對中國歷史的敘述，不外乎以人物為主線的紀傳體和圍繞時間軸展開的編年體。然而這一篇文字若採用紀傳體，則有很多三位主要人物共同經歷的歷史事件不得不重複敘述。若採用編年體，則無法講述人物的早期經歷。為此，本文以諸葛武侯去世的公元234年為分水嶺，以紀傳體與編年體結合的方式講述蔣琬、費禕、姜維三位繼承者跌宕起伏的命運和蜀漢帝國在後諸葛時代的三十年中，容易為人們所忽視的過往。
蔣琬的名字在《三國演義》中出現了24次，與諸葛亮的1747次完全不成比例，與姜維的302次也相差12.5倍之多。《三國演義》成書於漢人大起義的元末明初，當時飽受異族壓迫的人們普遍崇尚英武不凡的強人。蔣琬由於不對羅貫中先生的胃口，本該屬於他的戲份被砍得砍、挪的挪，以至於這位諸葛亮指定的接班人在人們的心中混到了幾乎沒有存在感的地步。其實蔣琬之德當與司馬朗、諸葛瑾並駕齊驅，是漢末三國為數不多的忠厚長者。
蔣琬（？—246年），字公琰。荊州零陵湘鄉（今湖南省湘鄉縣）人。二十歲左右就因為顏值爆表、才華出眾而走紅。
赤壁之戰後的公元209年，劉備攻佔了荊州的武陵、長沙、零陵、桂陽四郡。蔣琬前去求職，通過面試進入了左將軍劉備的幕府，成為了一名光榮的基層公務員——州書佐。
公元211年，劉備入川，蔣琬隨軍。
公元214年，益州牧劉璋向劉備投降。蔣琬終於從非領導職務提拔為領導職務——廣都縣縣長（今成都市雙流縣）。根據秦漢官制，人口超過一萬戶的大縣領導稱縣令，不足一萬戶的小縣領導稱縣長。
漢末三國，有名士頭銜兒的人物只要肯出來工作，一般保底價就是個縣令。蔣琬年少成名，又苦巴巴地熬了五年資歷，居然還混得這麼挫。自暴自棄之下，他開始借酒澆愁。果然因為上班時間酗酒被視察工作的劉備抓了現行。與《三國演義》給人們的印象相反，正史中其實是「曹操常哭，劉備常怒」，這一次劉備當然要大發脾氣，準備對蔣琬嚴加懲處。按說這事兒就該以「廣都縣長工作時間飲酒被嚴肅處理」而告終。然而，奇蹟出現了，諸葛亮勸劉備說：「蔣琬是國家的棟樑之才啊，可不是治理方圓百里小縣城的人物，他一心撲在人民的安居樂業上，不做表面功夫，還請領導對他刷新認識」。劉備既需要維護程序正義，又要給諸葛亮面子，於是對蔣琬不打不罵、也沒貼上永不敘用的標籤，只把他免職了事。很快，諸葛亮就安排蔣琬起複並升任縣令。
蔣琬上班時間喝酒的往事在《三國演義》中被挪到了龐統的身上，使得蔣琬的形象更加單薄。這事兒要是真發生在相貌奇醜的龐統身上，也還說得過去，蔣琬是出了名的顏值爆表又是一代才子，居然這麼不招劉備待見，著實令人納悶兒。
公元219年，劉備稱漢中王，蔣琬調入中央出任尚書郎（後備幹部）。
公元223年，劉備去世，諸葛亮開府治事，選拔自己的屬官，提拔蔣琬出任東曹掾（諸葛亮辦公室人事處處長），沒多久又要提拔他，蔣琬感到不好意思，堅決辭讓。諸葛亮更堅決，非要提拔他擔任參軍。《出師表》中「侍中、尚書、長史、參軍，此悉貞良死節之臣，願陛下親之信之，則漢室之隆，可計日而待也」，這裡的「參軍」指的便是蔣琬。
公元227年，諸葛亮第一次北伐，留長史（相府秘書長）張裔與蔣琬留下來主持丞相府的日常工作。
公元230年，張裔去世，蔣琬不僅接替了長史的職務，還加封為撫軍將軍（非實職，榮譽稱號）。
諸葛亮五次北伐，都有蔣琬在後方默默地提供後勤保障的身影。諸葛亮常公開說：「蔣琬啊，又忠誠又有節操，是個能和我一起輔佐皇上的人啊」。還秘密地上書劉禪說：「我要是不在了，國家大事可以託付給蔣琬」。
顯然，蔣琬是諸葛武侯精心保護的心腹、一手提拔的嫡系。而劉備對蔣琬……實在是很薄。諸葛亮去世以後，作為接班人的蔣琬能否得到劉禪的信任？能否得到同事、下屬的認可？他會不會成為第二個馬謖呢？
費禕（？－253年），字文偉，荊州江夏郡鄳縣（今河南羅山縣）人。年幼喪父，依靠堂叔費伯仁度日。費伯仁與益州牧劉璋是姑表兄弟，劉璋派人接他，費伯仁就帶著費禕一起去蜀地求學，本想著背靠大樹好乘涼，沒想到剛到益州，劉璋這個益州牧就被劉備頂替了。指望不上關係的費禕只好自己努力，憑藉學問與掌中中郎將（內務總管）董和之子董允齊名，混成了鐵哥們兒。
有一次，費禕和董允一起參加一位高幹子弟的葬禮。董允求老爸派一輛車，而董老先生只派了一輛寒酸的小車給他們。到了辦喪事的地方，諸葛亮等領導同志都在，停車場上停的車輛都很氣派，董允感到丟人現眼，而費禕完全沒有當回事兒。董和從司機那裡打聽了以後說：「兒子啊，我一直想知道你和費禕兩人誰的境界比較高，今天我算是弄明白了。」按說比較窮困的費禕更容易感到不自在才是，畢竟他家連輛破車都沒有，通過這事兒能看出費禕的心理素質確實相當過硬。
公元221年，劉備稱帝，立劉禪為太子，費禕和董允一起出任太子的屬官。
公元223年，劉禪繼位，費禕和董允又一起出任黃門侍郎（皇帝侍從）。
《出師表》中說「侍中、侍郎郭攸之、費禕、董允等，此皆良實，志慮忠純」。那位因為車不好而感到丟人現眼的官二代董允後來也成了蜀漢的重要人物。他子承父業並更上一次樓，掌管禁軍、監督皇帝。董允任內，劉禪的嬪妃規模被嚴格控制在十二人以內，劉禪寵信的宦官黃皓也被壓製得老老實實。人們將董允與諸葛亮、蔣琬、費禕並稱為「蜀漢四相」。
順便提一下郭攸之，雖然諸葛亮對他評價很高，排名還在費禕、董允之前，但他除了很有學問，擔任劉禪的家庭教師以外，在政治、軍事上都沒有什麼主見，某些不厚道的人乾脆說他是領導班子裡面湊數的。
公元225年，諸葛亮南征還朝，文武百官數十里相迎。這些官員中的大部分都比費禕年齡大、職位高，諸葛亮卻唯獨讓費禕上他的車，與他談笑風生。從此眾人無不對費禕刮目相看。很快，費禕被任命為昭信校尉，出使東吳。
孫權設宴招待，先告訴群臣：「一會兒費禕來了，你們就埋頭吃喝，不用搭理他。」等到費禕上殿，孫權放下筷子表示歡迎歡迎，大臣們遵照命令頭也不抬只顧著甩腮幫子。費禕也是真不客氣，他一邊吃大餅一邊嘲弄道：「天上飛來一隻鳳凰，麒麟都放下了食物，那些驢啊、騾子啊卻就知道吃。」
孫權畢生摯友諸葛瑾之子、諸葛亮之侄、東吳口才帝諸葛恪當即回擊道：「我們呢，種了梧桐樹，是為了有鳳來翔。現在來了只家雀兒，也好意思說是來翔？我們幹嘛不用彈弓射它，讓它哪兒來哪兒去！」費禕一聽，放下大餅，要紙筆作了一篇以麥子為主題的賦（由大餅想到麥子，主要是想轉換一下話題），諸葛恪又針鋒相對要作一篇關於磨盤（磨麥子）的賦，寫完兩人感到情投意合，不禁互相吹捧起來。
其實費禕的口才並不在諸葛恪之下，他顯然是顧忌諸葛恪既是孫權的寵臣又是諸葛亮侄子的身份而故意讓著他。由於費禕言辭得當，既不給蜀國丟臉又善於恭維孫權和諸葛恪，孫權表示非常欣賞，誇他能當大官兒，又送他寶刀又捨不得他走。費禕回國後，升任侍中。
公元227年，諸葛亮任命費禕為相府參軍，常派他出使吳國。對蔣琬，諸葛亮重點培養他的行政水平，對費禕則是重點培養他的外交才能。
公元230年，費禕出任中護軍，不久又轉任司馬。當時諸葛亮的首席行政助理楊儀和首席軍事助理魏延水火不容，一見面就吵，有時魏延甚至動刀子比劃。和此二人關係都很好的只有費禕一人，費禕就每次開會都坐在他們中間，把他們隔開、勸架、開導。
費禕是一個很會做人的人，對領導，他既是劉禪的班底又是諸葛亮培養的幹部，對同事，無論是蔣琬、董允還是魏延、楊儀他都能吃得開。對外，孫權瞅他順眼，諸葛恪和他情投意合。
費禕的這種特質將在後諸葛時代改變很多人的命運。
姜維（202年－264年），字伯約，涼州天水郡冀縣（今甘肅甘谷）人。
姜維的父親姜囧是魏國的一個小官，為了掩護領導而戰死。因此姜維被魏國授予了中郎這樣一個小小的官職。工作中，他負責參謀天水郡的軍事，生活上他與母親相依為命，思想上，喜歡研讀儒家大師鄭玄的學說。
公元228年，姜維和幾個同事跟隨天水郡太守出差檢查工作，趕上蜀漢大軍突然來襲。由於對諸葛亮的第一次北伐毫無防備，幾個郡縣望風而降。太守覺得姜維這些人也靠不住，連夜逃走到了上邽郡。姜維這幾個人追到上邽，城門已經關閉不讓他們進去。折返回冀縣，冀縣也不給開門。什麼都沒做就被魏