八石的格弓，弦膠特硬，檀竹的弓身上施了朱漆，兩端犀角描金，這種弓稱為「朱格」，向例唯宗藩親王、皇子方許用。微微吸一口氣，將弓開得如一輪滿月。兩百步外，鵠子的一點紅心，在烈日下似一朵大而艷的血色之花，濺起醒目的顏色。
箭鏃穩穩的對準鵠心，五歲那年學箭，父皇手把著手，教他引開特製的小弓。父皇細細的叮囑：「學箭須心無旁鶩，專心無二，方能一箭中的。」白翎的尾羽就在眼底下，太近，模糊似一團雪白的絨花，整個人都似那弓弦，絞得緊了，彷彿隨時可以瞬間迸發出力。
「王爺，」夏進侯躬身而立，聲音極低：「宮裡剛剛傳了鐘鼓，皇長子病殞。」
羽箭疾若流星，帶著低沉的嘯音，去勢極快，「奪」一聲深深透入鵠心，兩旁侍候的幾名心腹內官，都聒噪著拍手叫起好來。他望著正中鵠心、兀自顫動的那枝羽箭，唇畔不覺勾起一抹慵懶的淡笑。父皇所期許予他的一切，他要討還回來，本該是他的一切，他都要一樣一樣的討還回來。沒有一樣可以苟且，他是最驕傲的皇子，他所本應擁有的一切，都要討還回來。
夏進侯卻欲語又止：「王爺，還有……清涼殿另有消息來，淑妃娘娘小產了。」
只聽「啪」一聲，夏進侯全身一顫，卻是睿親王狠狠將手中的朱弓摜在了地上。他氣得極了，反倒沉默不語，四周侍立的內官都嚇傻了，夏進侯側臉示意，內官們方才急忙紛紛退下。睿親王緩緩仰起面，眯起眼來看高天上的流雲，盛暑陽光極烈，眼前一片燦爛的金，像是有大篷大篷的金粉爆迸開來，萬點碎細撒進眼裡，刺得人幾乎睜不開眼睛。她竟敢，她竟然敢……倒沒想過她會有這樣的心腸，他幾乎是惡狠狠的想，倒是小覷了這個女人。過了半晌，他重新迴轉臉來，面上已經重新浮現慣常的慵懶之色，聲音也如常懶散：「好，甚好。她這樣擅作主張，自毀長城，可別怨我到時幫不上手。」
夏進侯道：「王爺息怒，依奴婢淺見，此事未必是淑妃擅作主張，只怕是娘娘素日所用『寒硃丸』藥性積得重了，方才出了事。」 睿親王沉吟道：「此葯總得六七個月時方顯大用，按理說不應發作的這樣早。倘若僥倖能將孩子生下來，亦會是個白痴智障。如若她已然知曉『寒硃丸』的藥性，故有此舉，那本王倒真是小覷了她。」他口角雖微蘊笑意，夏進侯卻不禁心底生寒。
天明時分，清涼殿在滿天曙色中顯得格外靜謐。守更的宮女躡手躡足的來去，吹熄掉燭台上紅淚累垂的燭。當值的御醫換了更，交接之時語聲極輕，竊竊耳語而己。如霜從昏睡中醒來，整個人四肢百骸寸寸骨骼，都似碎成了齏粉，再一點點攢回來。神智並不甚清明，但剎那間就已經想起發生了什麼事——有一種奇異的痛苦，從體內慢慢纏綿而出，像是腐蝕一般，一點一滴的蝕透出來。她就如同在夢魘中一樣，整個人像一尾羽毛，輕浮得連睜開眼睛的氣力都沒有，拼盡了全力，才發出含糊不清的幾個位元組，連她自己都不知道從唇中顫抖而出的，是什麼聲音。
宮女的聲音輕而遠，像隔著空屋子，嗡嗡作響：「娘娘，萬歲爺才剛出去了，是豫親王來了。」
豫親王聞報宮中出事，昨日下午已經入宮請見。而如霜瀕然一息，情勢凶急，皇帝因此未離開寸步，所以未能召見。至今日天明時分，淑妃稍見好轉，皇帝方才召入豫親王。
豫親王本就憂心如焚，見到皇帝之後，焦憂更盛。皇長子雖然才三歲，因為是皇帝眼下唯一的兒子，極得鍾愛，暴病而卒，皇帝自然極是悲痛。更兼淑妃之事，皇帝一日之內幾乎連夭二子，慟心欲絕，而淑妃命懸一線，他整夜未眠，俊逸的臉龐蒼白得嚇人，眼底儘是血絲，憔悴得整個人都脫了形。
豫親王見皇帝如斯模樣，心下焦慮，叫了聲：「四哥」便不復說話。皇帝有些怔仲的看著他，過了半晌，方才道：「此事我交給你。」豫親王稍一遲疑，皇帝咬牙切齒，面孔幾乎猙獰得變形：「皇長子與淑妃都是被人謀害，你要替朕將這個人找出來，哪怕食其肉，寢其皮，亦不能消朕半點心頭之恨。」
豫親王掌管內廷宿衛，事雖涉宮闈，但出了這樣投毒謀刺之事，亦屬他的職守。所以默然行禮，意示遵旨，皇帝在殿中踱了兩個來回，猛然止步，性躁如狂：「一旦追查到主使之人，即刻回奏，朕要親自活剮了他！」
事實上豫親王已經著手追查此事，昨日他趕進宮來，首先即命內府下令，將昨日侍宴的所有宮女內官，全部看管起來，御膳房的御廚，亦都一一軟禁。然後宴上撤下的每一道食物，尤其是淑妃與太子都曾用過的青梅羹，盡皆取樣，送往太醫院驗毒。追查下來，經了徹夜審問驗毒，卻都一無所獲。
今日清晨，豫親王自御前退下，聞得負責此事的內府都總管烏有義這樣回稟，沉吟片刻，忽問：「青梅羹里不是用了冰，冰呢？可曾驗過？」 青梅羹乃是一味涼甜之物，取食時方加入冰塊。烏有義恍然大悟，連連道：「謝王爺指點。」立刻命人去追查當晚所用冰塊。御廚所用之冰皆出自內窖，毒不會是事先下好的，只有可能在取冰中途作手腳，於是追究取冰之人。
去取冰的是御膳房的一名內官召貴，未用嚴刑拷打，已經嚇得瑟抖不己，磕頭如搗：「奴婢冤枉！奴婢冤枉！奴婢取了冰塊，路上絕沒敢耽擱。」烏有義倒是十分耐心，問：「莫怕，莫怕，有話慢慢說，你仔細想想，路上可曾遇見過什麼人？」那召貴想了半天，囁嚅道：「沒遇上什麼人，我們當著差事，旁人都知道取冰要速速回去，都不敢上來跟我們搭話的。況且那日淑妃娘娘忽然說要用青梅羹，御膳房裡原沒預備，胡師傅急忙打發我去，我一路上緊趕慢趕，哪敢去答理旁人說話？」說到這裡，突然「啊」了一聲，說道：「想起來了，賢德殿的張其敏，那日他也是去取冰的，見奴婢著急，便將他先取的那份冰讓給了奴婢。」
賢德殿為華妃所居，烏有義臉色一沉，問：「你可別記得錯了，胡說八道，說錯一句話，你脖子上那腦袋就沒有了。」召貴幾欲哭出來：「烏總管，這樣的事情，我哪裡敢胡說八道？」烏有義安慰他兩句，立刻去回稟豫親王。依烏有義的意思，應該立刻將張其敏拿問，但豫親王有所顧忌，他只答：「既然事涉華妃，此事需慎重。」
於是由豫親王親自去回奏皇帝，皇帝未曾聽完，已經悖然大怒：「朕饒過她一次，她竟還不知足。」
豫親王道：「華妃身份特殊，請皇上且傳了張其敏來問得明白，再作處置。」這句話說得壞了，因為他本意是華妃暫攝六宮，體同國母，應該慎重。但皇帝以為他意在提醒自己，華妃之父乃是定國大將軍華凜，華凜鎮守宏、顏二州，朝廷頗為倚重。皇帝怒不可抑，道：「朕安能受此種脅迫？」拂袖而起，立時傳令起駕去賢德殿。
華妃卻不在賢德殿，因為涵妃自皇長子出事，不飲不食，尋死覓活，形若瘋顛，華妃只得陪她在靜仁殿守靈，竭力安慰。天亮時分皇長子小殮，涵妃又哭又鬧，直欲觸柱自盡，好容易勸得她下來，門外內官已經一聲迭一聲的通報進來：「萬歲爺駕到——」
華妃忙命人替涵妃理一理妝容，自己迎出殿門去接駕，遠遠已經瞧見內官簇擁著皇帝，疾步而來，見著她由宮女相伴跪在階下，皇帝一見之下，睚眥欲裂：「你竟還有臉往這裡來？」華妃見他目光如寒冰，冷不可測，聽這口風，大覺驚懼，顫聲道：「臣妾……」皇帝已經驟然發作：「你這蛇蠍心腸的歹毒女人，毒殺皇長子，謀害淑妃，朕今日不將你碎屍萬段，對不住枉死的永怡。」華妃嚇得面無人色，連聲音都變了調：「皇上，臣妾冤枉，臣妾再愚昧無知，亦不會去謀害皇長子。」
皇帝的聲音忽然冷下來，他整個人雖立在艷陽之下，聲音卻冷得如數九寒冬：「朕一忍再忍，念著你是朕居藩時的側妃，亦算得糟糠之妻，所以存了一念之仁。皇貴妃是怎麼死的，你以為朕真的不知道么？」
華妃眼中露出驚恐萬分的神色，雙唇顫動，卻說不出一句話來。便在此時，忽聞身後有人哇一聲大哭起來，便來是涵妃掙脫了宮女的攙扶，奔出殿門來。見皇帝佇立階前，涵妃撲下玉階，跪倒抱住皇帝的腿，只是放聲大哭。皇帝本就煩燥暴怒，聽她哭得慘烈，口口聲聲喚著兒子的乳名，心中更增悲慟。內官們忙去攙扶，哪裡扶得起來。皇帝冷冷望著華妃，道：「縱不是你的骨肉，亦喚你一聲『母妃』，你如何下得手去？」
華妃道：「臣妾冤枉，臣妾絕不會去謀害皇長子。」涵妃神智混亂，指著華妃，尖聲大叫：「是她！就是她！她原就想毒死淑妃，誰知道一併害了我的怡兒，我可憐的怡兒啊……」嗚嗚咽咽，又哭了起來：「怡兒，為娘對不住你，為娘鬼迷心竅，聽了這女人的話，任由她去下毒，誰知那天殺的淑妃會給你也吃一碗羹，為娘怎麼知道……」她邊哭邊說，形如瘋顛。華妃厲聲道：「涵妃！你可真是瘋了，我何嘗下毒謀害淑妃？」涵妃咬牙切齒的道：「你才是個瘋子，你勸我說，淑妃有孕，如果生個