因為要預備北征，因此英國公府上下也一掃往日的平靜，變得忙忙碌碌了起來。張家世代將門，張玉張輔父子都養了幾十名家將家丁，上陣時作為隨從親兵，平日則是看家護院。這其中如同彭十三這般的家將早就放免了為平民，而家丁上陣三次就予以脫籍，死傷者皆有優厚撫恤。於是如今聽說隨同北征，就連府中的尋常青壯小廝也都踴躍相隨，一時間竟是不患人少患人多，連王夫人也跟著忙了好幾天，幾乎忘了自己的生辰。
她記不起來自有人惦記著，因此今天還是小小操辦了一番。雖說並非整壽，外頭事多，她吩咐了不用宴客一概儉省，但因著顧氏打發了李芸趙芬和杜綰三個孫媳婦一同來送禮，又帶來了年紀最小的張菁，因此滿屋子還是熱熱鬧鬧。轉眼間天賜便即將年滿兩歲，雖說體格算不上十分健壯，但比起昔日落地時那種孱弱模樣，如今的他出落得還結實，這會兒便在上房地上滿地亂走，那模樣恰是高興極了。
忽然，外頭的帘子被人高高打起，卻是有人進來。正蹦躂得歡快的天賜瞪著小圓眼睛看了片刻，一下子就認出了來人是誰，旋即就一溜煙敏捷地竄到了母親腳邊，只探出腦袋瞧看。眼見兒子這般情形，王夫人不禁啞然失笑，又起身相迎。
「老爺，這孩子果然是天不怕地不怕只怕你。」
「君子抱孫不抱子，天賜落地就是頂尖的富貴，要是寵壞了成了紈絝子弟，到時候就是後悔也來不及了！他已經有你疼愛著，我自然得對他嚴厲些。」
張輔一面說一面向三個侄媳婦頷首還禮，旋即就板著面孔看著躲在王夫人身後的兒子。果然，在乳母提醒下，天賜方才上前憨態可掬地跪下來磕頭，含含糊糊叫了一聲爹爹。王夫人情知這會兒地上太冷，究竟疼愛自己好容易才得來的兒子，待到張輔點過頭之後連忙上前把他拉了起來。面對這情形，張輔不得不搖搖頭，直到三歲的女兒張恬上前乖巧地行禮，他的態度方才緩和了許多，竟是還笑著揉了揉她的腦袋。
雖說吩咐了下頭一切從簡，但想著既是生日，便是各房那些姨娘也無不想著竭力巴結，自早上起就一個個往這兒送禮，直到王夫人借著有客，這才一個個打發了，只留下惜玉在旁邊伺候。此時已經是晌午，張輔既然進來了，惜玉便出去吩咐傳飯，當下又是擺桌子上菜安箸，忙忙碌碌好一陣子，大伙兒便穩穩妥妥吃了一頓最是簡樸的生辰宴。只是看著那三個侄兒媳婦，王夫人少不得一個勁去瞅乳母抱著的天賜，心中忍不住有些悵然。
若是這個孩子能早得十年，如今她就該盼著他娶親了。
吃過午飯，張輔自是回內書房去料理之後北征的事宜，王夫人留三個侄兒媳婦說了一會話之後，就吩咐惜玉代她將她們送出去。雖說因杜綰延請馮遠茗調養天賜的緣故，她對這個侄兒媳婦最是感念，但如今杜楨下獄的事情至今沒有下文，她忖度張家人口多妯娌難處，便不好在其他兩人的面前流露出過分的親近來，回禮更是一視同仁絕無親疏之分。
出了王夫人那院子，趙芬便斜睨了一眼惜玉，總覺得有些刺眼。因張起待她素來是淡淡的並不親近，婆婆東方氏又素來難以容人，她一氣之下回了兩次娘家都沒得到家裡人撐腰，如今對張起那些房裡人只好眼不見為凈。看到容貌姣好的惜玉，她忍不住想起自己屋子裡那兩個丫頭。為了防著張起偷腥，她幾乎是日夜防著，怎麼王夫人偏這般大度？
惜玉卻彷彿沒看到趙芬那頻頻打量的目光，這送出去的路上，她便笑吟吟地對三人說道：「眼看赳哥兒的年紀也到了定親的時候，夫人前幾天還說起，趕明兒要去見見老太太，也該趁早定下來。三位奶奶若是有什麼可心人，也不妨對老太太提一提，畢竟是素日有交情的，他日進門之後妯娌間豈不是更加和睦？」
情知這不過是隨口一提，因此杜綰和李芸對視一眼，不過答應一聲並不往心裡去。畢竟，這等大事，她們小輩斷然沒有插手的份。而趙芬微微一愣就撇了撇嘴，當下就笑道：「四弟現如今還只是一個監生，這前程說不好，而且大伯至今還在交阯沒能回來，這會兒若是說婚事，恐怕京師裡頭那些頂尖的名門都未必能答應呢！」
這話旁邊人聽著自然都覺得刺耳。李芸素來和這個弟媳不親密，此時便皺了皺眉。杜綰心裡正惦記著自己的父親，乍聽此言不禁回過神來，見惜玉滿臉尷尬，她略一忖度就笑道：「二嫂別忘了四弟乃是長房長孫，再說，二十年河東二十年河西，這結親若都只是看眼下不看將來，世上也不會有那麼多佳話。四弟為人天性純良，科舉上縱使小挫，將來未必就沒有大放異彩的機會。他入國子監時間不長，卻是升了兩堂了。」
「誰升了兩堂？」
因四人邊走邊說話，跟著的丫頭婆子都是落在後頭，因此竟是沒人注意到垂花門那邊空空蕩蕩沒個人看守。這會兒聽到這聲音，眾人齊齊往出聲的那地方看去，發現一個老者背手進門，頓時全都愣住了。清醒過來的杜綰看見那老者戴著烏紗折上巾，身穿秋香色織花仙鶴紋斜領袍子，背後須臾又跟上來一個身穿大紅福壽紋錦袍的年輕人，緊接著就瞧見了朱寧，她登時再無懷疑。果然，這時候就只聽惜玉驚呼了一聲。
「天哪，是皇上和皇太孫！」
雖說李芸和趙芬都是出身名門，但聞聽是皇帝，她們仍然是大吃一驚，一時間慌忙退避一旁行禮不迭。而惜玉即便曾經見過皇帝兩三回，可不是在人堆里隨眾叩頭，就是在王夫人身後不敢抬眼，雖說隱約認識能提醒一聲，但應對起來她也不比別人好到哪裡去。一面手忙腳亂地跪下，她一面在心裡咒罵起了外院那些糊塗的下人。
這麼大的事情不儘早通報，難道要嚇死人么？她不過是一個侍妾，待會如何答話？
當初張玉娶兒媳的時候，朱棣還曾經便服去喝過一杯喜酒，之後王夫人入宮見張貴妃，他見過幾次，這會兒看路旁那幾個跪拜行禮的女眷中似乎沒有王夫人，瞧著彷彿也並不全像姬妾的打扮，他便淡淡地問道：「今兒個府里怎麼這麼熱鬧？」
朱寧此時已經認出了杜綰，心中不由得埋怨起了朱棣的心血來潮。這微服出巡原本就已經夠胡鬧了，剛剛到了英國公府之後，朱棣竟然還硬是不放人進去通報徑直往內宅來，若不是這樣，怎麼會偏偏撞上這麼幾位出門？幸好剛剛沒聽到什麼有干礙的話，否則就糟了。
她正斟酌著該怎麼開口，那邊卻有人應聲答道：「回稟皇上，今日乃是英國公夫人的生辰，所以臣妾三個奉了家裡長輩的命前來恭祝道賀，不料想竟能在此面見天顏。」
朱棣平日不苟言笑，群臣面聖尚且戰戰兢兢，這會兒聽那女子聲音清脆沉穩，他不禁有些意外。想著既是王夫人的生辰卻只有這麼幾個來，料想必然是家中親朋，因此打量著那已婚婦人的打扮，他頓時在心裡思量了起來。
八月末的天氣已經很有幾分寒冷，跪在地上的滋味如何這簡直是用腳趾頭也能想到，朱寧雖擔心杜綰，但想到這幾天朱棣那種難測的態度，她實在不好貿貿然出聲提醒，只能站在那兒干著急。果然，下一刻朱棣便開口問道：「你們幾個報名吧！」
皇帝既然發話，這會兒該當由長及幼，但李芸一直都聽別人說皇帝如何喜怒無常，這會兒她強忍畏怯之心叩頭應道：「臣妾羽林前衛千戶張超妻李氏。」
趙芬雖說平日里事事都想越在前頭，但這會兒腿肚子哆嗦得厲害，聲音也有些顫抖：「臣妾金吾左衛百戶……張起妻趙氏。」
「臣妾兵部武庫司郎中張越妻杜氏。」
「你是杜宜山的女兒？」
聽到杜綰應是，朱棣頓時恍然大悟。他緩步上前，在眾女面前數步遠處停了下來，若有所思打量片刻，這才淡淡地說：「朕有一句話要問你，若是為了乃父要陷乃夫於大難，你可捨得？是夫一而已，人盡可夫；還是在家從父，出嫁從夫？」
沒想到皇帝忽然會拋出這麼一個苛刻的問題，杜綰不禁呆了一呆，旋即便輕輕碰了碰頭：「回稟皇上，父一而已，夫亦一而已。若是只為家父便要陷他於大難，他日不但臣妾問心有愧終生難安，就是家父也必定難容。」
「娶妻當娶賢，當日張越選了你，眼光果然不錯。」
撂下這麼一句話之後，朱棣就負手前行再也不曾回頭。看到朱瞻基急忙跟上，朱寧也不好多說什麼，使眼色杜綰也沒法看見，她只好一跺腳追了上去。而等到那邊眾人過了月亮門，惜玉方才連忙爬起身來，順手就扶起了身邊的杜綰，又去拉李芸和趙芬。發現那兩個都是渾身癱軟，她也沒功夫勸了，連忙說道：「三位奶奶恕罪，既然皇上來了，我得趕緊進去照應一下，不能相陪了。」
眼見惜玉帶著幾個人匆匆往裡頭跑，回過神來的趙芬不禁使勁揉著疼痛的膝蓋，沖著那背影冷笑道：「畢竟是跪習慣的人，竟是沒事人似的……話說三弟妹，你可真夠有面子，竟然能夠讓皇上說這麼一句稱讚的話。嘖嘖，看這樣子，杜大人只怕不日就能放出來吧？」
杜綰卻沒