遼主天祚皇帝耶律延禧這一年正好二十六歲，他自幼喪父，雖然後來得祖父道宗耶律洪基愛寵，但是，父死母亡的慘景仍舊時時在他夢中呈現，因此即便為天下兵馬大元帥，在道宗身體日差，自己權攝南北樞密院事的時候，他仍舊是時刻戰戰兢兢。只有等祖父駕崩的消息傳到他耳中的這一刻，他才真正感到了一股輕鬆。
此刻，他正立在上京開皇殿中，凝望著面前一幅幅列祖列宗的遺容遺像，心底不由掠過一絲悵惘。若是父親還在的話，興許此刻繼承皇位的就不再是他了。儘管事隔多年，他卻仍舊能夠想像到，耶律乙辛派人鴆殺父親的往事。那樣英武的父親，就因為祖母的自縊而受到牽累，以至於讓自己再也沒了可以依靠的親人。所以，他一登基便下詔大赦天下，為耶律乙辛所誣陷者，復其官爵，籍沒者出之，流放者還之，一時間天下大快。
「耶律乙辛，你雖然已死，但是，哪怕九泉之下，朕也要讓你看著你的子孫後人世代受苦！」他突然形同賭咒發誓地撂下一句話，眉眼間露出一絲狠絕的意味。此時，他的背後突然傳來了一個聲音。
「皇上！」
耶律延禧倏地轉過身來，見是蕭芷因，臉色方才緩和了下來。對於這個自幼陪伴自己長大的心腹表弟，他自然是十萬分的信任。此刻，他瞥了蕭芷因一眼，見其神色多有惶恐，便直呼其字道：「弘辛，事情辦好了么？」
蕭芷因剛剛在門口聽到了那幾句內心獨白，情不自禁地出口喚了一聲，自知多有失儀之處，這時他連忙躬身稟報道：「群臣對皇上分賜張孝傑家屬之舉大感快意，都說皇上處置得當。」
「張孝傑黨附耶律乙辛，貪贓枉法無數，光是處置他一人自然太便宜了！」耶律延禧冷笑一聲，目光又落在了開皇殿中新增的道宗遺像上，「祖父一生做了三件錯事，第一件是聽信讒言錯殺了祖母，第二件是讓耶律乙辛那廝鑽空子鴆殺了父親，至於這第三件，便是任用了耶律乙辛和張孝傑這兩個奸佞！」他的聲音越來越大，最後幾近咆哮，「雖然我那時被冊為燕國王，一應待遇形同太子，但因為擔心再出現猶如耶律乙辛那般的臣子，我不得不時時刻刻提防小心，生怕蹈了父親的覆轍！」
「皇上，雖然先皇已逝，但請您慎言！」對耶律延禧突然之間的真情流露，蕭芷因卻有些不以為然。「如今大好河山已經由皇上掌握，一言九鼎無人敢不遵。聖上若要追究耶律乙辛的家屬族人，也只是一句話的事。」
耶律延禧方才轉怒為喜，含笑點了點頭：「弘辛，還是你最懂朕的心思。等時局稍定，朕便下旨追究耶律乙辛餘黨。對了，法頤大師已經到了么？」
「已經來了，只等聖上一句話，便可以開始放戒了。」
「對了，蕭烏納的事查得怎麼樣了？」對於這個曾經教導過自己的老師，耶律延禧並不是沒有一絲好感，畢竟，當初耶律乙辛勢大的時候，就只有蕭烏納等寥寥數人敢於挺身而出。可是，他仍舊記得自己當初為燕王時，蕭烏納屢屢直言忤逆自己的心意，所以登基後不久，他就設法將其調離了身邊，豈料如今又冒出人來指斥其借內府犀角，他一時間自然犯了躊躇。
蕭芷因沉吟片刻，最後還是決定如實回答。「奉旨詰問的人已經回來了，蕭烏納說，先朝時，道宗陛下曾經許他在內庫中取錢十萬以作私費，但他卻不取一文，決不會會做出借內府犀角的事情。他堅稱此事乃奸人構陷，所以……」說到這裡，他突然停住了，在他看來，儘管此事未必屬實，但朝堂被這些老一輩的人佔據已經很久了，若不能趁機清退蕭烏納這樣的老臣，自己這樣的年輕人又要到何時才能掌握大權？
「狂妄！」
耶律延禧頓時勃然大怒，他最厭憎的便是那些口口聲聲抱著昔日功績的老臣，因此蕭烏納這句話無疑是觸動了他心底的隱痛。
「若是照他這麼說，朕是應該像祖父那樣，把國庫里的錢都送給他不成？」他來來回回走了幾步，神情愈加氣急敗壞，「既然他這麼說，那麼，朕也不必像祖父那樣禮遇他！下詔，奪他太傅之職，降寧邊州刺史！」
這種直線式的黜落讓蕭芷因嚇了一跳，但他隨後便醒悟了過來，急忙躬身領旨。橫豎他和蕭烏納之間沒什麼過往，不必為了這種執拗的老頭求情。「臣明白了。聖上，既然法頤大師已經到了，不如就去放戒吧，莫要為了這些小事褻瀆了佛法。」
「你說得對，為了這些瑣事壞了佛法，豈不是朕的罪過！」
炙烈的陽光之下，兩個人離開了開皇殿，那拖在日頭下的長長影子，卻不管怎麼看都有一股蕭索的意味。
和宋朝崇尚道教不同，遼國對於佛教的崇尚已經到了無與倫比的地步。道宗年間，號稱一歲飯僧三十六萬，一日而祝髮者三千人，足可見佛教之盛。此風一長，權貴之家無不篤信佛教，即便有知道情弊的人，迫於形勢也不敢上書指斥，因而虛耗國庫錢糧無數。耶律延禧自幼父母雙亡，對於佛教的信仰秉承乃祖耶律洪基，有過之而無不及。
對於佛教而言，放戒乃是了不得的大事，依照所有規程下來足足要百日左右，中間有迎師禮、演禮、考偈、審戒、誦皇經、禮斗懺等諸多名堂，更不用說此次是在皇宮中放戒，規模更加宏大。所以，皇宮中不僅權貴仕女雲集，就連應該在南北院中處理國事的一些官員，也紛紛來到了皇宮中聽講，全然不顧四月間波及了遼國大片土地的大旱。
直到六月，耶律延禧才有空定下心來接見來自大宋、西夏和高麗的使節，但是，匆匆在大殿中正式見了這些使節一次之後，他便懶得再應付這些官樣文章，直接把一應事務都丟給了一群大臣。而蕭芷因又和宣徽院眾人打了招呼，悄悄兼了此事，那些官員樂得輕鬆，自然無話。
由於蕭芷因是耶律延禧的心腹，因此，儘管他的經驗資歷還不足以鎮壓局面，但由於耶律延禧的一力堅持，他還是以不到三十歲的年紀入主南大王院，以海陵郡王的身份知南院大王事。遼國向來官分南北，以國制治契丹，以漢制待漢人。北面治宮帳、部族、屬國之政，南面治漢人州縣、租賦、軍馬之事。蕭芷因如今領的職事，便相當於大宋的戶部，其重要性不言而喻。
作為此次擔任弔祭的副使，嚴均早在五月便抵達了上京，但卻一直沒有機會見到遼國新主，悄悄打聽之後，他方才得知內廷正在放戒，不由瞠目結舌。以佛事而冷落國事者，梁武帝便是一個最好的例子，而遼國政事居然荒怠至此，實在令他這個大宋官員不敢相信。
儘管使臣每逢外出便有人跟隨，但嚴均卻並不在意，和那些負責接待的遼國漢官打得火熱，盡顯文人本色。哪怕是偶爾面對位高權重的蕭芷因時，他的行事也是不卑不亢，因此博得了遼國上下不少漢官的好感，只有正使王潛為此悶悶不樂。
這一日，蕭芷因接遼主耶律延禧詔命，在府中宴請三國使節，嚴均和王潛再次受邀前去。與會的西夏使節是御史中丞蘇愈，禮數嫻雅風度翩翩，因此一直被遼國官員稱讚禮敬，至於來自高麗的則是明孝王王熙的堂弟王榮，為人沉默寡言，問三句話的回答常常不是嗯就是啊，裝聾作啞的本事連遼國官員也覺得詫異。
由於正在國喪期間，因此一應禮樂盡罷，這宴請便頗有些四國對峙的意味。高麗使節自知國小，始終退避在後，而西夏則新近和宋議和，更不會與大宋相爭，久而久之，宴席上不免便出現了遼宋針鋒相對的情況。
「嚴大人，本王昔日也曾作為使節前去汴京，那時候似乎並沒有見過你。」蕭芷因笑吟吟地打量著嚴均，眼中卻閃過一絲譏誚。「本王聞聽大宋人才濟濟，想不到如今遣使弔祭也能啟用像你這樣的年輕俊才。」
嚴均裝著沒有聽出蕭芷因話語中的譏諷之意，略略欠身道：「海陵郡王過獎了。下官不過是微末之身，在朝中更是位卑職小，決計當不得才俊兩個字。郡王當年出使我大宋，那幅宏大的場面下官至今仍然記得。」
「你……」蕭芷因登時雙目光芒大盛，對方這語帶雙關的口氣他怎麼會聽不出來，嚴均刻意自貶的同時，不外乎是諷刺他蕭芷因以郡王之尊親自出使宋朝乃是自貶身份。望著這個被不少官員都稱作鐵齒銅牙的大宋官員，他陡地生出一股殺機，面上卻大笑了起來。「想不到貴使竟如此謙遜，也罷，今日本王是奉天子詔命擺宴為各位送行，在此便敬各位一杯！」
宴席事畢，在回館的路上，王潛突然開口說道：「嚴大人，海陵郡王蕭芷因如今乃是遼國重臣，適才你在宴席上的話實在有些過分了。為使節者固然當據理力爭，但總得有個限度，若是蕭芷因惱羞成怒藉機發兵，則……」
嚴均一向不把那些口口聲聲拘泥於祖宗成例的朝官放在眼裡，見王潛只不過比自己年長數歲便做出一副老氣橫秋的模樣，自然心下不快。此時，不等王潛把話說完，他便淡淡地答道：「多謝王大人提醒，只不過遼國如今早已不復當年強勢，就算蕭芷因在背後推波助瀾，也要問過他們朝堂上的其他大臣才行。」言