賀州屬廣南西路，正是宋人口中嶺南之地，歷年以來，被貶賀州的朝廷官員不計其數。近的有當年被貶為賀州知縣的范純仁，遠的有曾被貶為賀州司馬的王端章。因此，被貶為賀州別駕的王厚並不是開天闢地第一個。然而，志在西北的他卻覺得分外難熬。須知州別駕乃是名副其實的閑官，既沒有什麼實權也沒有什麼事務需要經管，日子寂靜得讓人發狂。
有的時候，王厚時常會想起隨同父親在軍中的日子，那時他在父親身邊朝夕學習軍政，對於羌事更是廖若指掌。父親去後，朝廷又下旨棄河湟，他雖然屢次上書卻無濟於事，最後，在出任熙河幹當公事的任上，他和河州守將王贍一起謀划了重取湟州鄯州的策略。一朝功成，他果然受到了封賞，可惜好景不長，羌人狡猾多變，朝廷最終還是棄了兩地，並以歸罪於他，最後他不得不來到了這嶺南不毛之地。
賀州的日子無疑是清苦的，雖然父子兩代為官，但王厚當初官階最高的時候也不過東上閣門副使，湟州知州，官秩不過從六品，而其父王韶也沒有留下多少家產。所以，在賀州的這些日子，他只有一老一少兩個家僕隨行，所居的也不過一進一出的磚房，房中陳設更是簡簡單單別無美飾。
這一日，他緩步從知州衙門回到家裡的時候，卻驚奇地發覺門外拴著一匹馬，頓時大吃一驚。被貶賀州的這一年多來，他這裡沒有來過任何客人，雖然有時也有朋友的家書，但也只是寥寥幾句。久而久之，他也漸漸心灰意冷。
「石伯，有客人么？」他見老僕急急忙忙地從裡間奔了出來，不由大聲問道。
老僕卻有些耳背，好一陣子方才看到主人，連忙點了點頭。不一會兒，一個年少的童子端著一個托盤掀簾而出，一見王厚便連忙行禮道：「大人，有客人來拜。」
什麼來拜，我如今是什麼身份，值得他人來拜！王厚暗嘆小僕不懂事，連忙起腳進了屋子。雖然還是大白天，但由於四周沒有窗戶，因此昏暗的屋裡卻已經點起了油燈。只見靠後牆的椅子上坐了一個十五六歲的少年，雖然年紀輕輕，看上去卻頗有幾分氣勢。
少年在看見王厚的一剎那便立刻站了起來，此時連忙抱拳一揖道：「拜見王大人！」
「尊駕是……」王厚自忖從來沒見過對方，心中不禁有幾分疑惑。
「在下姚平仲。」
「咦，你莫非是關中二姚的姚氏子弟？」在得到了肯定的答覆後，王厚這才真正詫異了。他當初跟隨乃父在熙河的時候，曾經不止一次聽說過二姚的威名。當初他的上司河州守將王贍還曾經被姚雄救過性命，只是王家人和姚家子弟非但沒有什麼來往，反而還有些怨隙，原因就在湟州的處置上。當年正是因為姚雄說熙湟可棄，姚麟在京城說青唐不可輕啟戰端，他方才落到現在的田地，要說心底沒有怨恨是不可能的。
不過他終究長了眼前少年幾十歲，雖然心中不平，但面上卻絲毫沒有帶出。「看姚公子的年紀，應該還沒到上正式戰場的時候。京城和秦鳳無不離賀州路途遙遠，不知你千里迢迢到這裡來幹什麼？」說著說著，他的言語中還是流露出了一絲敵意。
「我並不是來自京城抑或秦鳳。」姚平仲依舊是臉色平靜，他從袖子中掏出一封信函，這才解釋道，「我此番自成都而來，奉高帥之令送信給王大人。」
「什麼？」王厚一下子覺得丈二和尚摸不著頭腦，他終究離開權力中心時日長久，驟然之間頭緒全無，只得伸手把信函接了過來，心底卻還在嘀咕。可是，當展開信箋通讀了一遍之後，他的臉色卻有些變了。不管他怎麼消息閉塞，那個落款代表著誰他還是明白的，信上的問策之意也分外清楚。只是，他萬萬沒有想到，送來這樣一封干係重大信函的，竟是當年冤家對頭的子弟。
「姚公子，行前高帥可還有什麼事情吩咐你么？」雖然不明白姚家子弟怎麼會和高俅攪和在一起，但他還是當作若無其事地問道。
姚平仲沉默了好一會，方才露出了一個難得的笑容：「高帥說過，若是王大人不追究我為什麼會到這裡來，就讓我告訴你，他並不是無緣無故寫這封信。」
「哦？」
「高帥知道，王大人之所以會被貶謫到賀州這個地方，和我爺爺伯父有脫不開的關係。但是，這更多的是個人政見不同，並非意氣之爭，所以高帥雖然和爺爺有相當的交情，卻仍舊願意傾聽王大人的意見。至於我跟隨高帥入蜀，本來是爺爺的意思，但是在前次恭州平亂的時候，我立了一點小功，所以如今算是高帥的正式部屬。」
一席簡明扼要的話頓時讓王厚感到眼前豁然開朗，原先的一點疑慮也逐漸消失了。所謂的問計，言下之意非常清楚，也就是給了他一個很明確的信號，朝廷有意重取河湟。對於矢志開疆的他來說，這無疑是一個最好的起複機會。他勉強按捺心頭激動，重新回味了一遍姚平仲的話，這才發現了一個剛剛自己忽略的問題。
恭州平亂的事他當然聽說過，雖然並不清楚具體封賞的情況，但這樣一個十幾歲的將門少年所說的立功，恐怕並不是什麼小功勞。而且，所謂的正式部屬，其意義就更加不同了。要知道，姚家種家折家這些將門，向來只管行軍打仗，雖也有在各自帥臣的部署下作戰的情況，卻一般都是從戰陣上開始歷練，鮮有隨朝廷大員外任的往事。那個老謀深算步步為營的姚麟，究竟在打什麼樣的算盤？
「那姚公子是否準備在這裡盤桓幾天？」
「如果王大人不介意，我希望能夠請教一些用兵方略。另外高帥令我拿了你的回信方可回去，我不敢違命，還請王大人諒解。」
望著對面那個少年，王厚突然有一種無法借力的感覺，自己的每一句話都被對方連消帶打消弭於無形，不止如此，這個姚平仲甚至還直言不諱地說要想自己討教兵法，這根本不像那些自信過剩的將門子弟！他一面感嘆姚家養出了一個怪胎，一面點了點頭。
「也說不得請教二字，我不過痴長你幾歲，也就是彼此切磋切磋而已。」
話雖如此，但真正交談起來，王厚方才覺得怪胎兩個字名副其實。他看得出來，少年老成是姚平仲生來的性格，而這個年紀的少年，對於兵法韜略無疑還在於一個摸索的階段。果然，在大局方面，他發現對方還有很大的欠缺，但是，這並不能彌補姚平仲在細節上的洞察能力。幾天相處下來，他竟覺得心頭芥蒂漸漸消了，彷彿眼前的人是自己的子侄。
十日之後，王厚終於將自己的所有心得整理了出來，那厚厚一疊信箋使得那一個封套顯得鼓鼓囊囊的，但是，他猶嫌寫得不夠仔細，千叮嚀萬囑咐地對姚平仲交待著種種細節，唯恐有所遺漏。
「王大人，你放心，高帥就算真的將這些東西進呈御前，也一定會說明這些是你的心血。若是聖上真的有意開邊，則一定會召你進京奏對。」和王厚待了這麼多天，姚平仲自然明白對方擔心的是什麼。「如果高帥所料不差，你應該不會等太久了。」
「希望如此！」送走姚平仲的王厚喃喃自語道，他已經年紀不小了，若是再等下去，恐怕再也看不到重定河湟的那一天。他的父親王韶曾經令羌人聞風喪膽，儘管最終在仕途中並不順利，但至少豎起了一代威名，這正是他夢寐以求的。他和姚家種家折家這些將門不同，他的骨子裡仍舊帶著士大夫的高傲，仍舊帶著文臣的榮光，所以他更不希望把開疆這樣的功勞完全交給武人。
十數日後，他又再次接到了京中的快馬急信，這一次的落款同樣令他大吃一驚。同樣是如今正如日中天的重臣，同樣是一個赫赫有名的名字，他還是第一次發覺，一年來少人問津的自己突然成了人人爭搶的香餑餑。當然，蔡京派來的信使卻沒有在賀州多做停留，只是把信送到便匆匆告辭。遲了數日再加上態度上的這一丁點分別，使得蔡京在無形之中落在了後頭。
巧合得是，在他還沒有想好該如何回覆蔡京的信時，幾天後，第三個信使又匆匆來到了他的住所，這一次除了一封私人信函之外還有一封樞密院的公文。
「事不過三，看來還真是如此。算算時間，我的那篇策論應該也快到京城了。也許正像那個姚希晏所說，我在賀州呆不了幾天了。」看完所有信箋，他搖頭苦笑了一聲，臉上頗有幾分迷茫。樞密院的公文很簡單，是向他徵詢熙河以及青唐之策的，而嚴均的私函上則說得清清楚楚，在聽了高俅的建議之後，這位樞密院副承旨向趙佶推薦了他，所以才有了這一次的問策之舉。
油燈下，他毅然決然地提起了筆，蘸滿濃墨再次開始奮筆疾書。