奉旨出知定州的蔡京並沒有把心思放在自己的本職上，由於定州離汴京距離不遠，因此來往京城的快馬始終不斷，那些舊日和他相好的朝中官員無不為他通風報訊，希冀有攀龍附鳳的那一天。於是，京城中無論發生任何事，不出數日必定傳入蔡京耳中。尤其是其子蔡攸，幾乎每隔一日便有書信寄來，朝堂政務事無巨細無所不包。
這一日，一封來自汴京的書信出現在了他的案頭。然而，這一次他並未立刻開拆，而是佇立在窗前默立良久，方才悄然落座。那只是一封普普通通的信函，但是，上面的署名卻殊不尋常。除了日常書信之外，韓師朴三個字無疑是政事堂簽章的代表。
「終於來了！」蔡京悠悠長嘆一聲，原本還眯縫著的眼睛終於大放異彩。他很清楚韓忠彥如今岌岌可危的處境，趙佶雖然對韓氏一族兼并土地的問題諱莫如深，但是，紙終究包不住火，此事最後還是暗地流傳了開來，自然使得韓忠彥在政事堂的處境日益艱難。從這封用火漆封得嚴嚴實實的信看來，韓忠彥已經到了不得不殊死一搏的地步。
沉吟片刻，蔡京終於還是拆開了彌封，展開信箋一目十行地瀏覽了起來，末了竟爆發出一陣大笑。這哪裡是薄薄一張信函，這分明是黑暗中的一點火星，是他重新回京的一大契機！想不到，自己不過離京數月，竟然又要調職了，而且還是北地重鎮大名府！又確認了一遍之後，他最終將信箋投入了火盆之中，立刻從旁抽出一張紙開始寫迴文。一封信寫完之後，他又緊接著寫了第二封，不過一個時辰功夫，他便封好了幾封信。
「來人！」
不多時，一個家人便入內聽命。當日傍晚，三匹快馬自定州知州府衙匆匆馳出，很快消失在了茫茫夜色中。數日之後，蔡京的親筆信函便順利出現在了幾個重要人物的案頭，其中自然是幾人歡喜幾人憂。
上清宮乃是汴京最大的道觀之一，每年正月十五元宵佳節，大宋官家向來有駕幸上清宮的習慣，崇寧元年的這個元宵節自然也不例外。由於聖瑞皇太妃仍舊病重，因此在一應儀式之外，額外還有焚香禱祝這一條，其中有多少做戲的成分就不得而知了。除了伴駕的王皇后之外，同行的還有元符皇后劉珂，由於念著當日她在哲宗面前為自己說話的一點情分，又敬其是皇嫂，因此在登基之後，趙佶始終對劉珂刻盡優容，甚至已經命有司擬定皇太后尊號。
劉珂入宮以來，懷孕三次，兩次都是中途流產，好不容易生了一個兒子卻又早早逝去，這一連串的事情不得不讓她歸咎於天意。久而久之，再加上大宋朝廷本就篤信道教，她對於符錄之說便更加熱衷了起來。這一日眾人準備回程之時，她卻突然假借哲宗託夢之說，要求在上清宮尋一個僻靜的院落清修數日。趙佶拗不過她，最後只好答應了，並下令隨從禁軍嚴加戒備，不得讓人驚動了她。
當天夜晚，一個鬼鬼祟祟的人影悄悄溜進了這個僻靜的小院。儘管守衛的禁軍眾多，但誰都沒有盤問其半句。道錄院的道官出入後宮是常有的事，根本不值得奇怪。
「娘娘！」那人一入內便看見劉珂正在對鏡卸妝，連忙露出了一個刻意討好的笑容。「娘娘先前讓我所制之物，貧道已經都預備好了。」
「哦？」劉珂眼睛一亮，此時，正值她的侍女摘去了那支束髮金簪，她那頭瀑布般的黑髮頓時完全垂落了下來，平添了幾分嫵媚風情。「想不到你還記得。」
「娘娘吩咐的事情，貧道怎敢忘記？」
「徐道錄，想不到你年紀這麼大了，說起話來卻絲毫不含糊！」劉珂這才轉過頭來，那張脂粉未施的臉依舊顯得青春年少，看不出任何歲月的痕迹。「說起來你的那些神水果然有效，我服了之後不但精神百倍，就連那些常得的頭痛腦熱也沒了，這些日子似乎還感到更年輕了些。」
「娘娘得天庇佑，那是自然的！」被稱作徐道錄的正是汴京道錄院左街道錄徐知常，他平日進出後宮最多，除了劉珂之外，就連如今宮中最得寵的鄭婕妤王婕妤，也同樣用的是他的符水。他雙手托著那個楠木匣子，自信滿滿地點頭道：「只要娘娘繼續服用這些神水，雖不能說長生不老，但保管能夠延年益壽青春永駐。」
「好啊，你這句話我記住了！」劉珂示意身旁侍兒上前取過那個匣子，打開一看卻微微一怔，「往常用的符錄不過是黃紙所制，怎麼這一次……」她一邊說一邊取出了那個羊脂玉瓶，愛不釋手地把玩了起來，「這其中就是神水么？」
「正是。」徐知常見劉珂面色欣然，知道自己的把戲已經生效，心中自然大喜過望。「娘娘乃是尊貴之身，貧道平時用的那些俗物實在配不上娘娘。只不過那些非凡器物太過費錢，貧道自然只能將就了。如今既然僥倖得到了這樣的美器，怎能不獻給娘娘使用？」
「哦，難道有人感念徐道錄的道法，特地贈了這些玉器么？」儘管是見慣了珠寶珍玩，但是，區區一個盛放符水的容器也做得如此精緻，劉珂自然是起了興緻。「不知道那個如此大手筆的人是誰？」
徐知常心中一跳，面上卻賠笑答道：「娘娘有所不知，這是太常寺丞蔡攸蔡公子奉獻的，他盡出家中珍藏，要我替他做一個水陸道場，藉此為聖上和元符皇后祈福。」
「他倒是有心！」劉珂聯想到當日自己收到的豐厚禮物以及在趙佶面前的進言，不由露出了一絲微笑。「如今還能夠向他這樣知情曉事的人，已經不多了。那些不知道進退的人只知道趨奉正得寵的鄭婕妤，哪裡想得到我這個未亡人？」
「娘娘言重了！」徐知常差點以為劉珂是洞悉了其中內情，幾乎嚇得魂飛魄散。好在他了解劉珂的脾氣，一驚之後便立刻擠出了一絲笑容。「鄭婕妤王婕妤她們不過只是聖上妃妾，哪裡及得上娘娘尊貴？」他又奉送了一籮筐的逢迎話，好容易才把劉珂哄得喜笑顏開，這才捏著一把冷汗退了下去。
一路回到自己的住處，徐知常便發現本應空無一人的房間中燃著燈火，立時一怔。一腳跨進門，他便立刻笑了：「好你個老范，你也太心急了，昨天剛剛託付的事情，今天就來聽消息了？」
「看你說的，老朋友來看看你還不行嗎？就好像我只知道公事似的！」話雖如此，那人還是笑呵呵地迎了上來。「受人之託忠人之事，我也是沒法子。不過么，事情總不可能那麼快有進展，藉機會和老朋友談談心倒是真的！」來人是太常博士范致虛，他和徐知常是多年知交故友，往日沒事時常常走動，因此談笑間並無顧忌。
「你呀！」徐知常一年到頭在道觀中的時日不多，除了道錄院中的職司之外，他走動最多的就是內廷和達官貴人的府邸。只要看他的行跡便能知道如今汴京最炙手可熱的權貴是誰，因此向來被人稱為風向標。「你為蔡大人如此不遺餘力，也不知圖什麼！」
「圖什麼？圖的當然是肅清朝堂！」范致虛臉色一正，語調激昂地道，「老徐，我不妨直說吧，要真的攀附權貴，我大可去抱曾相和韓相的大腿，幹嗎非得為一個貶斥的大臣抱不平？聖上的秉性朝中大臣那是都知道的，眼睛裡揉不得半點沙子，即便當面不發作，卻難保哪一天不會一起落下來。我幹嗎要放著好好的官不做，去為蔡學士苦苦謀劃？」
他越說越是激憤，最後乾脆一巴掌狠狠拍在了桌子上。「我大宋也就是熙豐的時候好過一陣，你看看如今的朝堂，人人都只求為自己謀私利，哪曾想到為國為民？韓忠彥和曾布兩個人鬥來鬥去，卻不見有什麼利國利民的政策，長此以往，還不知成了什麼樣子！倘若蔡學士能夠主政，好歹也能夠有所作為，哪像如今雞毛蒜皮的小事就得費上老大的功夫！」
徐知常卻沉默了，他雖是修道之人，名利心卻強，對於世事之道反而比尋常官員看得透徹。以他和范致虛多年相交的情形來看，他當然明白老友並不是信口開河，而是真的抱著那樣的期待，可是，這朝堂一旦換人主政，就真的能夠面目一新么？他是經歷過熙豐年間的人，深知那時的興盛背後隱藏著市井小民怎樣的苦痛，因此對於老友的這番話，他最後只是微微一笑不予置評，很有技巧地岔開了話題。
「老范，我今天又見過元符皇后了。雖然看她的模樣，很可能會在背後出力，但是，這個女人卻不是那麼好對付的。」他斟酌著語句，不無顧慮地說道，「現如今聖瑞宮重病，她眼看就要進封皇太后了，若是她養成了干政的習慣，他日要壓制起來，恐怕……」
「難道她還能成為第二個章獻皇后或宣仁皇后不成？」對於這種論調，范致虛卻是嗤之以鼻。「你放心，此事蔡學士心中有數。」