清水衚衕英國公府。
從昨兒個晚上下半夜開始，無數丫頭僕婦便在北院門前來回奔走忙忙碌碌。儘管離著大概的日子還有一個月，但四位經驗豐富的穩婆和一位醫術精深的大夫早早地住在了家裡預備著，也幸好如此，大半夜的方才能夠及時趕到。如今已經天亮，但正房裡傳出來的一條條訊息卻很有些不吉，於是連帶進進出出的女人們也都是個個死沉著一張臉。
幾位姨娘這會兒都在隔壁院子的西廂房裡等消息，雖說心中各有各的打算，但面上少不得都是一幅極其關切的模樣，有的還悄悄地拿帕子擦眼睛。良久，角落裡方才傳來了一個低低的聲音：「咱們幾個一直在這兒等著也不是辦法，要不再去那邊問問？」
「有什麼好問的，沒看見人家鍾姨娘那幅嫌棄咱們的模樣，再去還是沒臉！」
這話一出，其餘人的臉上也露出了贊同的表情，但附和的卻是一個沒有。適才心直口快說的那一位見無人響應，頓時露出了訕訕的表情，只得借著喝茶把那份驚懼壓了下去。所有人心裡都清楚，王夫人治家多年，看似不哼不哈，但真遇上了事情卻毫不手軟，當初陳姨娘悄無聲息說死就死了，甚至連個死因都不分明。良久，方才有第二個人嘀咕了一聲。
「咱們當然是盼望夫人平平安安，鍾姨娘說起來也不過是在擔心罷了。她能有今天全都是夫人的提拔，離開了夫人她算什麼？沒娘家又沒兄弟幫襯，難道還指望能扶正？只是夫人一把年紀了，老爺又不在，若是有什麼萬一……」
話還沒說完，一個丫頭就急急忙忙地沖了進來，還不等站穩就嚷嚷道：「諸位姨娘，將軍府老太太和幾位太太奶奶來了，這會兒怕是已經到了二門。鍾姨娘守在上房外頭脫不開身，還請各位趕緊去迎一迎！」
見那丫頭撂下這話就一溜煙跑了，幾位姨娘面面相覷的同時，心裡不無惱火。然而，雖說將軍府的人並不是這英國公府的主子，但誰都知道那位老太太是老爺夫人也要敬一頭的，於是儘管不滿，眾人也只得抿了抿鬢髮披上了避雪的斗篷大氅，出了院子沿夾道趕去二門。冒著風雪好容易到了地頭，她們就看到一行人正在管家榮善的引導下往這邊走來，居中坐在肩輿上的正是顧氏，連忙各自上前行禮。
由於天氣的緣故，顧氏一連好些天都是呆在自家的上房東暖閣，幾乎不曾挪過窩，但今天一大早得到英國公府急報，她再也顧不上什麼天冷下雪，急急忙忙就坐轎子趕了過來。此時面對這群鶯鶯燕燕的請安問好，她實在無心理會，只是連聲催促那四個上來接手的婆子趕緊抬起肩輿進去。
跟在後頭的馮氏和東方氏從東角門進來走了這一路，雖說都穿著避雪斗篷，手上還捂著手爐，但也已經感到身上凍僵了，更是不會對這幾個姨娘有什麼好聲氣。趙芬原本就不樂意跑這一趟，此時只顧帶著丫頭揚頭往裡頭走，只有李芸稍稍慢了半步，答了眾人的禮。
雖說只是這麼區區一聲，但這幾位平日就低一頭的姨娘也感到涼透的心裡有了些暖意，連忙簇擁著這位將軍府的大奶奶，七嘴八舌地道起了內中的境況。李芸對王夫人這位堂伯母並沒有什麼太深的感情，只想到對方一把年紀卻仍是為了綿延子嗣而掙命，心中就有一種莫名的觸動，竟是忍不住想到了之前剛剛生下一個兒子的茴香。
就算婆婆之前再不高興，但那畢竟是張家第四代的頭一個男丁——即使是庶出——老太太那時候滿心歡喜，當即就發話上下人等對茴香改了稱呼，隨後又賞了尺頭。雖說早就預備好了金銀鎖片，但她還額外令人去鑄一尊小金佛讓重孫子貼身帶，又催著張攸給孩子起名。面對這些情形，儘管李芸原本就希望茴香一舉得男，但心裡總有些不是滋味。
一群人前呼後擁地來到北院上房，惜玉忙帶著幾個丫頭迎了上來，親自將顧氏攙下了肩輿。不等顧氏開口問話，她便低聲說道：「剛剛穩婆使人捎話出來，說是夫人如今年紀大了，身體不如那些年輕婦人健壯，再加上先頭剛剛產下一胎，還未調養好就又有了喜，比常人兇險更大。這回早了一個月，若是運氣好興許母子都能保住。夫人從昨晚上開始便腹痛不止，早上已經破了羊水，只是這會兒還是沒生出來，似乎沒力氣了……」
這後頭的話惜玉再也不敢說，而顧氏更是悚然而驚。英國公張輔離京之前特意登門讓她多多照應，後來王夫人又傳出了有孕三月的喜訊，她更一直讓人時時探望。安胎期間，她也沒少打發人往廟裡頭送供品燒香點長明燈，一直太太平平，誰能想到王夫人臨到生產的時候竟然還是這般不順！沉吟片刻，她當即便一意要進產房去，馮氏和東方氏苦苦相勸也沒用。
「這女子臨盆沒個家人在身邊難免凄苦，英國公不在，她娘家人也都在任上，我不進去照應誰去照應？什麼血光，我一個老婆子還怕這些？你們都在外頭等著，有什麼事情我自然會讓白芳出來吩咐你們！」
撂下這話，顧氏便吩咐白芳扶著自己進房。一入屋子關上房門，她就聞到了房中那股艾草清香和淡淡的血腥味。脫去身上沾有雪粒的妝花絨大氅，又在銅盆中凈了手，換上乾淨鞋子，她方才來到裡間的床前。這會兒幾個穩婆忙得滿頭大汗，而王夫人已經喊得嗓子嘶啞，連掙扎的力氣也沒了，面上絲毫沒有一絲血色。
顧氏自己生過一個兒子，也曾經幫著幾個姐妹妯娌生產過，深知此時若一個不好便難以挽救，急忙吩咐手足無措的碧落去預備老參片給王夫人含著，旋即方才上去握住了她的手。
「宛娘，都已經這個時候了！既然你先頭不顧艱險要生下這個孩子，事到臨頭怎麼就這麼放棄了？你想想，他為了這個孩子盼了多少年，你又等了多少年！不要聽什麼保大人還是保孩子，只有你們母子全都平安，他回來之後才會高興！難道你預備不要這個孩子，還是預備他生出來就沒了娘？」
王夫人此時只覺得耳朵嗡嗡直響，儘管意識已經有些模糊，但顧氏這不管不顧的嚷嚷她仍是聽清楚了。想到入門的時候張輔就已經有兩房妾侍，她一個剛滿十四歲的大小姐一下子成了當家主婦，歷經好些艱難；想到當初張輔隨父出征的時候，她苦心維持著偌大一個家；想到公公戰死沙場之後，張輔毅然決然戴孝上陣，那時候他對她說了什麼？
「你還年輕，我若是死了敗了，你就改嫁吧！」
那時候她是如何回答的？
一瞬間，她只覺得腦海中轟然炸響了一團驚雷，陡然之間又有了力氣。雙手緊緊攥著那浸滿了汗水的布條，她一下子迸發出了一聲撕心裂肺的吶喊。恍惚間，她彷彿看到了那時候自己拽住韁繩時的堅定表情，彷彿看到了張輔在馬背上留給她的笑容。
哇——
「宛娘，是男孩，是個男孩！」
恍恍惚惚的，王夫人聽到耳邊傳來了一個又驚又喜的嚷嚷，隱隱約約還聽到了微弱的哭聲。此時此刻，疲倦疼痛和難以名狀的困頓全都席捲了上來，她甚至來不及看一看自己的孩子，就頭一歪一下子失去了知覺。
手中抱著孩子的顧氏見此情形不禁大驚，連忙吩咐穩婆上去查看。其中一個嫻熟地試了試鼻息和心跳，連忙回頭說道：「老太太不用擔心，夫人只是一時脫力昏過去了，幸好不曾大出血，待會兒喝一些參湯，待醒過來之後好好調養，一定能緩過來。倒是這孩子出來得晚，還請趕緊抱到東邊耳房先讓大夫去瞧瞧，夫人這兒自然有我們照應。」
情知懷裡這孩子是英國公張輔唯一的子嗣，顧氏只得強自按捺下對王夫人的關切，又仔細裹好了襁褓，這才從裡間出來，經堂屋來到了東邊耳房。儘管舊例是婦人生產只請穩婆不請大夫，但英國公府用了重金延請，那位回春堂中的名醫也只好勉為其難應了。剛剛聽到嬰啼，他就鬆了一口氣，見有人打起帘子進來更是忙站起了身。
「大夫，還請看看這孩子骨骼身體如何！」
耳房中也燒著暖炕，倒不虞著涼。那位中年大夫伸手接過孩子，仔細查看了一番之後就漸漸皺起了眉頭。等重新用襁褓將孩子裹好，看見顧氏那眼睛死死盯著他，他不禁輕輕咳嗽了一聲：「因為是未足月而生，再加上夫人生這一胎年紀大了，羊水破了之後在娘胎里又多呆了一些時候，這孩子先天自然是有些不足。恕我直言，這孩子體質孱弱，以後一定要好好調養，即便如此……只怕這壽數比起尋常孩子……」
想到王夫人年過四旬仍然勉力要生下這一胎，如今這大夫偏又如此斷言，顧氏只覺得心中陡然而生一股憤懣，但她立刻就冷靜了下來。回頭看了一眼臉色發白的白芳，她便沉聲吩咐道：「今兒個的這話不許出去混說！」
情知這孩子的重要，她思量片刻便抱著孩子對那大夫說：「既然大夫剛剛說了這些話，那以後這孩子還請多費心，他若是有個頭疼腦熱的，少不得都要勞煩你。這先天不足後天補，我有個孫子小時候亦是這般多病多災，長大之後卻全都帶過去了。」
面對顧氏的炯炯目光，那中年大夫忍不住心中一突，隨即趕緊連聲