因先父朱能在北京有故宅，年前朱勇從南京調任時，便謝絕了御賜宅第，直接搬到了此地。朱棣體恤朱能當初的功績，便將左右隔壁的大片土地賜給了朱勇，於是成國公府竟是佔了半條衚衕，就連衚衕的名字也改成了東平，恰是因襲昔日朱能死後追封東平王的封號。
儘管曾經奉旨留守南京，也掌管過南京的中軍都督府，但成國公朱勇骨子裡卻沒有其父朱能那般的武將氣質。他生得赭面虯須異常雄健，平日卻是手不釋卷，那書房中搜羅了官刻私刻各種書籍。如今恰逢順天府大比之年，他家中甚至還住著幾位遠房親戚，預備一直在這裡等明年會試。三十齣頭的他不太習慣一日往中軍都督府，一日往京營視事的忙碌日子，每每一到中午便回府小憩，旁人雖說非議這位元勛子的散漫，可當面都不敢說什麼。
這天他照例是回家小憩，起身之後正由丫頭侍奉洗臉，忽有人報說是張赳求見。朱張兩家乃是世家通好，他在南京時的產業幾乎都是交給張倬幫辦，因此這會兒幾乎想都不想便吩咐請人進來。等到張赳進屋，他上上下下打量了一番，旋即才頷首微微一笑。
「賢侄鄉試高中，我還吩咐人送禮去賀，只你前次來謝的時候，我恰好不在家。要我說，撇開學識不提，你卻是不如你那三哥講人情，這一次沒見到人就可下次再來，難道還要我下帖子請你？我和你爹當初交情也算不錯，可你除了逢年過節，平日幾乎連人影子都不見。你家大嫂三嫂也常常過來坐坐，唯獨卻不見你媳婦！」
張赳原本是揣著滿肚子心事過來，這會兒正緊張，聽朱勇張口就是這麼一番話，他登時覺得極其尷尬，要道歉也不是，要解釋更不是。他是如今張家的長房長孫，可比起列位勛貴的二房和備受任用的三房，他父親剛剛脫罪回來又丁憂出缺在家，他自己也不怎麼起眼，於是哪裡好意思往四處親友家湊，就是逢年過節隨兄長們到親友家，他也都是略坐坐就走。
「世叔……」
「好了好了，我也就是和你這個晚輩開開玩笑而已，以後記得常常來也就是了！」朱勇見張赳那臉上一直紅到了耳朵根，不禁笑了起來，「坐吧，看你今兒個單身過來，應該是有什麼話要和我說，儘管直言，無須七拐八繞的。」
朱勇既然這麼說，張赳也就索性不躊躇了，直截了當地說起了軍報大捷。朱勇剛剛也已經從下人口中得知了此事，因是大捷，高興了一陣也就沒怎麼往心裡去，這會兒聽張赳提到了其中幾點要緊地方，他就皺起了眉頭，一時沒注意到身旁弓身上茶的丫頭，霍地站起身來。他忽然這麼一站，那丫頭一個措手不及，丹漆小茶盤上的白瓷茶盅頓時跌了個粉碎。
「啊……老爺恕罪，奴婢該死！」
那丫頭嚇得渾身一哆嗦，連忙跪了下來。朱勇正心煩的當口，又被這咣當一聲嚇了一跳。看到地上儘是茶葉渣子和碎裂的瓷片，他就惱怒地訓斥了一聲蠢婢，遂不再理會她的連連告罪，徑直對張赳說：「這裡既是被污了，赳哥兒且和我到花廳去！」
年少喪父特見任用，朱勇雖說勇武不足，心思卻還算縝密，這一路上和張赳說了幾句，他便漸漸覺察到了那大捷背後的文章，於是漸漸有些後背發涼。眼看就要到地頭的時候，忽然有一個青衣小廝急匆匆地沖了過來，單膝跪下稟報道：「老爺，外頭剛剛有一封信送過來。瑞管家因見信箋上蓋著已故老太爺的私章，生怕是什麼十萬火急之事，所以讓小的送過來。」
朱勇接過那封信，也沒在意旁邊就是張赳，信手拆了開來，展開一看，他一下子就僵住了，繼而露出了驚疑不定的表情。站在那兒沉吟良久，他方才抬起頭來，擺擺手打發了那個青衣小廝，這才深深嘆了一口氣。
「世叔……」
「也罷，你不是外人，看看這個。」
剛剛看見朱勇表情不對，張赳就隱隱約約有些猜測，這會兒展開信箋一看，他幾乎驚咦出聲。好在他今兒個已經很是聽了一些從前不敢想像的事情，這時候很快就回過神來。信上寥寥數語，但內容卻極為驚人——上頭竟是說皇帝孤軍在外，太子卻欲在此時調動京營和在京諸衛，請朱勇明察決斷！
徐徐走進花廳，朱勇這時候一點都沒了最初的閑散心情。皇帝三次出征，幾乎每次都是三十萬到五十萬大軍不等，可以說是傾國之力。這不但是因為茫茫草原上要找到蒙人主力決戰，人數上一定要佔優勢，而且還有另一方面的原因。
帶走了這幾十萬大軍，就不怕國內有變故！此次皇帝只帶數萬大軍隨扈北巡，恐怕更主要的是因為這一路離北京不遠，呼應容易。可即便如此，倘若京中兵馬隨意調動，一旦皇帝平安歸來，恐怕就又是一場巨大的風波。
「皇上讓我總京營兵，看來如今我是在火上烤啊！」朱勇苦笑一聲，在居中的太師椅上重重坐下，懊惱地一手牢牢抓著扶手，「那人的信實在是可惡，這哪裡是單純的挑撥離間，分明是十足十的害人！若是太子殿下真命人來宣……」
張赳瞥見外頭小徑有人一溜煙跑了過來，立刻止住了話頭。果然，這次來的卻不是什麼小廝，而是一個身著綾羅的中年人。只見他在門外雙膝跪下，隨即低著頭說道：「老爺，宮中的范公公來了，說是太子殿下有命，宣召您文華殿覲見。小的要留他用茶，他卻死活不肯，匆匆走了，所以小的只得親自來報！」
「范公公？是太子端本宮的范弘？」
得到肯定的答覆之後，朱勇忍不住倒吸一口涼氣，又想到了剛剛那封信。看了一眼同樣大感震驚的張赳，他就打發走了親自來報信的管家朱瑞，心裡頓時極不平靜。有那麼一瞬間，他甚至懊惱起了自己不該接下掌中軍都督府和京營的任命，要不是他有這麼一個名義，就算他是國公，也絕不用擔這樣的責任。
「世叔，太子多年儲君，仁孝天下皆知。如今既然有召……」
正在躊躇的朱勇只聽了一半，心中便豁然開朗，當即便打斷了張赳道：「既然是太子見召，我自然需得立刻趕去，今天就不好留賢侄了。你特意跑這麼一趟，足可見有心。你就放心回去，我雖然不如你家大堂伯，可也是有擔當的人，這些上不得檯面的陰私手段還說不動我。這封信倒是來得正好，我去端本宮還正好能用上！」
朱勇的說法無疑是表明了態度，張赳不禁大鬆了一口氣。因朱勇要改換公服進宮，他便告辭了出去，等到出成國公府的時候，他不經意擦了擦額頭，恰是發現滿滿腦門子都是油汗。他長這麼大，這還是頭一次做這樣的事，儘管還不知道這算不算是成了，但拖著疲憊的雙腿上馬時，他還是感到一種由衷的如釋重負。
英國公府的後院上房裡正是一片骨牌聲。原本是李芸趙芬鄭芳菲三個侄兒媳婦陪著王夫人，但這會兒王夫人有事離開，便吩咐張珂暫時替著，由惜玉在旁邊幫她看著牌，仍是繼續牌局。既是如此，剛剛在下首絞盡腦汁算著如何才能不贏不輸的趙芬自是不再容讓，一口氣連贏了好幾把，面前充作賭注的小銀角子已經是贏了一堆。
這會兒又是通吃三方，看見張珂面前已經是空了，她便得意地笑了起來：「哎喲，大伯娘這一走，我這手氣卻是順了，簡直是要哪張就來哪張。珂妹妹手風不順，要不要和鍾姨娘換把手？這坐著一直輸，總不成一回事！」
惜玉雖陪站在張珂身後看牌，一顆心卻放在離開的王夫人身上，自是沒怎麼留意牌局。此時聽到趙芬這驕狂的話，她頓時回過了神，見張珂輕輕咬著嘴唇坐在那兒發獃，她就笑道：「今天二奶奶手旺，也難怪珂姑娘招架不住。來人，再取些小錠子來！」
見張珂抓著她的手腕叫了聲姨娘，她便輕聲說：「不值什麼，珂姑娘繼續玩就是。如今還早，輸了就贏回來！您難道忘了這些天夫人說的話，輸了一局又不是輸了一輩子！」
張珂原本是冰雪聰明的人，這些天在英國公府住著，看不見自家府中的那些姬妾爭鬥，自然住得舒心。此時聽了惜玉的話，她不禁覺著不值得為趙芬那番話懊惱，遂止住了要起身的動作，重新安然坐了下來。由於有惜玉在耳邊提點看牌，她須臾就翻本贏了三回。
東邊耳房裡的王夫人自然不知道自己這起身一走，裡頭小小起了一場風波。此時此刻，聽完了杜綰那些言語的她只覺得心裡極其不安。這些年經歷的看過的多了，倘若尋常事情她自然不擔心，但今兒個的事情卻牽涉到她的丈夫。若是皇帝有什麼三長兩短，鎮守大寧的張輔指不定也得吃掛落。國公之爵雖然顯貴，家裡那張功臣鐵券上一樁樁一件件記滿了功勛，可只要一次過失，過往種種興許就一筆抹煞了！
「綰兒，既然你從你爹那回來，他怎麼說？」
「爹爹只覺得皇上興許有什麼不妥，其餘的卻是難能判斷，這會兒已經被召去了東宮，看這光景，大約那兒也有這樣的想法。」杜綰和王夫人素來親近，此刻見她面色蒼白，連忙伸出手去拉著她的手說，「我曾經在相公那看過不少地理軍志，聽他說，這些都是大堂伯提點他多學多看的。大堂伯