吳世材在御史台本就是資歷淺薄之人，平時也沒有什麼勸諫君王彈劾朝臣的奏疏，只是這一次彈劾鄒浩卻讓他大為揚名。不過，那所謂的名在尋常人看來卻是污名，同僚側目不算，吳府僕人出外甚至不敢張揚名姓，更不用說如坐針氈的吳世材了。他自上了表章之後便乞病在家休養，根本連門都不敢出，饒是如此還有頑童往他家院中砸石塊，每到夜間，撲通撲通的聲音便不絕於耳。吳世材心煩意亂之餘，便棄了妻子一人在書房獨居，但仍舊是夜夜難寐。
這一日清晨，一個家人照例前來伺候主人洗漱，推門入內卻發現吳世材一個人伏在案頭，便上前輕喚了兩聲，見主人絲毫沒有反應，那家人只得輕輕推了一把。可這一推不打緊，吳世材的身子立刻翻了過來，入目的是那兩隻瞪得老大的死魚眼睛，地板上還有一個打翻的瓷瓶。
「來人……來人哪，不好了！」
聞聲而來的家人一見那副場面便全都嚇倒了，而吳夫人秦氏在看到丈夫的慘狀之後則是乾脆昏厥了過去。一時之間，吳府上下亂作了一團。畢竟是官宦人家發生的命案，開封府在得報之後，兩個推官哪敢怠慢，帶了官差仵作匆匆趕到，卻在案頭鎮紙下發現了一張遺書，上頭的大意讓兩人全都嚇了一跳。
自打阮大猷升任尚書左丞之後，開封府知府便換了龍圖閣學士吳居厚。他向來行事謹慎，在得知此事後立刻匆匆換了衣冠趕到吳府，拿到書證之後更是不敢耽誤，連忙具折進宮面聖。等到半個時辰之後他出宮的時候，面色慘白自不必說，就連官袍後面也隱現水紋，顯然是嚇得不輕。但不管旁人怎麼追問，他卻一個字都不肯說，只是一個勁地搖頭。
儘管無人知道這一對君臣在福寧殿中說了些什麼，但是，不知是何人多事，吳世材的絕筆卻漸漸流傳了開來。別說朝廷官員，就連市井小民也全都在議論此事，謠言的版本五花八門，頗有愈演愈烈的勢頭。而那些往日深居府中的女眷也沒能置身事外，幾個丈夫官高爵顯的貴婦便頻頻在各處府邸走動，唯恐這一棒子殃及自身。
別人都在走動，英娘自然不可能獨善其身。她從王皇后那裡得知趙佶要召回高俅之後，日日都在計算時間，眼下見事態發展到這樣的地步更是憂心忡忡，恨不得丈夫能夠插上翅膀飛回來。可是，依照旨意，高俅這一次是「陪同」使團回京，絕沒有拋下大理使團趕路的道理，所以她只能絕了這個想頭。此時，儘管是深秋時節，但她坐在平常接見一眾家人管事的議事廳內，卻仍舊覺得陣陣燥熱，心頭更是煩亂不堪。
「夫人！」
一個家人三步並兩步地衝進了議事廳，深深彎腰稟道：「內廷剛剛傳來消息，聖上說昨夜偶感風寒，罷了早朝！」
「什麼？」
英娘一下子愣了，手中的帕子直直地掉落在地，她卻絲毫未覺。要知道，自從登基以來，這位大宋官家一直都是擺出了勵精圖治的態勢，別說罷早朝，就是早朝之後的小朝議也幾乎是日日不斷，今天突然停了早朝，那就不是尋常態勢了。
「我知道了，你先退下！」
屏退了家人，她猶覺心中不安，權衡再三還是叫來了另一個心腹家人，細細地囑咐了幾句，然後才帶著兩個使女直奔小書房。
「元朔先生！」
「夫人，我已經都知道了！」宗漢此時也覺得心慌，高俅不在，他就要承擔很大的責任，而這件事恰恰又不是他那雙肩膀能夠承擔得起的。他欠身請英娘落座，這才深深嘆了一口氣。「夫人，我起初還以為對方準備收手，如今看來，別人是想要藉機把事情鬧到最大，藉此機會來撈取利益。此事都是我算錯了，我沒有想到他們會有這樣的魄力……」
「事到如今不是說這個的時候。」英娘連忙打斷了宗漢的自責，憂心忡忡地問道，「汝霖大人那裡難道就沒有什麼消息么？」
「汝霖已經把能做的事情都做了，若不是他，恐怕台諫那裡遠遠不會像現在這樣太平。」宗漢苦笑著搖了搖頭，「虧得有陳次升陳大人幫他壓住陣腳，這才沒有搞什麼聯名上書，否則聖上一怒之下，怕是貶謫嶺南的就不止一個兩個！」
「這怎麼辦？他最少還要一個月才能回來，偏偏他在路上的時候發生這樣的事！」英娘使勁絞著手中的帕子，臉色極其難看，「若是我這裡不能……我怎麼對他交待！」
聽到最後一句話，宗漢心中自然暗嘆不已。這夫妻兩人分別近一年，這位溫柔大方的夫人卻在想著這些，用情之深確實是令人感佩。把這些亂七八糟的念頭趕出腦海之後，他連忙定了定神：「夫人，如今曾子宣已去，大人雖然在朝中失了一大臂助，卻也為他進政事堂提供了有利時機。今次的事情看似並非針對大人，但卻是在掃除聖上在剛剛登基時的那一批助力，也就是說，有人想要在朝堂中清出一條路來，朝堂中所有的舊人，都會因此而受到打擊，若是能順便打擊一下大人，他們當然會很樂意。」
「元朔先生，你說的這些我也明白，聖上那邊能不能通過宮裡……」
「絕對不可！」宗漢脫口而出才感覺到自己有些失禮，連忙欠了欠身，「夫人，後宮在平常的時候吹吹枕邊風確實能扭轉局面，但是，在這個節骨眼上，說什麼都會引起聖上的疑忌。我可以斷言，聖上確實信任鄒大人，但先頭的事情卻不得不查，這是一個對台諫的態度問題。而如今上書彈劾鄒大人的吳世材一死，則聖上更不可能撒手，我朝向來最重士大夫，除非謀逆大罪，否則一定罪不至死。吳世材這一舉動在聖上看來就是以死明志，就算聖上不懷疑，別人也會說成是有人刻意對吳世材施加壓力，迫使其自盡的！」
英娘越聽越覺得心裡堵得慌，最後很不甘心地問道：「難道就只能等么？」
「當然不能幹等。」宗漢見兩個使女侍立在側，神色頓時有些躊躇。
「你們先退下！」非常時刻，英娘也顧不得什麼男女共處一室，沉聲吩咐道，「你們倆在門口守著，沒有我的吩咐不準任何人進來。」
見兩個使女告退，宗漢這才咬咬牙說道：「首先，既然他們可以偽造鄒大人的奏摺，那我們也能夠以假亂真地造出一份來，當然，這只是為了拖延時間。」他突然站了起來，踱了幾步後便突然轉過了身子，「第二，夫人最好設法去拜訪那位吳夫人一次，然後暗示一下她，就說她丈夫死得蹊蹺，未必真的是自盡，為此更要派人去開封府打點。第三，夫人還應該去見一下趙阮兩位的夫人，趙和阮是名正言順的尚書左右丞，只要他們不坐視，事情就還有可為之處。」
「好，那我現在就去！」英娘一邊點頭一邊站起身來，正要出門時，背後突然又傳來了宗漢的聲音。
「夫人，茲事體大，你和大人乃是一體，說話還請務必小心！」
英娘腳下一滯，然後才緩緩轉過了身子。「謝謝元朔先生你的好意，我有分寸。就算真的有事，我也決不會有機會讓人牽扯到他。」
英娘出門之後不久，宗漢忖度再三，自己也緊隨其後出了門。既然連主婦都親自出陣，他這個當人家幕僚的當然不能再躲在幕後，總得想想法子。
嚴均兩次至福寧殿求見都被拒絕，心情自然是極度糟糕。他萬萬沒有想到，自己前幾天剛剛和皇帝商量過事情的解決辦法，突然就橫生枝節出了這樣一件大事。他隱約覺得，吳世材的死並不是什麼自盡，而是另有蹊蹺，可是，事情究竟如何總要調查過才算，他就算再有疑慮也沒有證據。一旦沒有趙佶的支持，他就是貨真價實的人微言輕，不在其位不謀其政，誰會理會他這麼一個樞密院副承旨說的話？
「大人，高府的宗先生求見！」
「宗元朔？」嚴均和宗漢打過不少次交道，當然知道對方乃是高俅心腹。想想對方的來意，他不由得露出了一絲苦笑，這種大事情，找他又有什麼用？
「嚴大人！」
「元朔兄，你的來意不用說了，你大概不知道，今天我總共請見了兩次，聖上全都避而不見，這還是從未有過的事。」
「我並非想要嚴大人去勸說什麼，如今聖上正在盛怒上頭，說什麼都是空的。」宗漢見別無旁人，這才低聲問道，「嚴大人，你可認為吳世材是真的自盡明志？」
「信？當然不信！」面對宗漢，嚴均自然毫不避忌，「說得嚴重一些，本朝向來優待士大夫，他這麼一自盡，置聖上於何地？我就不信他吳世材不為家人著想！他到告老的時候，至少能夠給兒子蔭補一個官職，現在呢？他那麼一個熱衷仕途的人會自盡，鬼才會相信！」
「所以說，此事著實可疑得很。」宗漢稍稍湊近了些，低聲把自己的主意一一講了出來。