歌聲清涼如風，傳入耳中，令人心神俱爽，皇帝心口堵著的一氣漸漸平了，趙有智進來，見他臉色稍緩，笑嘻嘻的請了個安：「萬歲爺，是名應選的秀女，方入了宮，還不懂規矩，並不知御駕在此，所以才肆意喧嘩。奴婢已經將她帶過來了，皇上要不要見一見？」
皇帝冷冷的瞧了他一眼：「你又弄什麼鬼？」
趙有智笑道：「奴婢不敢。」
皇帝懶得與他多說，只將臉一揚，趙有智會意，雙掌輕擊。
重簾層層揭起，彷彿有風，吹入淡淡的荷香，但見蓮步姍姍，竟並非宮人妝束，而只是一件薄綃紗衣，衣綠如萍，發束雙鬟，十分清雅可愛。娉娉婷婷穿簾而來，行至皇帝面前盈盈下拜。
皇帝的神色忽然有一絲恍惚：「抬起頭來。」
明眸清澈得幾乎可以倒映出人影，皇帝似是輕輕吸了口氣，那雙眸子卻如含著水意，只是定定的瞧著皇帝。
趙有智輕聲道：「見著皇上，怎麼這樣沒規矩？」
「逐霞見過皇上，皇上萬福金安。」
皇帝問：「你叫逐霞？」
「是。」
皇帝又問：「你是誰家的女兒？」
「奴婢的父親是戶部侍郎吳縉。」
皇帝想起來，吳縉的妻子慕氏，乃是慕氏的遠支旁脈，親緣在五服之外，所以抄斬時免於獲罪。竟然會這樣的像，如霜的相似，不過在眉目間稍令人覺知，而眼前的人，則像水中的倒影，幻彩流離，處處靈動。彷彿時光的手，一下子就拉回了許久之前。
皇帝終於說：「起來，讓朕看一看你。」
逐霞應了一聲，起身向皇帝慢慢走去。
趙有智躡著步子退了出去，吩咐小太監們好生聽著傳喚，自己順著廓下的蔭涼，一路繞過假山，便是皇貴妃平素起居的清華殿。暑日正烈，殿前一列老槐，綠槐如雲，濃蔭匝地，卻靜悄悄的，連半聲蟬聲也聽不見——如霜病中喜靜，早命宮監將蟬盡捕了去。如霜的心腹侍兒正在槐蔭底下立著，見著了他，迎上來笑嘻嘻叫了聲：「趙公公。」引著他入殿中去。
如霜剛換了衣裳，正在梳頭，烏黑如流雲的長髮，順著煙霞色的裳裙逶迤垂下。趙有智躬身行禮：「娘娘。」
大病初癒，鏡中人臉色蒼白，彷彿白玉雕琢的人像，如霜凝視著鏡中的自己，如同自言自語一般：「皇上對敬親王，倒是真好。」
趙有智賠笑：「萬歲爺只有這麼一個同母胞弟，其實在心裡頭是很疼十一爺的。」
如霜面無表情，過了片刻方才一笑：「他這個人，對人真好起來，可叫人受不了。」
趙有智不敢再搭腔，如霜問道：「皇上的意思，是打算留下十一爺了？」
趙有智道：「奴才不敢妄自猜測，不過皇上說要交給七爺去管教。」
侍兒替如霜綰起長發，堆烏砌雲，金釵珠簪一一插帶。她雖只封妃，但早有過特旨，位同皇貴妃例，享半後服制。累絲金鳳上垂著沉重的瓔珞，每一搖動，便蘇蘇作響。她似有倦色：「你去吧，這幾日皇上偌若問起我來，只說我倦了，已經睡了。」
趙有智答應了一聲，剛退至門側，如霜忽又一笑，叫住了他：「若是皇上忘了問起我，公公可莫也忘記了。」
趙有智笑嘻嘻道：「娘娘這話說的，奴婢不敢。」
如霜原本寵擅六宮，自從這日以後，倒一連數日未嘗奉召。這日在正清宮的選秀，她不得不打起精神來主持。皇帝對選秀之事並不熱衷，亦未移駕正清宮親自挑選。選秀是大典，循例應是皇后率諸妃主持，但後位空缺，淑妃慕氏暫攝六宮事，這樣的大典，連晴妃亦抱病而來，如霜向來很少見著這位晴妃，所以格外客氣，兩人並席而坐。下面另設一座，乃是皇帝新冊的昭儀吳氏。
晴妃久在病中，早就看淡了榮寵，見著吳昭儀，只覺得艷光四射，不由注目良久。如霜含笑道：「晴妃姐姐這樣看著吳妹妹，叫吳妹妹笑話咱們姐妹沒見過世面。」
晴妃不由赧然，道：「吳昭儀與妹妹你容貌相似，倒似一對雙生，所以我才一時看住了。」
是相似么？
如霜微含興味的抿起櫻唇，輪廓身影是十分相似，但吳昭儀彷彿是一顆水銀，流滾不定，閃閃爍爍，而如霜自己，倒似是一顆冰珠——縱然有水光，也是冷得凝了冰的。
如霜無限慵懶的微笑，因為主持大典，所以穿了大紅翟衣，金絲刺繡的霞帔上垂下華麗的流蘇，極長的鳳尾圖案，一直迤邐至裙。袖口亦有繁複的金絲刺繡，兩寸來闊的堆繡花邊，微微露出十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的紅痕被翟衣的紅一襯，淡得像是片極薄極脆的淡紅琉璃瓦。
靜宏深遠的大殿中，只聽得見衣聲窸窣，內監拖長了聲音報著各人姓氏，父兄官職，成排如花似玉的容顏從眼前一晃而過，遵照典儀，無限恭敬的行下禮去。如霜有一句沒一句的與晴妃說著話，漫不經心決定著這些女子的去留。
逐霞有些茫然的俯視著那些亭亭玉立的少女，坐在這樣高遠的殿堂深處，彷彿跟她們隔了好遠。咫尺宮門深似海，如霜伸出扇柄，調著架上的鸚鵡，嘴角依舊含著那縷似笑非笑：「他讓你來——你自己可曾想好了？」金籠架上的鸚鵡「呱」得怪叫了一聲，撲撲地扇起翅膀來。微風帶起她鬢側的碎發，那一剎那逐霞看到她描畫精緻的眉峰，彷彿春山般淡逸悠遠，微微蹙起。
如今她已經高高在上，俯瞰著眾生繁華。但一切都隔著這樣遠，像她自己的聲音，曾經遙遠的、模糊的，彷彿是從另一個人的口中發出：「王爺於吳氏有大恩，逐霞不能忘恩負義。」
彷彿過了許久，才聽見如霜笑了一聲，笑聲極輕，倒彷彿是嘆息：「痴女子——」
她耳廓發熱，彷彿是在發燒，誰也不曾知道她心底真正的心思，但在這一刻，她真的以為她被人看穿了。這位淑妃娘娘有亮得幾乎令人不敢逼視的眼眸，但就在她凝望的時侯，這雙眸子已經灰下去，暗下去，就像是炭，燃盡了最後一分光和熱，於是只剩了一點餘燼。
她的聲音亦是，不帶一絲溫度：「那你等著吧。」
一切都像是精心排好的折子戲，起承轉合，唱念打做，連一步也錯不得，她順順噹噹成為了昭儀吳氏，極盡恩寵，皇帝凝望她的目光，總是溫和平靜，彷彿許久之前，就已經與她相知相守。
只有她自己知道，那個深深隱藏在心底的秘密，皇帝偶然轉過臉去，微低的側影，會重疊在那個驚人的秘密上，令她心悸，然後胸口就會牽出一種深切的痛楚。
入宮只短短數日，已經有竊竊私語的流言，她與淑妃慕氏在容貌上有著驚人的相似，彷彿妖嬈的兩生花，各自明媚鮮妍。但她並非淑妃，這位後宮中地位最尊貴的女子彷彿是一尊玉像，完美無瑕，楚楚動人，卻絲毫沒有生氣，連笑起來眸底也是暗的，沒有一絲笑意。
一共挑中八名女子，留在宮中待年，或是封赦成為嬪御，或是賜給王公為妻妾，端看她們各自的造化了。晴妃道：「添了新人，宮裡可又要熱鬧些了。」如霜依舊是那種似笑非笑的樣子：「姐姐說得是。」
皇帝其實並不好女色，此次選秀亦是閣臣的意思，而催促立後的奏摺本來如雪片一般，自從華妃暴卒、涵妃重病之後，便突然盡無聲息。據說太傅程溥曾經鬚髮戟張，怒不可抑在私下起誓：「若是皇上執意立那妖孽為後，老臣便先一頭碰死在太廟階下。」如此一來，閣臣們催促著皇帝選秀，大約意圖在名門閨秀間挑出位大虞皇后來。
皇帝卻沒有選納美人的興緻，臨了還是自己這個妖孽，端坐在寶頂之下，受著一眾名門美人的禮拜。
此次選出的八名女子，一直到了七夕領受賜宴，方才見著君王御容。
宮中的七夕其實十分熱鬧，除了「乞巧」，循例在清暢閣賜宴諸親王、公主。宮中飲宴，自然是羅列奇珍，歌舞昇平。這日皇帝似頗有興緻，特命昭儀吳氏鼓瑟，唱了一曲新詞，贏得采聲一片。如霜的性子素不耐久坐，起身更衣。不想入得後殿去，程遠卻悄然上前稟報：「娘娘，承毓宮派人來說晴妃娘娘不大好，娘娘要不要去看一看？」
晴妃素來體弱，一年裡頭，倒有大半年病著。後殿中極靜，只聽前殿歌吹隱約，如同仙樂一般飄緲傳來，絲竹之中夾雜笑語之聲，熱鬧繁華到了極處。如霜想到晴妃此時孤寂一人，委實可憐，便道：「我去瞧瞧她。」
當下如霜便乘了步輦，內臣們提著一溜八盞宮燈，簇擁著輦駕前去。晴妃所居富春宮亦甚為遠僻，此時闔宮皆在歡宴，道路僻靜無人，只聽秋蟲唧唧，令人倍覺秋意漸濃。富春宮外冷冷清清，坐更的宮女們正鬥巧作耍，嘻嘻哈哈，渾若無事，見著燈來，猶以為是頒賜——這樣的節下，總會循例賞賜宮人的。待知是淑妃來了，一下子猝不防及，手忙腳亂行禮不迭。
如霜本欲發作，又恐驚了晴妃，只狠狠望了程遠一眼。程遠會意，道：「娘娘放心。」如霜知他自會命