除了鳴鏑墨玉以及南伯是杜楨在開封府收的三個家人，杜家上下幾乎都是浙東帶來的世仆。儘管統共只有二十幾人，但昔日杜楨遊歷天下，裘氏和杜綰母女就是靠他們支撐起了偌大一個家，因此如今即便遭逢大變，這家裡的人心倒不曾散亂。如今聽得杜家和張家正在換庚帖議婚事，就連下人們也都是心中高興。
「太太素來拿張公子當自己兒子一般看待，如今真是心想事成了。」
「這學生變女婿，傳揚出去可不是一樁佳話？」
「可是老爺到如今還是在錦衣衛大牢裡頭押著，消息全無，總不成到時候大喜的日子，老爺卻仍是身陷囹圄看不到吧？」
「兩邊還只是合庚帖初步商量著辦事，哪裡有那麼快？張公子是有良心的人，必定不會眼睜睜看著，總能使使勁想想法子。與其說這個，還不如想想嫁妝。雖說太太去年就開始託人置辦傢具，但按照如今北京城官宦人家的常例，只怕是還不夠。」
杜家書香門第，原本在鄉間不過是薄有田產，但在離鄉之際早就悉數變賣，在南京和北京附近各置了一個兩百畝地的田莊，況且大明俸祿微薄，家底自然不好和權貴豪富人家相比。此時正房之中，兩個在裘氏跟前服侍了數十年的媽媽正在掰著手指頭計算，而坐在炕上的裘氏只是含笑聽著，時不時打斷兩人問一聲。
門外隔著一層竹簾，小五正在那兒偷聽得起勁，待聽來聽去都是那些話，她不禁有些不耐煩，遂一溜煙地跑出了院子。順著甬道來到杜綰那個小院，她一頭撞開帘子進了正屋，結果一眼就看到炕上東頭赫然坐著陳留郡主朱寧，正拿著黑子盯著棋盤出神。
「郡主你居然又來了？怎得外頭那些人連一聲通報都沒有，連規矩都忘了！」
朱寧這會兒面對處處烽煙的棋盤，咬著嘴唇正不知道該如何下手，聽到這一聲登時沒好氣地轉過了腦袋：「什麼叫又來了，我就不能找你家小姐來說話？再說我常來常往，要人通報什麼。小五，你家小姐馬上就要嫁人了，要不要我給你挑個好人家也嫁了？現如今我這兒什麼人都有，勛貴子弟、兩榜進士、尚書公子之類的一抓一大把，不如我給你選一個？」
「我才不嫁呢！」小五把頭搖得彷彿是撥浪鼓，這才上前去緊挨杜綰身邊坐下，笑嘻嘻地抱住了她的胳膊，「小姐去哪兒我就去哪兒，反正老和尚當初把我託付給了小姐！就小姐這性子，真嫁到張家去指不定怎麼受欺負，有我在還能幫她一把！」
「幫一把？我看你別添亂就好了！」
沒好氣地將棋子擲回了棋盒中，朱寧這才抬頭瞥了一眼杜綰，笑吟吟地說：「之前我倒是打聽到了一些風聲，皇上命人錦衣衛指揮使袁方送了徽墨和玉版紙給杜大人，雖說不曾放人，但至少是個好兆頭。此番英國公夫人有孕，宮中王貴妃娘娘好幾趟派人賞賜東西，結果你們兩家結親那風聲也傳到了宮裡頭，想必皇上也該知道了。杜大人又不是什麼大錯，若是張越能好好謀畫謀畫，說不定能讓皇上下旨放人。」
見杜綰仍是拈著白棋沉思不語，她頓時猜到了這位手帕交的心思，便伸出手去握住了那白皙的柔荑：「別想那麼多，與其操心這些有的沒的，還不如想想如何置辦嫁妝。雖說不用和別人鬥富，但總不能讓人小覷了去，尤其是張家那種人口多的大宅門。」
杜綰這會兒還在想那天顧氏語重心長的那番話，就是因為那些言語，那時候她到了嘴邊的話竟是一個字都說不出，陪著老太太逛了足足一個時辰的園子，又在一處亭子裡頭坐了半個時辰。她素來以為大宅門中規矩多，這種老祖宗的人物更是難伺候，卻不想顧氏一言一語深有條理章法，縱使是機敏如她亦是只有甘拜下風——她能說的都讓那位老太太說了。
當下她便嗔道：「還在合庚帖呢，八字沒一撇的事，就你還一直說道。」
跳下炕理了理身上的玉色挑線裙子，她這才看見朱寧的頭上竟沾著一片葉子，伸手要幫忙去拂時，卻發現那赫然是一隻翡翠葉小插針，不禁愣了一愣。旁邊的小五也湊了上來，瞧見那翡翠葉子極其精緻，自是也嘖嘖稱奇。
「這種頭面有什麼可驚奇的，趕明兒你們出嫁，我一人送你們一箱子！」
朱寧對這些東西素來不上心，此時隨手拔下那隻小插針給小五玩耍，隨即笑道：「聽宮中幾個大太監說，如今王貴妃正在給我預備嫁妝，這些精巧的物事預備了不知道幾大箱子。要我看，哪怕是嫁妝預備妥當了，我這儀賓也未必能挑選好。皇上前前後後駁回了宗人府的三份名單，這會兒那幫人大約連跳河的心思都有了。」
聞聽此言，杜綰不禁把自己的事情丟在了一邊，忙問道：「你一向為皇上寵愛，宗人府擬定的名單被駁了一回，接下來自然會盡心儘力挑更好的，怎麼會一而再再而三地被駁回來，難道皇上一個都不滿意？」
小五也在旁邊幫腔道：「就是啊，那些當官的總不成連這點眼光都沒有吧？」
這時候，朱寧方才懶洋洋地站起身，見面前的主僕倆滿臉關切之色，她不禁撲哧一笑，伸手在小五的臉頰上輕輕捏了捏，隨即才對杜綰告誡說：「這些道理你以後自然會懂，眼下我卻不好說。總而言之，不過是像挑牲口那般挑個人嫁了而已，以後一輩子吃喝不愁，至於別的就甭想了，我早就想通了。所幸我在宮中還算有些臉面，一早就吩咐了人注意動靜，你的事情……」
她一句話還沒說，門外就響起了春盈的聲音：「小姐，門外有人求見，說是郡主的護衛，特意來這兒找郡主的。」
「哪個不識相的巴巴地跑到杜家來找我？難道我出門訪友還要受人管束不成？」朱寧聞言頓時柳眉倒豎大光其火，但只是惱火地喝了一聲，她忽地想起一種可能性，連忙轉頭對杜綰說，「綰妹妹，先把人請到你家花廳，我去問問究竟有什麼事。」
陳留郡主朱寧往日常來常往，還從未有人上門找過，此時杜綰少不得有些奇怪。當下她連忙吩咐春盈出去傳話，本打算將朱寧送出去，誰知道對方連連擺手，自己熟門熟路地快步出門。倒是小五好奇地湊了過來，在杜綰耳邊嘻嘻哈哈地說：「難道是郡主的心上人？」
「鬼丫頭，就會揀這些沒影子的事情混說！郡主要真是有心上人，以她的個性還會等到現在？不是和咱們商量，就是絞盡腦汁自己想法子，怎麼也不會這麼閑。」說到這裡，杜綰不禁皺了皺眉，心頭總有些不安，「不是真的出了什麼大事吧？」
不到一刻鐘，朱寧就風風火火地迴轉了來，也不等門口的小丫頭打起帘子就一頭扎進了屋子。那頭上的金簪玉飾和鑲有銅條的竹簾一碰，赫然是擦出了丁丁當當的聲音。她卻渾然不顧這些，三兩步上前徑直往炕上一坐，沉聲說道：「一個時辰前，皇上令人召張越在仁壽宮見駕。如今皇上起居還在涼殿，仁壽宮那地方我記得尚未有人住，實在有些詭異。」
杜綰剛剛綳了綉架，正和小五在春盈的指點下做針線，一聽到這話頓時呆住了。隨手將繡花針插在繃子上，又將東西往旁邊的綉筐中一扔，她連忙問道：「那皇上之前的氣性可好，是一時起意召見，還是其他？除了師兄，可還召見了他人？」
見朱寧只盯著自己沒有說話，她頓時恍然大悟，一顆心頓時不爭氣地連連跳動了幾下：「是皇上單獨召見他，大約為的就是兩家的婚事？」
「多半是如此了，若是能過這道溝坎，那麼杜大人就能放出來，你們的事情就能周全。」朱寧捧起炕桌上的殘茶一飲而盡，隨即笑道，「真是說曹操曹操就到，我剛剛正想和你說會留心張越的事，這會兒就正好碰上了。放心，我眼下就回去，有什麼消息立刻讓人送來給你。若是真有事我可不會不自量力出面相求，少不得去請了王娘娘出面。她和英國公夫人頗有交情，總能轉圜一二。」
杜綰一愣的功夫，朱寧已經起身出了門，待她反應過來追出門的時候卻已經沒了人影。情急之下，她只得抓著小五吩咐了幾句。眼看小五追了出去，她就站在檐下深深吸了一口氣。
此時此刻，跟著那小太監在西宮裡七拐八繞了許久的張越漸漸忐忑了起來。他雖然品級不高，但進出西宮也已經不止一次了，諸多宮殿也能夠叫出名字來，然而這仁壽宮還從未聽過。而且，這條小路越走越僻靜，但四周圍的護衛卻極其森嚴，每隔五步便站著一個身強力壯的錦衣衛大漢將軍，將這狹窄的小徑硬添上了幾分煞氣。
等到了仁壽殿前時，護衛更是從五步一崗變成了三步一哨，而入目的景象更是讓張越完完全全呆住了。一直以來，他都聽說朱棣困於風痹頑疾，但這會兒中央空地上那個舞劍的明黃色身影又是誰？那團銀光彷彿連水都潑不進去，哪裡有絲毫老態？
就當他在那小太監的示意下緩步向前走了幾步之後，卻只見那空地上的劍勢陡然一轉，那條人影竟是倏忽間撲了過來。儘管那一瞬間他完全可以趁勢騰挪開去，但他仍是本能地將腳牢牢扎在了原地，眼看那明晃晃的劍光在離他的鼻子不過寸許的距離上停了下