儘管昔日朱棣在南京時曾經數次北巡，但昔日畢竟與如今大不相同，因此無數人都死死盯著此次的隨員。當隨行文武大臣的名單公諸於眾的時候，人們便發現，一應人等竟是和從前的差不多，並沒有多少新鮮面孔。
勛貴之中囊括了安遠侯柳升、陽武侯薛祿、保定侯孟瑛、寧陽侯陳懋、興安伯徐亨等等侯爵伯爵，文官之中則是包括楊榮、金幼孜、郭資、李慶等人。由於隨軍人等皆支一月糧草，再加上又只是沿長城巡視而不是遠行塞上，因此對戶部的壓力就小得多。至於留守京師的則是除了太子朱高熾和一眾文官之外，由成國公朱勇坐鎮京營，兼掌中軍都督府事。
由於八月就是順天府鄉試，三年一度的大比，因此眾多士子早就雲集京師待考，如今北巡的消息一出，頓時引起了這些莘莘學子們的好一陣熱議。此次是北巡而非北征，調用的民夫自是有限，但酒樓飯莊上仍有人在那兒曆數這些年的國庫開支，一片揮斥方遒的架勢。
自然，在這些激昂的聲音中，更多的人則是抓緊有限的時間打聽主考官的喜好來歷，苦練自己還不夠純熟的書法，抑或是一遍又一遍地看著四書五經，希冀能一舉考中，博得來年會試的機會。
張家大院中這幾天又多了一位客人。顧彬直到近日方才好容易從都察院請出了假，但由於楊榮忙著隨軍的事無暇顧及他，他索性直接到這裡找張赳和方敬一同備考。原本那兩個人就是破題做文章沒完沒了，如今更是成天辯得昏天暗地，僅有的一點空閑也都用來懸腕練字。相比顧彬和方敬一呆一憨，張赳還有嬌妻幫忙打點考具，卻是辛苦之中別有溫情。
這天乃是臨考前的最後一個晚上，由於次日天不亮就要起床趕往貢院，因此張赳自是早早回了房，一進屋就看到了那個碩大的三層考籃。他下場大比過兩回，對此物自然是並不陌生，只以往都是母親馮氏打點，如今卻換成了妻子，他不禁覺得有些恍惚。
「都是三嫂和我一起商量著備辦的東西。這是文房四寶，這是自家做好的乾糧餑餑，這是米，這是雞蛋，這是各色米糕，都是秋天不容易壞的。還有，這是特製的水壺，是用來燒水喝的，多虧三哥提醒過，否則到時候你只能喝冷水，豈不是容易生病？哎呀，我還忘了放護身符，那是前些天我特意去大慶壽寺求的……」
居喪盡哀盡孝，這是禮法，因此儘管之前借吉成婚，但鄭芳菲這一年多來也就是新婚和張赳同過房，夫妻倆溫存歸溫存，卻誰也不能有所逾矩。這會兒張赳聽妻子不停地嘟囔著，一會兒又想起這樣，一會兒又記起那樣，臉色紅撲撲得異常可愛，忍不住上前一把攬住了她，輕輕親了親她。見她不知所措地愣在那裡，他卻仍然沒鬆開手。
「我又不是第一回下場的人，你準備的這些已經綽綽有餘了。我那手藝帶上一口鐵鍋去幹什麼，我甭管做什麼都得做糊了！如今這天氣，多準備兩件衣服就好，否則那一個大包袱也帶不進去。芳菲，你放心，當初成婚的時候沒能讓你風風光光，這回我一定考中！」
「嗯，一定考中！」鄭芳菲嬌俏地點了點頭，隨即就踮起腳給張赳整理了一下領子，忽然在他的嘴角輕輕吻了一下，然後才笑嘻嘻地往後跳開了，「我在家等著你的好消息！」
夫妻倆玩鬧了一陣，這才醒悟到屋子裡還有丫頭，連忙雙雙往旁邊看去，等發現兩個大丫頭不知道什麼時候不見了，他們的臉上才尷尬了起來。就在這時候，外頭便傳來了一個清亮的聲音：「少爺，少奶奶，三少爺來了！」
聽到張越來，張赳不禁本能地往自己身上掃了一掃，看見沒什麼破綻，這才篤定了些，一把拽住了要往裡屋躲避的妻子：「三哥必定是為明天的考試來的，他後天就要走了，正好咱們一塊見他。再說了，你費心思準備了那麼久考具，這會兒一躲開，他去誇誰？」
「什麼去誇誰？」
張越正好從門外進來就聽到這半截話，頓時開口問了一句，等看到這夫妻倆手拉手站在一塊，他不禁莞爾，因笑道：「看來我來的不是時候，也罷，我就說兩句話，轉眼就走。」
瞥見鄭芳菲閃電一般地掙脫開了張赳的手，訕訕地屈膝問好，張越就點了點頭，又掃了一眼桌上的考籃，然後才把背後的包袱移到了前頭。
「其它東西我之前也都對你說過，沒什麼好再囑咐的。貢院號房的事情我替你們三個打點過了，斷然不會分到那種漏雨陰濕光線不好的地方，想必也沒人敢發給你們什麼黑心的蠟燭。但京城這秋冬常常會刮大風，號房畢竟有一面是敞開的，所以我就多備了這兩方鎮紙。不是值錢玩意，砸了也不心疼，用來應試正好。此外，這裡頭還有一方油布，不是為了讓你補天棚，是為了下雨時掛在前頭擋雨的。」
張赳參加過鄉試，但河南與順天府畢竟不同，因此見張越變戲法似的從包袱里拿出了好幾樣簡單實用的東西，哪裡不知道這必定是特意去打聽過，頓時連連道謝，隨即就想到顧彬和方敬。他還不及開口詢問，張越就又笑著點了點頭。
「小七哥和小方那裡我剛剛才送了一模一樣的東西，他們一個是親，一個是客，總得先顧著。小四，好好考試，別壓力太大，考試這玩意，考的不單單是能力，還有運氣和心志。」伸出雙手按了按張赳的肩膀，張越不禁沉默了片刻，隨即又開口吩咐道，「你這順天府鄉試我不擔心，但另外一件事我卻得囑咐你。」
「三哥，什麼事？」
張越瞅了瞅四周，雖然除了鄭芳菲之外並沒有外人，但他仍是有些不放心，於是便招手示意自己的那位弟妹過來，低聲囑咐她在外頭看著，隨即就把張赳拉到了空無一人的裡屋。沉吟良久，他便把聲音壓得更低。
「此次北巡雖說是皇上決定的，但保不準有什麼意外，畢竟，一旦有變就是震驚天下。你和大哥二哥一塊呆在京城，安全是安全了，可一定得注意各方動向。大哥二哥都是沒什麼心計的人，但我知道你卻還會思量。不論是遇到什麼驚人的事，都切記不要輕舉妄動。如果是你偶爾得知了什麼別人不知道的事，和你三嫂好好商量，或者去找大伯娘，你可明白？」
多年讀書，又在國子監呆了這麼好幾年，張赳自是領悟了張越的言下之意，臉上頓時變得煞白。好一陣子，他才使勁吞了一口唾沫，重重點了點頭。見張越把手伸了過來，他呆了一呆就握住了，隨即斬釘截鐵地說：「三哥放心，家裡有我！」
有了這承諾，張越自然放了心。其餘的不說，張赳這小傢伙還是極其聰明伶俐的，一旦有了事情，必定不會像張超張赳這麼衝動，更何況那是武安侯鄭亨的女婿，隔壁那家在關鍵時刻也能派得上用場。成國公朱勇那裡他已經讓王夫人提過醒了，錦衣衛牢牢盯著山東那邊的動靜，倘若這樣還能捅出什麼亂子，那麼就是天意了！
順天府鄉試開考的這一天早上，貢院門口自是熱鬧非凡，哪怕是路過貢院的官員看見這一幕，也無一例外地想到了自己當初千軍萬馬走獨木橋的情景。只是，當他們通過那條崇文門大街，通過長安左門進入皇城的時候，那一絲情緒的悸動都消失得一乾二淨。
這一日，也是皇帝御奉天門下詔北巡的日子。於是，這個晚上，也就成了更多人的不眠夜。張越前一夜交待了張赳，然後又和張超張起很是交待了一通，這天便偕杜綰一同宿在了杜家。他的岳父兼恩師此次和楊士奇一同留守京師輔太子，責任不可謂不重。
「皇上點了你隨行並沒有別的意思，大寧是皇上下令棄的，如今也是皇上下令收回的，這一點你切記，你的建言不過是一個契機。」
「楊榮金幼孜三次隨行，次次都是參贊軍務，將士們已經習慣了他們轉述聖旨，也就是說，在某些時候，他們在軍中的影響力甚至要大於領兵勛貴！」
「內廷宦官雖然是以司禮監為首，但司禮監太監侯顯未歸，劉永誠鄭和王景弘等人全都留在京師，此次隨行的只有御馬監少監海壽，據說皇上身邊還換了近身內侍。關鍵時刻，這些內侍的態度興許比勛貴更重要。」
「英國公是你的大堂伯，更是鎮守大寧的主將。此次皇上帶三萬精銳隨行，必定會有人忌憚他那兩萬大軍。英國公是聰明人，但若是遇上要緊關頭，萬一他有所迷惑，你一定記得提醒他，不要爭功。他已經是祿米三千石的世襲國公，上升的地步幾乎沒有了，所余的不過是名頭而已。」
杜楨一向冷麵，平日即便提醒張越也是隻言片語即止，從來沒有像今天晚上這般說這麼多，因此懾於那種斷金截玉的口氣，張越竟是老半天才反問道：「岳父，若是以你看，此行到大寧，可會遇到韃靼出兵襲擾？」
「大寧只是目的地，皇上最初必定會在塞上游弋，倘若沒有軍情，才會率軍前往大寧，所謂的築城不過是說說而已，三萬大軍勞師到大寧築城，豈不是笑話？其實，若不是當初丘福全軍覆沒，以皇上的個性，前幾次也不會每次都是三十萬大軍結陣而行，必定是大軍直接沖陣，或是尋找韃虜主力決戰……韃靼出兵不無可能，