當晚鄧艾用過晚飯，說是晚飯其實不過是一碗稀得不能再稀的野菜湯，吃將下去，和沒吃其實也沒多大差別。他躺在床上，聽著母親那時斷時續，若有若無的咳嗽聲，心中思如潮湧，各種想法紛至踏來，好似一團亂麻般糾纏在一起，說什麼也理不清楚。
胡思亂想中，之前的一幕幕又在他腦海之中浮現。他原是荊州義陽人，和現在叱吒風雲的中軍將軍魏延是同鄉。魏延原先也不過就是義陽城裡一流氓，終日遊手好閒，無所事事。可是他現在是義陽的大名人，鄉里鄉親終日魏延長魏延短，掛在嘴邊說個不停，好像每天起來不念上幾遍，這日子就過不下去一般。鄧艾雖遠在異鄉，對他的大名，卻也是耳熟能詳，如雷貫耳。
他心裡在想，同人不同命，這句話當真說的一點錯也沒有。魏延和自己出生在同一個地方，吃著一樣的米，喝著一樣的水，然而他現在如此風光，指揮千軍萬馬，攻城略地，建功立業。而自己本事也不比他差多少，每天卻只能指揮著一群牛，吃草喝水，兩人之間的際遇當真相差十萬八千里。
在他很小的時候，父親撒手人寰，離他而去，他和母親相依為命，日子過得雖然艱苦，但好歹是本鄉本土，倒也無憂無慮。可好景總是不長，也許是上天將降大任於斯人，於是便苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行弗亂其所為。他沒過几上年好日子，便趕上夏侯惇領軍攻打荊州，新野襄陽一帶淪為戰場，兵凶戰危，狼煙四起。他母親害怕城門失火殃及池魚，帶著他離鄉背井，逃往汝南，替農民養牛糊口。十二歲那年，汝南那裡鬧饑荒，他母親不得不再次遷徙，帶他離開汝南來到潁川。半路上，他無意之中瞧見了故太丘長陳寔刻在道旁的碑文，裡面有「文為世范，行為士則。」這麼兩句，鄧艾見了，就把自己的名字改成范士則，可能是他覺得鄧艾這個名字太遜，不能給他帶來好運氣，想改個名字轉轉運。可是他時運未至，老天爺專門和他作對，他到了潁川，發現村子裡就有一個叫范士則的，只好老老實實的改回原來的名字，還叫鄧艾。他們娘倆到了襄城縣這個小村中，在好心人的幫助下總算是安頓下來，可卻無以為生，於是鄧艾干起老本行，替人放牛，當起了牛司令，這一干就一直干到現在。
他打小就對指揮作戰十分感興趣，每見高山大澤，就比比劃劃，安排軍營處所，何處設伏，何處攔截，無不瞭然於胸。其他小孩子見他手上比個不停，嘴裡嘟嘟囔囔，不明所以，還道他在發神經，常常取笑於他。他是個口吃，心裡一急，更加解釋不清楚，只好離群獨居，每日里只和牛打交道。他把牛當成了最要好的朋友，將心中所思所想和牛訴說。不過對牛彈琴，牛聽不懂，對牛談兵，牛自然也不明白。聽得煩了，往往哞哞亂叫。可他卻聽不懂牛語，不知牛已經煩了，還在那喋喋不休，終於惹得群牛暴動，四散奔走，驚起哞聲一片。
他除了對行軍打戰感興趣之外，還很喜歡讀書。當然他喜歡的行軍打戰和張飛馬超所喜歡的打打殺殺大不相同，他對使用莽力狂攻猛突沒什麼興趣，而對運籌帷幄之中，決勝千里之外著實感興趣。可想要學兵法，首先就要讀書識字。倘若連兵法書上的字都看不懂，想要學會兵法，又從何談起？當然任何事情都不是絕對的，還是有些例外，有不少流氓，大字不識得幾個，卻於實戰中習得兵法，一樣能布勒千軍萬馬，戰必勝攻必取，賈仁祿便是一個典型例子。可是小聰明總有用盡的時候，想要成為一個真正的軍事家，還是要老老實實的苦讀兵書。不過鄧艾家裡太窮，學習對他來說也是件可望不可及的事情。世上無難事，只怕有心人。他是沒有錢，上不起學，於是他就乘放牛的間隙，貓在學堂牆根下聽白書。私塾先生姓陳，是個好心人，見他一心向學，孺子可教，本著有教無類精神，免了他的學雜費，見他著實聰明，舉一反三，還時常給他開些小灶。這株幼苗在私熟先生的關照下茁壯成長。知識畢竟無法從娘胎裡帶將出來，這次他所以能成為解元，和私塾先生的大力栽培那是分不開的。
靜夜之中，忽聽得母親重重的咳嗽幾聲。他的思路登時斷了，側聲細聽，只聽得隔壁屋中傳來一陣呼嚕聲，顯是他母親睡得正熟，心想：「母親長年在外奔波，饑寒交迫，落下了這個病根。近年來這病一天重似一天，得趕緊想個辦法賺上很多很多的錢，給母親治醫。」沉吟片刻，又想：「現在最快的辦法，就是參加會試，然後是殿試，若是考中了狀元，便可是擠身官場，那時還怕沒錢給娘治病？科舉制這個法子也不是誰想出來的，那人能想出這麼一個令人拍案叫絕的法子來，著實令人好生佩服。他多半也是個鬱郁不得志的窮苦人，知道窮苦人懷才不遇的難處。像我口吃，說話含糊不清，有哪個中正能看得上我？要等中正選舉徵辟，怕是一輩子也別指望出人頭地了。科舉制雖然給我一個一展所長的機會，可是這盤纏……」
他的想法倒不是無的放矢，歷史上他就是因為口吃，不受中正待見，一直沒有被中正推舉，淪為下吏，直到遇到了司馬懿，這一切才有所改變，不過他也因此在稻田裡虛耗了二十餘年的光陰。一個人才二十年能幹出什麼驚天動地的大事，自是常人難以想像，可鄧艾這塊真金卻被埋沒在田裡近三十年才被人刨將出來，白白錯過了多少次發揮才能的機會，這怎能不叫人扼腕嘆息？
《三國志》鄧艾傳有云：「……以口吃，不得作干佐，為稻田守從草吏。同郡吏父，憐其家貧，資給甚厚，艾初不稱謝……後為典農綱紀，上計吏，因使見太尉司馬宣王。宣王奇之，辟之為掾，遷尚書郎。」這段話的意思就是，中正以為鄧艾口吃，不能但大任，便派他去看守稻田。同事們見他家貧，可憐他，常常資助，鄧艾也是來者不拒，並不稱謝。後來他因為幹得出色稍稍升為典農綱紀這麼一個小官，進京述職時見到司馬懿，司馬懿和他聊了幾句，大叫：「人才啊！」把他留在了身邊。鄧艾這個苦大仇深的孩子這才撥雲霧而睹青天，終於找到了組織。不過那時他已老大不小，蜀漢相爭也已進行到了後期，諸葛亮早已成了朽骨一堆，前期所有轟轟烈烈的戰爭都沒他什麼事，要是他早為世人所知，魏國說不定能提前幾年滅蜀，也未可知。
如今有了科舉制，一個人是不是人才不再通過中正的嘴來決定了，這給他提前出山創造了一個絕好的機會。可是魏漢制度不同，漢朝不實行屯田制，沒有典農中郎將這樣的組織，他雖到了作官的年齡，卻不能和像歷史上那樣去看守稻田，只好繼續替人放牛，可他家裡實在太窮，出不起差旅費，沒法到長安去參加考試。眼見著這麼好的一個出人頭地的機會，卻因沒錢而白白錯過，怎能不使他抓耳撓腮？
當然這錢其實並不難搞，只要他一句話，別說只是區區盤纏，便是百畝良田，也能輕易搞到手。他中了解元之後，在十里八鄉大大的露了面，別說左近的幾個村落，就是整個潁川國，乃至豫州，沒有人不知道他的大名的。這粉絲團很快就建立起來，而且人數還不少，當然以少女少婦居多。有不少趨炎附勢之徒打算資助他上長安參加會試，盼著他日後飛黃騰達，自己能分潤些好處。當地官員也對他著實巴結，襄城縣令就親自登門拜訪，噓寒問暖。甚至還有不少媒婆擁到他家，向他提親，左右不過是張三的女兒，李四的閨女，這些庸姿俗粉他自然是看不上的。何況他為人冷傲，不喜食嗟來之食。最看不慣就是這種窮困時就看不到人，一旦富貴了就和蒼蠅似在耳邊嗡嗡地吵個不停的小人。歷史上別人瞧他可憐，接濟他，他連一聲謝謝也不說，刻薄如此，如今對這些別有用心的卑鄙小人又怎會有好顏色？是以這種人來到他家只受到一種待遇，那就是吃閉門羹，連縣令也不例外。當然有不少人不死心，屢次三番上門打擾，都被他關在門外，不由得死了心了，往地上吐了幾百口唾沫，叫道：「不就是個鄉巴佬，拽什麼拽！」揚長而去。
人都給他得罪完了，這錢自然是沒法搞到。他原以為從秋八月到來年春三月有很長一段時間，自己還有把子傻力氣，區區幾貫盤纏很容易賺到，既然能自力更生，為什麼要拿人錢財，受人以柄，遭人蹊落？哪知天公不作美。由於剛實行科舉制，各項制度還都有待完善，舉人在當時可不像清朝時那樣有勢力，只是有參加會試的資格，並沒有什麼實際權力，也就無法給他帶來錢財。而鄉里人知道他中了解元，想當然的以為他生財有道，而且他現在身份大大不同，自然不屑再干放牛這種小活了。於是原先僱傭他放牛的那人，親自上門，拐彎抹角的將他給炒了魷魚。村裡的其他人也不敢再僱傭他。雖然後來他好說歹說，終於又找到了一個僱主，可已經過去了好幾個月，離試期已近，連還債都困難，這盤纏說什麼無法湊齊了。他沒想到連老天都和他過不去，不禁喟然長嘆。
當下他暗暗的罵了幾句老天，尋思：「陳先生為人和善，我在他那讀書，他從不收學費，本來找他借錢，倒也沒什麼。可是我去安城考試的錢就是向他借的。他家裡也窮，教一年書也收不了幾個錢，聽說這些錢也是他向親戚