一些蜜餞果子並糕餅之類的素點。即使如此，兩人也無心用這些，直到包廂門吱呀一聲打開，有人從外頭進來，父子倆才雙雙抬起頭，看清來人之後就都站了起來。
袁方一進門才看清張倬之外還有個張越，這一吃驚登時非同小可。上前坐下來之後，他就忍不住責備道：「眼下這個節骨眼上，你們父子倆也該收斂一些，怎麼偏生一塊來找我？張越才回京師，不是應該忙得很么？還有你，我如今的處境你又不是不知道，也不勸勸你兒子，一味任他胡來！」
雖然一上來就遭了埋怨，張倬卻並不在意，苦笑著看了一眼張越，他就說道：「這些年越兒多承了你照顧，他硬是要來，難道我還能攔著？再說，咱們相認相交那麼多年，你要走了，興許日後就一直在南京住著，這次錯過就不知道要等到什麼時候了。」
聽得這話，袁方不禁僵住了。打量著這一對眉眼異常相似的父子倆，他心中一寬，隨即便嘆了一口氣：「你們父子倆還記著我，我很感激，只不過，眼下要緊的是你們兩個。皇上正在加恩張家的時候，張倬你正在丁憂，這是沒法子了，但越兒卻是不一樣，他還年輕，皇上用人之際，他有的是上升的地步。」
自從當初喪妻之後，袁方就絕了續弦之意，膝下又沒有兒女，一直都是孑然一身。即便動過領養一個孩子的打算，但這些年忙忙碌碌，竟是沒曾顧得上這些。只瞧著張越一日日長大，他從旁襄助，幾乎就相當於一個父親，於是口吻中不知不覺就帶了出來。
「我今天來找袁伯伯，一是為了告別，二來就是為了此事。」張越見張倬袁方雙雙一愣，躊躇片刻就開口說，「大堂伯先頭對我說過，他如今貴為太師，又執掌中軍都督府，帶挈張家一門榮華富貴，對於別人固然是好的，但對於我來說卻有些妨礙。先頭我從兵部平調禮部，便足可見一斑。只不過，張家幾乎人人都有升遷，就連大哥二哥也升了一級，我自然也有。自打當年中進士放外任之後，我雖常往外走，卻沒有任過外官，此次卻要外放應天府丞了。」
寬敞的屋子裡一時間寂靜無聲，即使是作為父親的張倬，事先也還沒聽說過，臉上的表情自是有些僵硬，袁方則更是眉頭擰成了一個大疙瘩。好一會兒，袁方才搖了搖頭，隨手拈起面前碟中的一顆蜜餞果子把玩了片刻，又隨手扔了。