自古以來，俸祿之薄無過於大明。以張越這個領六品官俸祿的署理同知來說，他的月俸是米十石，而且還不是盡給祿米，其中六成給的是米，四成給的是鈔，一石米折鈔十貫，也就是說，他每月的俸祿是米六石，鈔四十貫。按照如今的一兩銀子兩石米，寶鈔十貫折銀一兩的時價，他的月俸也就是七兩銀子，一年不過八十四兩銀子。
而這樣一筆錢若是用來供孟家上上下下那麼多口人開銷，那是連十天都撐不下去。雖說他上任的時候頗帶了一些銀子，但若是這麼一大家子吃喝嚼用，還真是有些不夠。
將孟家人安頓好的次日一大清早，張越去知府衙門理事，把自己的所有家丁長隨都借給了孟敏壓陣。那座三進小院足足鬧騰了一整天，孟敏總算是將家人遣散了大半，只留下十幾個世仆和四房姨娘，一雙還小的庶出弟妹。燒毀的身契足有二十多張，遣散的費用也用完了賬面上最後一點錢。
「這回還真是乾乾淨淨了。」
望著空空蕩蕩的院子，聽著各房裡頭嚶嚶的哭聲，孟敏不禁慘然一笑。家裡的根子原本在北京城，那兒還有一座大宅子，內中的家什貴重，僕人眾多，如今還有孟韜和孟繁在那兒。但那兩個沒經歷過世事艱辛的弟弟如今只怕正在暴跳如雷，那兒的光景又能好到哪兒去？若是天子一怒之下，那座宅子是否被查抄還未必可知。
雖說當初在鄉間的時候見慣了那些打秋風親戚的嘴臉，但如今見到孟家瞬息之間就成了如今的光景，杜綰也覺得心中沉甸甸的。她從紅袖手中接過那件灰貂鼠披風，輕輕蓋在了孟敏肩頭，因低聲勸道：「敏妹妹，外頭風大，你也熬了這麼多天，進屋去吧。」
孟敏僵著脖子回過頭，見杜綰正關切地看著自己，她強自忍住奪眶而出的淚水，重重點了點頭。即便如此，心神恍惚的她跨進門檻時仍是一個踉蹌。旁邊的紅袖伸手去扶，奈何自己也是好些天不眠不休，哪裡有那力氣，主僕倆竟是一同結結實實摔倒在地。落後一步的杜綰慌忙上得前去，將人扶到正中的圈椅上，見春盈也攙起了紅袖，她連忙又捲起孟敏的袖管查看了一番，因見只是略微蹭破了一點皮，忙吩咐春盈去取白葯來。
忙活安慰了這麼一陣，轉眼就到了晚飯時分。和平常頭等下人也動輒是雞鴨魚肉相比，孟家這一天的晚飯卻是簡簡單單。下人們都是外頭春水街上買的煎餅漿水之類飲食，這當口凄凄惶惶誰也不敢計較。靈犀帶著秋痕親自送來了一罐野雞崽子湯給吳夫人，本還說讓公廨中的廚子再做些飯菜送過來，孟敏卻固執地搖了搖頭。
「孟家如今讓越哥哥這般照顧，這就已經很過意不去了，若是連我們的飲食也要從公廨中送出來，讓別人看見，就是他也要落下不好去。家裡還有昨天準備的挂面，去下幾碗就行了，只是委屈杜姐姐你……」
杜綰見孟敏在如今的地步尚能想到這關節，心中更生敬意，因笑道：「還有挂面可吃，算得上什麼委屈？」
當下她便站起身出門，對廊下站著的一個精幹管事媳婦吩咐道：「去下幾碗清湯麵，給你家小姐加兩個雞蛋，多擱些蔥花香油，她幾天沒好好吃過東西了。咱們的就不用了，就是這廚房裡頭所有東西還是昨兒個靈犀帶人送來的，該儉省的時候就儉省些吧。」
那媳婦乃是吳夫人的陪嫁丫頭，一聽這話忙不迭地點頭，匆匆下了台階去廚房預備，不多時就用雕漆盤子端了幾碗面進來。因靈犀說自己已經吃過了，拉著秋痕進去給吳夫人餵雞湯，其他人便各吃各的，心不在焉的孟敏竟是沒注意別人碗中的光景。
連著好些天沒吃過一頓安穩飯，這時候一晚雞蛋挂面下肚，她總算是有了些精神。待那媳婦收了碗筷下去，靈犀和秋痕又雙雙從裡頭出來，她便開口說道：「如今賬房的那些錢都用來遣散了僕人，娘還病著，咱們也不能就這樣坐吃山空，更不能老是靠越哥哥資助。我和紅袖的綉活都還過得去，幾位姨娘和身邊的丫頭也會做針線，靈犀姐姐能不能到知府衙門攬一些綉活來我們做？即便是杯水車薪也總比沒有好。等娘稍好了，咱們再上京去。」
忙完了一天公務的張越此時剛好到了門外，聽到這些話頗為揪心。孟家當初在北京時何等豪富何等尊貴，這會兒竟然已經淪落到家中女眷要做針線出賣度日的光景。挑開門口的棉帘子進屋，瞧見孟敏和杜綰站起身來見禮，他便笑著回禮打了招呼。
靈犀見張越彷彿有話要說，忙拉起秋痕笑著說該走了；紅袖也是機靈人，乾脆也拽著春盈出了堂屋。四個丫頭站在門口你眼望我眼，同時嘆了一口氣。當下紅袖和春盈去了耳房，靈犀想到家裡還擺著幾本帳簿要清算，便乾脆先和秋痕一塊回去了。
張越見孟敏要讓座，忙搖了搖手坐了下首第一張椅子，因說道：「北京那邊我打聽過消息了，孟伯父如今正押在錦衣衛，雖說是秉承聖意革職查辦，但暫時沒吃什麼苦頭。兇險固然是兇險，但應該還不是一點餘地沒有。」
一聽這話，孟敏頓時喜極而泣，杜綰卻是心生疑惑。一旦下了錦衣衛詔獄，就是貴為公侯伯也僅僅是普通的犯人，家人便是手眼通天也甭想打聽出消息，張越是哪裡來的路子？要是英國公張輔如今還在北京，那興許還能說得過去，可張輔不是去了宣府練兵么？
張越卻沒注意到杜綰的表情，又解釋說：「保定侯應該並不是不想救孟伯父，而是如今皇上正在氣頭上，若貿貿然求情只怕更糟，所以如今你那兩個弟弟都還住在他家，我大姐和姐夫親自看管著他們，就怕他們闖出禍事來。要知道，皇上如今還未有意牽連家人，總不能讓事情更糟。至於趙王則被皇上訓斥了一番，如今正在閉門思過。」
這都是他派了胡七去沐寧那兒打聽來的消息，與此同時，他還讓胡七把某種極其不可思議的可能性報了上去。他如今一頭忙著屯田墾荒，一頭忙著照應孟家，自然無暇去理會白蓮教是否和某位藩王勾結，也沒法去查證此事。專業的事情就交給專家，這無疑是最好最省事的辦法。想起剛剛在門外說的話，情知孟敏看似柔弱其實堅韌，他思量片刻就又開了腔。
「四妹妹剛剛提到了綉活，說句實話，知府衙門中雖然有不少官員，但在這上頭的開銷有限，縱使是凌知府，家裡的綉活也多半是女眷所做，一般用不著外人。若是四妹妹你真有此心，不怕別人詬病，我倒是認識一個開有綉庄的商人，可以把你們的綉活送到那兒寄賣。這綉活畢竟一來看手藝，二來看心思，想必你們做的總比其他人做的更精巧些。」
商者賤業，在明初之世這仍是一條真理，更不用說孟家這樣的功臣勛貴。此時孟敏面色頗有些發白，但一想到母親的病還是無底洞，一想到家裡的帳面上已經乾乾淨淨，一想到張越已經在緊要關頭幫了大忙，總不能一直麻煩人家，她剎那間便把要和商人打交道的那絲羞辱拋在了腦後。
「沒什麼好怕的，不過是自食其力而已，總不能一直靠越哥哥你過活。」
聽了孟敏這斬釘截鐵的一句話，杜綰不禁悚然動容。雖說她沒經歷過眼下的困境，但易位相處，她自忖也只有這樣的辦法。之後見張越又安慰了孟敏幾句，旋即入內探視了吳夫人。待到他盤桓了一會要告辭的時候，她就尋了個由頭親自送張越出門。
初春夜晚的寒風打著旋兒在院內卷過，剛剛抽出嫩芽的草葉子緊緊抓著泥縫不鬆手，其他的碎屑塵埃則是被風卷著在空中飛舞。杜綰只穿著貼身青緞小襖，這時候一股寒風一灌，她不禁打了個響亮的噴嚏，正有些尷尬的時候，旁邊卻響起了兩聲更響亮的阿嚏聲。
張越來的時候只匆忙脫下了烏紗帽和官服，隨便穿了一件盤領紗衫，卻不料想這晚上溫度更低寒風更大，兩個噴嚏一打，再看到杜綰似笑非笑地看過來，他不禁露出了苦笑，摩挲著下巴上剛剛扎出來的幾根鬍鬚茬子道：「天太冷了，綰妹你也別送了，進去吧。」
「要不是有話問你，我看著敏妹妹還來不及，才不會送你。」彼此熟絡慣了，杜綰如今說話就帶著那麼幾分隨意，索性便直截了當問道，「我還不知道師兄你居然有那麼大本事，錦衣衛那種地方還能打聽到消息。雖說我信你不會信口開河，但還是得問一聲，你眼下打保票可以讓敏妹妹和伯母暫且安心，但瞞得了一是瞞不了一世，你可別弄巧成拙了就好。」
「放心，我說的都是大實話。」
張越話一出口，見杜綰盯著自己直瞅，彷彿心有所悟，便知道秉性聰明的她多半是猜著了什麼。話雖如此，這種只可意會不可言傳的事他也不會多加解說，略站了一站，他又說道：「之前你那猜測我已經交付了妥當人去查，先生打啞謎，我卻不好打啞謎，畢竟這是天大的事。你快進去吧，這兒太冷！」
見張越頷首一笑便轉身走了，杜綰只覺得心中堆積著無數疑惑和感慨。站了半晌，她方才徐徐轉過身子，卻看見身後不遠處堂屋的門帘打得高高的，一個消瘦的人影正站在門內望著這邊，眼神頗有些迷離。