北京城西的楊樹巷儘管不是勛戚雲集高官齊聚的那些繁華之地，甚至可以說有些幽僻冷清，但當初皇帝賞賜的這座宅院無疑很合杜楨的秉性。翰林院原本就是清貴之所，他又從不迎來送往，結交的只是那些合自己脾胃的人，所以門前冷落車馬稀反而自在。有這樣的主人，下人們自然不會埋怨沒有油水可撈——要是為了錢財，當初杜家只有母女二人撐持，只靠十幾畝水田度日，他們要是想走早就走了。
因此，見著張越進門，院子里正在忙活的下人們便笑容可掬地行禮打招呼，旋即各自忙各自的。老門房岳山把張越送進了屏門，便樂呵呵地說：「並不是下人們怠慢偷懶，實在是老爺太太早就吩咐過，姑爺隨時來隨時進，以後不用通報，您自己進去就是。」
之前孫氏說好了多留杜綰十日，算算時日她還在路上，這天張越便是單身前來。見慣了別人家門前的車水馬龍，驟然踏入這個安靜的地方，他不由覺得那些雜七雜八的心思淡了很多。從前還不是嬌婿的時候，他就是這兒的常客，因此杜家下人拿他當自己人待，他也覺得自然，當下就點了點頭。
從外院入了二門，他思忖片刻便先不去北院上房。沿著鵝卵石小路往西走了一箭之地，遠遠就望見了那一排三間書房。他才認出守在書房檐下是鳴鏑，那邊人就興沖沖地跑了過來。當初在開封的時候，杜楨給他授業啟蒙，卻也同時教過鳴鏑和墨玉讀書認字，因此他和他倆自然是最熟。見鳴鏑躬身一禮，他便笑吟吟地說：「岳父可在書房裡？」
「姑爺可是來得巧，今兒個大沈學士也來了。」
「大沈學士也來了？果然是來得早不如來得巧，我正好還思量什麼時候去沈家拜訪，這回卻是正好撞著了。對了，岳父和大沈學士是正在裡頭閑話，還是在商量事情？若是說正事，我這會兒若是貿貿然撞進去不免驚擾了他們，索性先去岳母那裡。」
「姑爺可是猜錯了，大沈學士今天興緻很好，正在裡頭寫字呢！」
「寫字？既如此我待會倒是要好好觀瞻觀瞻……唔，岳父說過大沈學士的書法重在靜心二字，他不寫完我不好進去，你就陪我在門外等一會吧。」
雖說知道沈度的字乃是一絕，但張越更明白這位翰林學士絕不清閑。沈度每天陪伴皇帝左右，凡詔、誥、制、敕及御制詩文碑刻，無論是朝堂使用、內府收藏，還是頒賜屬國，幾乎全都是沈度書寫。任憑是誰，這樣一天天的字寫下來，也鮮少有興趣潑墨揮毫，故而據他所知，沈度如今的愛好是鑒賞收藏書畫，平日已經很少寫了。
隨鳴鏑走上兩級台階到了檐下，他就看見書房門前掛著厚實簡樸的青布棉帘子，裡頭卻沒有絲毫動靜。情知這時候必定是沈度專心致志地在寫字，旁人不敢出聲打擾，他便站在門外等候。剛剛進來的時候天空就灰濛濛的，此時更是飄起了星星點點的雪花，雖上頭有屋檐遮擋，但一陣陣寒風還是挾著雪撲面襲來。裹緊大氅的他約摸等了一刻鐘工夫，終於聽到裡頭傳來了一陣說話聲，連忙打起帘子跨進了門檻。
「咦，是元節來了？」
張越一進門就看到杜楨在書桌邊上執著一幅豎卷的一角，頭髮花白的沈度則是拿著另一角，兩人正在品評著什麼。看到他進來，沈度將筆擱在了筆洗上，含笑點了點頭。
「自從被皇上召入翰林，我一天也不知道要寫多少字，所以平日別說自己寫，就是人家上門求也往往出不了什麼好字。今天你岳父說得了一塊好墨，我才一口氣寫了這麼些。元節，看你這模樣，外頭是下雪了？」
跟進來的鳴鏑忙解釋道：「外頭只是飄了一丁點雪珠子。姑爺早到了，得知大沈學士正在書房裡頭寫字，他說大沈學士的書法重在靜心，生怕攪擾了，所以就在門外等了好一會兒。」
書房內擺了炭盆，因此沈度和杜楨都只是一身家常便袍，顯得閑適自在。聞聽此言，沈度不禁面露訝色，旋即對杜楨笑道：「前兩日還有一位翰林庶吉士向我求字，因他文章做得好，我便應了。結果到了家裡頭，我才拿起筆，他卻將自己的墨卷送上，說是特意仿我的帖子習練多年，然後一味在那裡掉書袋賣弄學問，竟是不知道寫字必得靜心。宜山，你這個學生兼女婿倒是深得我心，你下手可是深得穩准狠三味！」
張越恰好上前行禮，聽到沈度臉上滿是不以為然地說了一通話，就明白沈度是想起了昔日舊事。朱棣善武，但同樣愛重年輕俊才，單單這些年通過科舉簡拔出來的文官就不計其數。這些人初出茅廬雄心勃勃，自不比前輩們的謹慎心性。沈度當初在洪武年間因為長輩喪事未能及時應舉薦而做官，結果就獲罪戍邊雲南，哪裡看得慣那些耐不住性子的人？
當下他就笑道：「我這一手字都是臨大沈學士的帖子練出來的，這便有半個弟子的名分在。昨天皇上寫了一幅字賜給我，還讓我好好向您請教書法之道。都說是尊師重道，今日我偏巧在岳父家裡遇上了，在門外等上一刻那可不是應該的？」
縱使是杜楨，此時也不禁莞爾：「民則兄，你看看，眨眼間你便多了半個弟子！」
「好好好，這個弟子我收下了！」沈度一向不喜歡公私應酬，今日隨興本就心情好，此時便揚手示意張越上前，又指著那墨卷說，「看看，這是你的岳父兼老師硬是逼著我寫的。他就知道我這個人見墨心動，又攛掇了兩句，竟是有意釣我上鉤。」
碧雲深，碧雲深處路難尋。數椽茅屋和雲賃，雲在松陰。
掛雲和八尺琴瑟，卧苔石將雲根枕，折梅蕊把雲梢沁。
雲心無我，我無雲心。
走近幾步，張越見那幅字上鈐一方「沈民則」鮮紅印章，竟然不是沈度一向擅長的楷書，而是一手圓潤好看的隸書，字裡行間透著一種厚重質樸來，寫的恰是一首衛立中的《殿前歡》。他深知沈氏楷書名動天下，以後的館閣體就是從此而來，自己不過是因杜楨的便宜佔了個先，因此從不敢自詡在書法上有什麼造詣，此時聽沈度指點筆法氣度，自是專心聆聽。
杜楨也知道沈度在教導子孫上極其上心，卻很少對外人有什麼教導，於是時人即便是臨摹沈氏字帖，也鮮有得其神韻的。沈度當初於他有半師之分，而他對沈粲也有半師之分，杜綰還小的時候，留在張堰鄉間的沈度之子沈藻還曾經指點過她的學業，兩家人乃是真正的世家通好，所以他才會明白沈氏書法的真諦。此時，他免不了也是一面聽一面琢磨。
「我的楷書脫胎於趙孟頫宋克，講的是方圓相濟剛柔兼備，皇上最愛的也正是這種風韻。臨帖的人往往講究一絲不苟雍容端方，卻不知道這楷書也有上下品。若是沒有一絲靈氣沒有一絲氣勢在裡頭，那自然不過是花架子……隸書和楷書字體雖不同，道理也是一樣的……你將來不限於文道，這字寫得好固然要緊，但領悟其中氣韻則更要緊。有了氣韻，縱使是馬虎一些，這字仍是有神……世人皆道是我和民願一正一草相得益彰，其實我這草書並非不能見人，只是草書有草書的要旨……」
沈度說得興起，竟是信手拿過一張宣紙，蘸足濃墨親手示範，這一說就是足足一個多時辰，鳴鏑單單磨墨就磨了三硯台。到最後，意猶未盡的沈度直起腰來，這才發現腰酸背痛手腕都抬不起來，再一看書房中點的那支蠟燭，他不禁啞然失笑。
「年紀大了，竟是不知不覺嘮叨了起來，你們翁婿倆竟是不提醒我一聲！」
見沈度揉著手腕，臉上卻頗有滿足之色，杜楨便對張越笑說道：「當初就是民則兄教導我寫字也不曾說過那麼多，恐怕連教導兒孫也不過如此。元節，你還不趕緊謝過自樂先生？」
得了這提醒，張越哪裡還不知機，連忙上前一揖到地：「多謝自樂先生指點！」
年過六旬的沈度半輩子起起落落，自然知道杜楨讓張越改口是什麼意思。他這個翰林學士其實就是皇帝手中的筆杆子，只管謄抄書寫，別說參贊，就是聖旨上頭增減一字也由不得他，所以他從不認為天子的寵信便能帶挈一家如何。今日固然是一時興起，也確實是因為他看著張越投緣——這和才學無關，只是純粹看得對眼而已。
扶起張越之後，他少不得笑著勉勵了一番，又說了一會話便起身告辭。畢竟，他這個御用筆桿乃是朱棣一天也離不了的，今日還是朱棣放了他一日假方才得空，如今在杜家逗留了這麼久，自然少不得回去陪陪家人。
杜楨和張越親自將人送到大門口，直到看著馬車緩緩離去，翁婿倆才往回走。此時大雪紛飛，張越小心翼翼地一手舉著一把油氈大傘，一手扶著杜楨，又少不得提醒注意腳下路途。饒是如此，兩人來到北院上房時，外頭的斗篷上已經都是雪花，腳上靴子赫然濕了大半。
見此情景，裘氏連忙上來收拾了斗篷，又命丫頭去取上了兩雙舊鞋子。等到收拾停當坐下之後，張越便訕訕地說：「岳父，先前我得賜天子劍之後，瞧著劍鞘和你當初送我的那一把有些相像，所以下江南的時候就隨身帶了這一把，真正的卻交給了幾個暗地裡去訪查的