別過三叔等人，祖昭、祖湛等人繼續往中堂前去。
半個時辰之前，中堂原本還在布置今晚晚宴，院中的桌席擺放整整齊齊，廚房方向仍有徐徐炊煙。本是美酒佳肴的好時辰，卻不料突遭變故。熱鬧的氛圍頓入冰谷，整個中堂大殿內內外外無不充斥著肅殺之氣。早先聽聞的那些哭泣聲就是從旁側的小廳傳出，女眷不得輕易進到殿內，只能暫避於帷簾後。
殿堂偏門外，有一管事老僕等候，迎著祖昭、祖湛等人來到殿內。
剛跨入偏門的門檻，祖昭就聞到一股濃郁的血腥味，仔細一看，便看見堂下有幾個渾身染血的漢子，正是去令支縣購馬的洪叔等人。洪叔傷勢不輕，正躺坐在一張椅子上，臉色蒼白，呼吸沉重，尚且仍保持著清醒的意志；另外幾人傷勢不一，好在還有三人只是皮肉輕傷，這會兒就站在洪叔左右，余者則都坐著休息。重傷危殆者早就抬到南院救治。
堂上、堂下各站著許多族人，一個個皆是愁容密布。
祖舉與本族三老並列席在上座，淳于沛站在略下方的位置，臉色異常嚴峻。
眾人聽到祖昭等人進門的動靜，只是略略回頭看了一眼，並無人像往常那樣熱情招呼。
祖昭顧不上向長輩們行禮，快步奔至堂下，切聲向洪叔問道：「洪叔傷勢可好？」
洪叔對大公子如此關切很是感動，用嘶啞無力的聲音顫巍說道：「有勞大公子關心，倒是還死不了……」
祖昭又向其他傷者簡單慰問，在確定眾人無大恙後，方才鄭重其事復問道：「兩縣如此之近，豈會發生這樣的事？」
洪叔滿是愧疚，搖頭道：「正是因為兩地較近，我等未曾大意鬆懈，這才讓賊子得手。我高洪辦事不力，愧對太老爺和大公子的信任……」
祖昭正經說道：「洪叔切莫自責，此事誰也不曾料到。倒是那些賊人十足可惡，竟為劫財而下此狠手。我祖昭絕不善罷甘休！」
最後一句話，說的斬釘截鐵，猶如磐石般不可撼動。
言罷，他轉過身來，向堂上的祖舉、淳于沛與其他長輩行了一禮，又道：「請阿公吩咐，孫兒願率本門子弟親往追查兇徒。」
眾人見祖昭直截了當有此要求，或多或少都有幾分驚奇。在他們看來，祖昭平日雖有習武練馬的習慣，但無論出入都能保持儒雅的一面，著實不曾料到突然之間會有如此之重的殺氣，當真是一改往日平和的面目。
不過對此也絕非無跡可尋，畢竟今日突發如此嚴重的事故，都傷了好幾人性命，任誰都會有義憤填膺的反應。
祖舉略顯些許遲疑，語氣凝重的說道：「昭兒，此事不可魯莽，必然要從長計議才是。」
一旁祖昭的七叔公祖賓一副持重之態，跟著說道：「這會兒已派人到縣府報案，待到陳縣君來後，再共議緝賊之事。」
祖昭沉思小許，轉而又向左右同輩問道：「可曾派人去尋回遇害者遺體？」
聽到這句話，在場眾人無不生出詫色。儘管尋會遇害者遺體是理所當然，但也不可能在出事之後立馬前去，天色已暗，路途莫測，實在有太大的風險。
祖舉正聲道：「昭兒，你今日怎會如此沉不住氣？此事我自有分寸，一切待陳縣君來到後再行計議，到時候少不了與縣府差役同去事發現場。」
祖昭堅持說道：「阿公，孫兒這十多日與安陽亭眾義士操練，所為之事不是別的，正是備盜禦寇、拱衛鄉鄰。今日竟突發慘案，孫兒絕不能坐視不理！退一步說，我祖家雖然不算什麼官宦名門，但好歹三代軍戎，豈容宵小毛賊來犯？報案於縣府理所當然，但若事事都相求於縣君大人，外人聞得，必會小覷我祖家無人。」
他說話時的神態鏗鏘有力、擲地有聲，幾乎句句在理也針針見血。
祖舉神色震動，一副作勢要暴怒之態。可在仔細思索後，深知孫兒所言不錯。祖家好歹是徐無縣有頭有臉的望族，眼下又有外郡貴客在府上暫住，若是不能體面的處理好這次遭劫一案，非但不利於祖家於本地的名聲，深知還會影響與公孫家的聯姻之事。
但話又說回來，他之所以心有懊惱，就是怪責自己這唯一的嫡孫實在太過衝動，凡事都推義氣為先。追回遇難者屍首一事縱然無人提及，他照樣心中有數，會酌情另行安排。熟料祖昭於大庭廣眾之下如此強硬措辭，儼然不留任何退路，現在這會兒黑燈瞎火，若執意帶人前去事發現場尋人出了什麼意外，那可如何是好？
到時候折了顏面是小，萬一唯一嫡孫有個三長兩短，祖家今後的脈絡何去何從？
祖昭見祖父臉生憂慮，當即進一步說道：「阿公放心，孫兒雖然初出茅廬，但這些年好歹練就一番本領。洪叔他們不過是一時失手，讓那幫賊子僥倖得手而已。如今我祖家子弟整裝出發，豈容那些小賊胡亂？」
這番話多少給了祖舉一些安心，他緩緩點了點頭，說道：「我並非擔心你會遇上賊子，只是天黑路遠，著實不便。再者待到陳縣君到來，擬定搜捕方略，一勞多得，反而方便。」
祖昭沒有再用強烈的語氣向祖父頂撞，而是漸現傷感的說道：「自家兄弟遇難，遺孀泣不成聲，我等總要做些什麼才是。」
跟著祖昭一同來到中堂的幾位青年子弟聽完這句話，一個個大為感同身受，情緒止不住的激動了起來，紛紛叫嚷著贊同祖昭的話。縱然他們不自詡平日有過操練，但北地男兒多爭強好鬥，心中有一口惡氣無論如何也順不下去。
「對，大公子說的對。」
「我們總得做些什麼。」
「要讓我們追到那些劫馬賊，定要血債血償。」
「我也同去。」就連一旁站著的公孫隆也頗受影響，大聲的喊道。
氣氛所至，眾青年子弟人心躁動，一個個摩拳擦掌，眼中滿是凌厲的殺氣。
祖舉見此，自知不能再拒絕，否則只會讓淳于沛以為祖家虛有其表，又或者是自己頑固不化。緩緩吸了一口氣之後，他擺出一副嚴厲的姿態，正色到：「既然如此，昭兒，你便將平日與你同去操練的子弟召集起來，配馬帶刃，隨你先行去往一趟。不過切記，務必小心，若有任何發現，要立刻遣人回報。可明白？」
祖昭鄭重應道：「孫兒銘記。」
說完，他馬上央托祖湛去召集平日與自己同去西河橋的子弟，集結後先到後院馬場做足準備。畢竟以往出門並不會攜帶器刃，最多也只是攜一副馬而已，真需要大打出手時，還得去往倉庫調取兵器。
公孫隆猶豫的看了淳于沛一眼，淳于沛也看了過來。正當淳于沛開口想要說些什麼時，公孫隆忽地把心頭一橫，不顧一切的追著祖湛等人的後面跑出了中堂。淳于沛重重嘆了一口氣，無計可施，只能由得這好義的公子哥去。
在後院忙碌準備的過程中，祖昭又專門向洪叔等人詢問了遭劫的細節，包括遇襲地點、賊人人數、賊人裝扮和配備等等細節問題。這些情況早在祖昭還沒回來時，眾人已經向祖舉和家中其他長輩說過，於是又輕車熟路並且更為詳盡的複述了一遍。
「當時路途昏暗，有些看不太清楚，估摸的應該有三四十餘人。遠處可能還有埋伏的人，不過也不能太確定，若真如此，恐怕賊人之眾已然超過五六十。」
「最先襲擊我們的賊子都是有馬的，我被刺倒後倒是留意了一下，可能有是二十騎，至少有十、五六騎。賊人的馬不算高大，比河曲馬差遠了。」
「他們的兵刃大多不同，騎馬那幾人使得多是長槍和朴刀，後來徒步圍上來的賊人則是什麼都有，馬槊、木棒、釘耙甚至還有鋤頭。」
「如此說來，這些人多是尋常百姓么？」祖昭若有所思的問道。
「是不是百姓不好說，他們的衣著一時半會沒看清楚，但有一點，所有人無不是用統一的黑布蒙住臉頰，看不清楚模樣。」
「蒙住臉頰？」祖昭深沉的重複了一句，心思旋轉飛快，隱隱約約有所猜測。
這時，祖湛再次回到中堂，告知後院眾子弟已經集結完畢。
「賊子勢眾，大公子務必要小心才是。」洪叔掙扎著直起腰，語重心長的說道。
「洪叔放心，我去去就回。」祖昭點頭應道，言罷，起身又向祖父和其他長輩告辭。
祖舉再三叮囑小心，臉色雖一如既往肅穆，可老邁的雙眼中透著關切的神光。
出了中堂，祖昭疾步如疾風般穿梭走廊。來到後院馬場時，只見馬場前已經聚集了四十餘青年子弟，這些人並非全部曾與他同去西河橋操練過，但因此事太過激憤，於是主動參與此次出尋的隊伍。人人手持兵刃和火把，筆直佇立，火光映照在兵刃上閃出熠熠輝光，既有炙熱的一面也有寒冷的一面。
一名站在最前方的青年子弟見到祖昭，大步上前遞來一副長弓和一柄短劍。