漢王朱高煦在打仗上頭曾經是一把好手，論單打獨鬥的勇力，哪怕是當初成國公朱能也比不上他。他本就討厭文人，在東宮奪嫡上敗下陣來之後，他就愈發討厭那些耍弄權謀的文官，身邊最信任的就是幾個曾經隨他征戰的親隨，以及天策護衛中的幾個軍官。雖說世子朱瞻坦多次勸說他禮賢下士，他也有過那麼幾個謀士，但最終還是全都疏遠不用。
「夫人主馬上得天下，不可馬上治天下，父王為何就是不懂這個道理。」
漢王府西南角的一間屋子中，南北的百寶架上整整齊齊摞著各式各樣的書，靠東牆處是一張長八尺寬兩尺的花梨木書案，後頭掛著一幅筆勢飛動婉轉流暢的狂草，恰是解縉的《游七星嚴詩》。
坐在書案後太師椅上的朱瞻坦感慨了這麼一句，前頭一個文士不由得往那幅草書上看了一眼，隨即便欠欠身道：「若漢王能如世子殿下這般通情達理，則當初解縉那批人也不至於鐵了心保太子。好在有世子殿下為漢王贊襄，如今這樂安百商齊聚興旺發達，倘若這樂安乃是青州……」
「過去的事情就不要提了，如今該是看以後！」
朱瞻坦微微一哂，畢竟，就藩青州比就藩樂安強了無數倍，偏生被父親的跋扈給毀了。倘若能在青州府立足，略施小計，山東都司的人輕輕鬆鬆就可以控制在手，豈不是比現在的情形好得多？不過凡事有弊有利，樂安壽光二地有鹽場，若能取得鹽引便是大利，好在有張越讓人提了一句，否則他還不知道那個弟弟竟然搜颳了上萬斤鹽。
「壽光那邊進展得如何？二弟可曾讓人把鹽押了過來？」
那文士何光照曾經被朱瞻坦舉薦給朱高煦，結果不出數日便嗔怒朱高煦，險些連命都沒了，如今便死心塌地隨著朱瞻坦。他當下笑道：「世子用漢王名義行事，壽光王怎敢違逆？世子殿下派信使人去一提，壽光王那兒二話不說就安排了運鹽的事，這自然是剛剛好。那信使回來的時候看到大車已經起運，應當是已經在路上了。」
「我那個二弟素來是爆炭性子，你不要以為他會這麼容易善罷甘休。」朱瞻坦想起上回將朱瞻圻從柴房中放出來時，他那種怨恨陰毒的目光，忍不住皺了皺眉，「要知道，這一次是讓他把進了嘴裡的東西吐出來，他必定是心不甘情不願。吩咐下去，就說是漢王鈞旨，命他們牢牢看著壽光王府，除了必要的採買，一隻飛蟲也不許放出去！」
何光照沒料到朱瞻坦居然會下決心真正軟禁朱瞻圻，愣了一愣忙問道：「世子殿下，壽光王畢竟是朝廷冊封的郡王，倘若他鬧騰起來又該如何是好？」
「有父王在，他沒那麼大膽量。再說了，萬一他氣急敗壞之下做出什麼不三不四的事情，到時候更難收場，還不如眼下就提防著。何先生，你帶人下去想想法子，怎麼從都轉運鹽使司那裡打開口子，或是和那些久候支鹽的商人計議。在他們手中是廢紙，在王府手中那就是金子，給王府做事比他們自己做強百倍！牢牢看住樂安和壽光兩個鹽場，父王那一千頃田莊算得上什麼？這一次不比從前，你們放手去做！」
何光照一退，朱瞻坦在太師椅上又坐了一會，旋即便起身出了門。雖說他早早在身上裹了厚厚的貂皮大氅，然而，那熱身子被外頭冷風一吹，他仍是感到一種徹骨的寒意，忍不住連連咳嗽了幾聲。見左右小太監嫻熟地上來攙扶，他不禁苦笑了一聲。
老天爺給了父親那樣一副寒暑不侵的好身子，為什麼偏給他這樣一個孱弱之軀？
雖然身子不好，但朱瞻坦除了世子妃之外，還納了不少年輕美貌的姬妾。然而，他十三歲通人事，偏偏直到現在妻妾也沒能給他生下一個兒子。這天晚上，他著實沒有心思顛鸞倒鳳，便徑直示意肩輿抬回自己的正寢。才一進門，他便看到心腹小太監在那兒使勁打眼色，遂將跟著回來的其他人都遣開了去。
「他來了？」
「回世子殿下的話，已經等了好一會了。」
朱瞻坦微微點了點頭，任由那小太監解了披風，旋即便親自打起帘子到了裡間。裡間的東首第一張椅子上坐著一個髭鬚大漢，見著他來，那髭鬚大漢蹭地一下站起身來，趨前幾步便拜了下去。朱瞻坦措手不及，只好受了他這禮，又擺了擺手。
「起來吧，你明知道我身子不好沒法扶你，還這麼多禮做什麼？」朱瞻坦搖搖晃晃在暖炕上坐了，端詳了那髭鬚大漢好一會兒，又嘆道，「才一年的工夫，你這臉上竟是多了不少風霜之色，著實辛苦了。你做的那些事情都是最危險的勾當，如果不是著實沒法子，我也不會出此下策，讓你一個將門虎子去和那些泥腿子混在一塊。」
那髭鬚大漢本就挺直著腰桿只坐了一半的椅子，此時面上更露出了感動的神色：「丘家滿門貶謫海南那麼多年，能記得我們的就只有世子殿下。世子殿下還派人讓我得以離開那個地方，此恩此德我畢生難忘，決不敢談辛苦二字。」
「我幫你的不過是舉手之勞，畢竟，若不是昔日淇國公曾經妄言立太子之事，原本不會罪及家人，你們決不至於淪落到這步田地，說起來也是父王之過。」朱瞻坦說這話的時候眼睛迷離，竟不知道是說給那髭鬚大漢聽的，還是說給自己聽的，「這山東之地既然有父王，自然不能讓那些泥腿子壞了大事。只要能支使他們，事情便大有可為。換言之，若是你做得好，那你祖父當日是什麼爵位，日後你也能得到什麼爵位，丘家便可東山再起。」
自從挨過朱瞻圻那頓鞭子，在別人看來，樂安知縣孫亮甘彷彿是變得隨和了。他不再是那幅尖酸刻薄看誰都不順眼的性子，進出衙門即便是差役都親切地打招呼。公務上頭他絲毫不理會，任由下頭吏戶六房自行處置，自己只管蓋印。至於下頭中飽私囊或是在諸多案件中拚命揩油，他也絲毫不管。於是漸漸的，差役們見著他也會點頭哈腰道一聲老爺。
元宵放了十天假，孫亮甘借口出去訪友，竟是消失了整整十天。待到回衙開印理事之後，他也常常借故外出，別人樂得他不來摻和，因此也沒在意。這天傍晚，瞧見孫亮甘帶著一個隨從上馬離開了縣衙，縣衙門口的兩個門子躬了躬身便繼續嘻嘻哈哈地聊起了天，誰也沒去想這大冷天的晚上，眼看縣城大門就要關了，縣太爺還出門幹什麼。
如今雖然已經過了隆冬，但晚上的天氣依舊寒冷。孫亮甘帶著隨從徑直出了城，順著官道跑了一小會，他就感到滿身滿心都是凍得硬梆梆的。然而，比起那看上去暖烘烘實則冷冰冰的縣衙，他卻寧可跑這麼一段路吹風。約摸半個時辰，他就到了高家港巡檢司。
「孫大人來了！」
隨著一聲嚷嚷，巡檢司的正副巡檢頓時聞聲出來，全都是滿臉笑容。巡檢不過是雜職，品級才九品，僅僅比不入流稍稍高上半點而已。誰也不管這位奇怪的縣太爺為什麼喜歡上他們著巡檢司廝混，他們只知道孫亮甘一來就會出手大方地掏銀子讓人上樂安鎮買酒菜，大家就都有好吃好喝的。不但如此，有孫亮甘坐鎮撐腰，他們這運氣也彷彿來了，截到過三回私鹽販子，全都一古腦兒送了上頭，賞錢也撈著不少。
「大人，今晚上托您的福，希望咱們能再開一回利市！」
見那柴巡檢點頭哈腰地上來迎接，孫亮甘笑呵呵地點了點頭，隨即跟著他進了巡檢司那間居中的屋子。坐定之後，他又照往常丟給那伺候的弓兵一個銀角子，吩咐去置辦酒菜，抬手示意正副巡檢坐下，見沒了外人，這才神秘兮兮地開了口。
「兩位，你們在這巡檢的位子上也不是一兩天了，可想要往上挪動一下么？」
「挪動？孫大人您這是在拿咱們開玩笑呢，誰不知道巡檢就是芝麻大的小官，一輩子都難能往上挪動一步？」那柴巡檢說著便唉聲嘆氣，巴掌在桌子上狠狠拍了兩下，「若是沒您孫大人在這兒坐鎮，前幾天那兩撥私鹽販子咱們根本留不下來，那都是有後台的！」
那個年輕幾歲的副巡檢一下子摘下了腰中的粗劣佩刀往桌子上一拍，擲地有聲地說，「孫大人，您和我們認識好一陣子，要是您有章程就直說出來，只要能辦的，咱們就豁出去了！你們讀書人不是說，士為知己者死么，咱們雖算不上士，但好歹也講義氣！」
見那柴巡檢也是連連點頭，孫亮甘心頭大定，心想自己從年前開始就在這兒下功夫，果然是沒有白搭。他一個七品芝麻官，就是花再多的功夫再多的錢，只要頂頭仍有一個漢王在，說什麼都是白搭，這巡檢司的人他卻只要花上很小的代價便可能成事。想到今日得到的那個消息，他只覺得心裡腦袋全都在發燙，遂深深吸了一口氣。
這時候也該豪賭搏一把，要是贏了，以後仕途便是通衢大道！
「我得到消息，今天晚上有一趟數目極大的私鹽要打這兒過。不過那後台非同小可，你們無需將其攔下，只要設法幫我從上頭搬一袋鹽下來。如今皇上正在下詔求直言，若是成了，我便可名動天聽，升遷指日可待，到時候少不得帶挈了你們。當然，就算事情沒成，也決不會連累你們一星半