賭鬥彩物原本是士子會文時常見的勾當，今日的詩會也早早備下了筆筒寶墨之類的彩頭，只誰也沒料到張珂會忽然提出這樣的建議。幾個和張珂相熟的千金彼此對視一眼，都是心中納罕。須知張珂十二歲的弟弟雖說尋常，可她小小年紀就被稱作才女，這才名還是從宮妃中傳出來的。如今她忽然對著自己的堂兄發難，這怎麼看怎麼都有古怪。
張晴此時已是沉下了臉。她是此間的主人，更是祥符張家這一輩的長女，對於京師張家這一支的某些恩怨也知之甚深。張珂陡然提出這賭鬥的要求，她自能覺察出其中的不懷好意，心頭正是大惱。見一群姐妹兄弟紛紛竊竊私語了起來，她當下便要站起身說話。
正在此時，她只覺右手被人輕輕一壓，繼而竟看到張越施施然站起身來。一愣之下，她立時想到張越又不是那等紈絝子弟，既然是科舉中考出來的，必有真才實學，心中便有了底氣，於是便笑吟吟地端起茶盞呷了一口，一幅優哉游哉的模樣。
張越此時面色如常地問道：「珂妹妹既然這麼說，我當然是答應的。只不過，這兩件東西都是宮中所賜，拿出來賭鬥是否有所不恭？況且，我的那條大氅也沒帶來。既是賭鬥那麼貴重的東西，若是事後定下輸贏哪一方不服氣又該怎麼說？這評判只怕是極其不好當。」
「那是咱家大姑姑，有什麼不恭的！若是越哥哥你輸了，難道還會賴我的東西不成？」張珂卻似乎早有準備，胸有成竹地笑道，「至於是否服氣……在座這麼多姐妹，不會作詩也會吟，這好壞總是能斷出來的，就由孟家四姐姐做個總評判就好。若是還有人不服氣，不妨把這詩寫在箋上傳抄出去，讓滿京城的人一起評判，這下總有公道了吧？」
聽張珂如此說，在座眾人都是嘩然，驚愕之外都有些興奮。畢竟都是年輕人，往日聚在一起不過是消遣尋樂子，這會兒有熱鬧可看，誰還能不樂意？孟繁孟韜兄弟初來乍到南京，對張珂沒什麼了解，可兩天相處下來卻對張越頗為服氣，便也在旁邊起鬨，直到張越欣然點頭，他們方才高興地拍起了巴掌，渾然沒去想詩詞好壞他們倆根本品不出來。
杜綰今日受邀而來，一則是張晴下帖不好推託，二則是家中無事，母親又笑說讓她多結交幾個朋友，三則是小五在旁邊一個勁地攛掇，說什麼要讓她技壓群芳博個名聲，還硬是也跟了來。可她對出頭的事情向來沒多大興緻，於是剛剛一直逗著水中幾尾可愛的錦鯉，這會兒看到有賭鬥方才真正提起了心，隱隱之中還有那麼幾分期待。
「小姐，你說誰會贏？」小五站在杜綰身側，一張小臉興奮得通紅，見那邊孟敏已經點起了一支線香計時，張越在那邊踱步，張珂卻坐在那兒怡然自得，不禁握著小拳頭低聲嘀咕道，「看那傢伙的樣子多半是沒想出來，人家那般胸有成竹，他肯定是要輸了！還是老爺的學生呢，真是……哎呀，要急死我了！」
聽小五嘮嘮叨叨說個不停，杜綰不禁莞爾，但隨即心裡也生出了一絲不安，可不安過後又是曬然——今日這詩會她只是一個湊熱鬧的看客，誰輸誰贏和她有什麼相干？
「小五，誰輸誰贏關你什麼事，看你緊張的！」
「可他不是老爺的學生么，這輸了豈不是連老爺也丟臉？」
小五沒瞧見杜綰一瞬間的怔忡，望著那不斷減少的線香，眼見張珂已是提筆開始往紙上寫字，張越卻仍在沉吟，那心中漸漸有些緊張，於是少不得左顧右盼。她本就是自來熟的性子，又一向不拘禮儀，很快便瞧見了那邊的琥珀和秋痕。記得她們倆是張越帶來的婢女，她便悄悄湊了過去。
「兩位姐姐！」
秋痕正眼巴巴地望著正在沉吟之中的張越，一顆心跳得飛快，乍聽得這一聲猛嚇了一跳。見旁邊站著一個比自己小了好些的丫頭，她便笑問道：「妹妹有事么？」
「這時辰都過去那麼久了，張公子怎麼還沒做出來？」
琥珀原也有些擔心，瞅見秋痕面色有些難看，她便插口笑道：「這做詩本就是費功夫的事，古來曹植七步為詩，還不是到第七步才有的詞？眼下線香還沒有燃盡呢，保不准我家少爺心中早就有了，故意不謄寫出來，等著最後關頭寫下來也不一定。少爺畢竟跟杜先生學了多年，妹妹還請告訴杜小姐，這不過是小場面，大可放心。」
小五此時湊過來一是好奇，二是為了探探口風，誰知道還沒問出什麼來，她自己的身份倒是被人識穿了。心虛地回望了杜綰一眼，她卻又不甘心那麼退回去，於是便耿著脖子道：「這做詩和做文章是兩碼事，張公子文章做得好，可卻沒人聽說過他做詩。」
被人一打岔，秋痕這會兒倒不緊張了，因笑道：「少爺平日寫的詩詞多半是丟在了紙簍里或是燒了，外頭人當然不知道。我這會兒也就還記得兩句，落紅不是無情物，化作春泥更護花。如今這場合考的是急智，雖不一定能做出那樣的句子，但也總不至於失水準的。」
雖對詩詞只是一知半解，但反反覆復吟著那兩句，小五便心定了。她本就是話多的人，索性站在那裡和秋痕琥珀閑磕牙，倒也不覺得氣悶，漸漸地連那邊的賭鬥也忘了。
此時線香已經幾乎燃盡，張珂塗塗改改了幾遭，卻是已經做完了一首，見張越面前的白紙依舊空空，她不禁有些得意。雖說不知道父親讓她今日挑戰是何用意，但一想到若是贏了便能得到一條珍貴的紫貂皮大氅，回去之後還能得到事先說好的一套紫砂茶壺，她更是愈發高興，就差沒哼起小調來。
眼看張珂那首詩已經一氣呵成，旁邊早有好事的少女們圍了上去，更有人高聲吟了出來：「輕枝吐嫩黃，不羨繁華長。報得三春曉，萬紅共芬芳。」
「果然是別緻！」
「珂妹妹不愧是才女，眼下就看越哥哥了！」
「是啊是啊，線香就要燃盡了，越哥哥再不做，那可就是自動認輸了！」
面對四周那些嘰嘰喳喳吵吵嚷嚷的聲音，再瞥了一眼得意洋洋的張珂，眼看那線香已經只剩下了最後一丁點，張越方才來到自己那張小几前，提筆蘸足濃墨一揮而就。
「綠萼映芳雲，豪骨隱金魂。淡香知雅意，染盡一季春。」
「好一個染盡一季春！」
此詩一成，眾人也都是齊齊叫好，尤其是剛剛擔足了心思的孟繁孟韜喝彩的聲音最響亮。張珂沒料到張越居然搶在最後一刻趕出了這麼一首，俏臉頓時和打過霜的茄子似的。她和那些外行人不同，這做詩固然看風流別緻，看穩重含蓄，但最重要的還是意境。就算她今兒個在評判上頭做些手腳，明日這詩流傳出去，她仍是只有敗北一途。
雖有些恃才傲物的才女通病，但張珂倒也不是輸不起的人，今兒個提出此議原就是受了攛掇，此時看孟敏站起身來要做評判，她索性站起身來笑道：「四姐姐不用評了，今兒個這賭鬥是我輸了。願賭服輸，這羊脂玉牌便是越哥哥的。我這點微末本事今兒個倒是獻醜了，還望各位兄弟姐妹們別笑話我才好。」
張越對於身外之物並不在意，原想著張珂賭鬥的時候偏偏看上他那紫貂皮大氅，這居心頗為可疑，心中本惱火得緊。這時候見張珂不等評判便先認輸，而且還笑著倒了這麼一番話，他倒難以斷定這張珂究竟是心思深沉還是個性爽直。
眼見有丫頭捧著那放有羊脂玉牌的條盤過來呈給了他，他信手拿起，覺得溫潤細膩，明白此物價值不菲。只既是賭鬥的彩頭，他也不會推辭，徑直收進了懷中，又回到張晴身邊坐下。這落座之後，他瞧見那邊的杜綰正目光炯炯地盯著他，便回了一個微笑。
小五剛剛一直都捏著一把汗，這時候瞅著張越面上含笑，心裡卻又氣不打一處來，站在杜綰身側沒好氣地嘟囔道：「神氣什麼，不就是一首詩么？！」
杜綰此時此刻品著那四句詩，心中卻想到當初給母親收拾東西時翻出來父親的那一本厚厚詩集。父親似乎多年沒有做詩了，若是聽到張越這四句詩，他會是什麼評價？
可是詩詞小道可以怡情，不可為恃？
對於張越的得勝，最高興的自然是張晴了。張越一坐下，她便笑容滿面地命抱夏去沏了一壺新茶，親自給張越倒了，這才贊道：「三弟好樣的，這下可是給我長臉了！珂丫頭在南京城也算是小有名氣的才女，這一回願賭服輸，以後那些有女兒的人家也不會在這一頭考較你，你這終身大事上頭也要輕鬆許多。」
張越原聽著還好，待發覺張晴兜兜轉轉，竟是又把話題繞到了婚事上頭，他頓時在心裡哀嘆了一聲。就當他尋思找個什麼由頭打消了大姐的媒婆興緻，卻不料張晴稍稍靠近了些，低低地說了一句話。
「剛剛杜家小姐那丫頭跑去和秋痕琥珀嘀嘀咕咕了老半天，我可是瞧見了。你是杜大人的學生，這門親事倒也使得。趕明兒我上杜家見到杜夫人的時候，一定好好幫你探探口風。」