涵妃至賢德殿時，已經掌了燈。華妃親自迎了出來，一見了她，幾欲落淚：「好妹妹，你來了就好。這些日子，真難為你了。」感慨間彷彿有千言萬語，只是無從說起的樣子。涵妃對華妃境遇略有耳聞，見她神色憔悴，不復昔日那般神氣過人，攜著自己的手，十分誠掣的樣子。她心下不由覺得有三分傷感，只答：「多謝姐姐記掛。」向例照料皇子有四名乳母，為首的一位乳母陳氏，極是盡心盡責。率著眾人迎出來，先向涵妃行禮，道是：「小皇子才剛睡著了。」 涵妃心情急切，疾步而入，宮女打起簾櫳，隔著鮫紗輕帳，影影綽綽看到榻上睡著的孩子，她親自揭開帳子，見孩子睡得正甜，一張小臉紅撲撲的，唇上濡著細密的汗珠，不知夢見了什麼，唇角微蘊笑意。她心中一松，這才覺得跋涉之苦，身心俱疲，腿一軟便就勢坐在床邊。接過陳氏遞上的一柄羽扇，替兒子輕輕扇著。 夜靜了下來，涼風徐徐，吹得殿中鮫紗輕拂。皇子在殿內睡得正沉，涵妃與華妃在外殿相坐，喁喁而談。但見月華清明，照在殿前玉階之上，如水銀瀉地，十分明亮。涵妃嘆道：「沒想到還能見著東華京的月色。」華妃含笑道：「妹妹福份過人，如何作此等泄氣之語？」她們雖略有嫌隙，但皆是皇帝即位之前所娶側妃，眼下頗有化干戈為玉帛之感。提到如霜，華妃深有憂色，道：「沒想到咱們會落到如今的光景，旁的我倒不怕，就怕她終有一日住到坤元殿去，到時你我可只怕沒半分活路了。」坤元殿乃是中宮，皇后所居。涵妃大感驚詫：「她出身罪籍，如何能母儀天下？」
華妃道：「這種掩袖工讒，媚惑君上的妖孽，萬不能以常理度之。冊妃之時內閣也曾力諫，皇上竟然執意而行，程太傅氣得大病了一場，到底還是沒能攔住。」涵妃倒吸了一口涼氣，有些倉惶的問：「姐姐，如今咱們該怎麼辦，難道眼睜睜瞧著她欺侮咱們？」華妃道：「唯今之計，只有在皇長子身上著力——皇上素來愛孩子，又看重皇長子，父子之情甚篤。只要皇上善視皇長子，那妖孽就沒法子。」涵妃嘆道：「話是這樣說，可皇上素來待我就淡淡的，經了上回的事，更談不上什麼情份了。」 華妃執住她的手，她們說話本就極輕，此時更如耳語一般：「眼下正有一樁要緊事與妹妹商量——只怕那妖孽這幾日就要爬到咱們的頭上去了。」涵妃見她如此鄭重，不由問：「姐姐出身高貴，暫攝後宮，那妖孽如何能越過姐姐去？」華妃愁眉緊鎖，道：「我聽清涼殿的人說，這幾日那妖孽不思飲食，晨起又噁心作嘔，雖未傳御醫診視，但依她這些癥狀，只怕大事不妙。」涵妃大驚，失聲道：「哎呀，莫不是有……有……」硬生生將後頭的話咽下去，轉念一想，更是急切：「如今她專寵六宮，萬一她生下皇子，那可如何是好？」猶不死心，問道：「不會是弄錯了吧，莫不是什麼病？」華妃端起高几上一碗涼茶，輕輕呷了一口，漫不經心的道：「不管是不是弄錯了，反正咱們得想法子，讓她永遠也生不出皇子來。」
涵妃打了個寒噤，想起宮中老人秘密傳說，太醫院有一種被稱為「九麝湯」方子，為奇陰至寒之葯。本是由前朝廢周哀帝傳下來，據說不僅可以墮胎，而且服後終身不孕。她怔仲道：「難……道……難道……那是抄家滅門的大罪，如果皇上知道了……」 華妃打斷她的話：「皇上怎麼會知道，皇上只會當她命里無福，生不出孩子來。」涵妃沉默不語，夜深人靜，四下里蟲聲唧唧，忽爾涼風暫至，吹得人衣袂飄飄欲舉。隱約的絲竹歌吹之聲，亦隨著這夜風傳來，涵妃不覺望向歌聲傳來之方。華妃冷笑道：「那是清涼殿，聽說今晚又傳了舞伎夜宴，醉生夢死，她可真會享福。」 涵妃不語，華妃道：「你也別多想了，再拖日子下去，萬一她生齣兒子來，皇上一定會立她的兒子為儲君，到了那時，你可別替皇長子後悔。」
涵妃回過頭去，隔著數重鮫紗，依稀可以看到兒子睡在榻上，那小小的身軀是她寄予希望的一切，是她的天，是她的未來。她絕不能委屈兒子，她終於下定了決心：「我都聽姐姐的就是了。」
皇長子本只是中了暑，精心調養了幾日，漸漸康復。涵妃依例帶了他去向皇帝問安，皇帝恰好下朝回來，剛回到寢殿換過衣裳，聽說皇長子來了，立刻命傳召。涵妃自引了皇長子上殿，母子二人行過禮，方說了幾句話，忽聞宮女傳報淑妃來了。 涵妃心下一震，不由緊緊攥住兒子的小手，但聞步聲細碎，四名宮人已經引著如霜而至。風過午殿，清涼似水，她身上一襲麗紅薄羅紗衣，整個人便籠在那樣鮮艷的輕紗中，蓮步姍姍，腳步輕巧得如同不曾落地，古人所謂「凌波微步」，即是如此罷。她長長的裾裙無聲的拂過明鏡似的地面，黑亮的磚面上倒映出她淡淡的身影，眸光流轉間，透出難以捉摸的神光迷離，更顯美艷。那美艷也彷彿隔了一層薄紗，隱隱綽綽，叫人看不真切。涵妃竟一時失了神，如霜已經近得前來，盈盈施禮：「見過皇上。」 皇帝道：「不是說不舒服，怎麼又起來了。」如霜道：「睡得骨頭疼，所以起來走走。」 澄靜如秋水般的眼眸已經望向永怡：「這便是皇長子吧，素日未嘗見過。」 小小的永始已經頗為知事，行禮如儀：「永怡見過母妃。」 如霜忽生了些微笑意，她本來姿容勝雪，這一笑之下，便如堅冰乍破，春暖雪融，說出不一種暖洋洋之意：「小孩子真有趣。」皇帝甚少見她笑得如此愉悅，隨口道：「倒沒想到你喜歡小孩子。」又道：「過幾日便是皇長子生辰，雖然小孩子不便做壽，就在靜仁宮設宴，也算是替涵妃洗塵。」 涵妃惶然道：「謝皇上，臣妾惶恐……」 皇帝素來不耐聽她多說，又見如霜有不悅之色，只揮一揮手，命涵妃與永怡退去。
見涵妃謹然退下，如霜忽嘆了口氣，說道：「其實我並不是討厭她這個人。」
皇帝含笑問：「那你是討厭什麼？」 如霜伸出手去，她手心滾燙，按在他手上，彷彿是塊烙鐵，他只覺手背一陣灼熱，她唇角笑意輕淺：「我只是討厭你看旁的女人。」皇帝嗤笑一聲，道：「說得就像真的似的。」如霜慢慢嘆了口氣，說：「人家對你說真話，你老不當回事。」皇帝攬她入懷，只覺纖腰楚楚，不盈一握，發香馥郁入懷，那氣息熟悉而親昵，不禁心思迷醉，低聲道：「那我此後不看她們就是了。」
六月初九乃是皇長子的生辰，闔宮賜宴靜仁宮，連甚少在宮中走動的淑妃慕氏都前來賀禮。涵妃聽說如霜亦隨皇帝前來，十分意外，與華妃交換一個眼神，方起身相迎。 雖然天氣暑熱，但靜仁宮殿宇深宏，十分幽涼。雖是便宴，仍是每人一筵，羅列山珍海味。皇帝心情甚好，親自召了皇長子上前同坐。如霜本居於皇帝之側，另是一筵，她近來胃口不開，極是喜愛酸涼，所以御膳房專為她預備了青梅羹。那青梅羹中放了冰塊，冷香四溢，銀匙攪動，碎冰叮然有聲。永怡不禁望了一眼，但他年紀雖小，極是懂事守禮，極力約束自己，並不再看。如霜便道：「這羹做得極好，也盛一碗給皇長子。」
宮人亦奉了一碗給永怡，永怡離席行禮謝恩，方才領賜。好容易待到宴罷，內官奉上茶來，涵妃道：「臣妾這裡沒什麼好茶，這是今年的丁覺香霧，請皇上與華妃、淑妃嘗個新罷。」 她一顆心提到了嗓子眼兒，怦怦亂跳，幾欲破胸而出，連話都說得十分生硬。華妃卻十分沉得住氣，笑道：「咱們都是俗人，吃什麼茶都是牛嚼牡丹，淑妃可是吃過好茶的，今日還要請淑妃品題品題。」如霜說道：「可對不住，我向來不吃香霧茶。」皇帝笑道：「就你性子最刁鑽古怪。」涵妃頓時如釋重負，華妃卻神色自若，笑道：「淑妃妹妹沒口福了，還是咱們吃吧。」又與涵妃細細的論起茶道，涵妃額上全是汗，只是張口結舌，幾乎連話都答不上來，華妃狠狠的望了她一眼，她方鎮定下來。皇帝與如霜不過略坐了一坐，便一同回去了。
送駕轉來，摒退眾人，涵妃這才驚魂未定的道：「姐姐，不成的，我心就快跳出來了，不成的。」華妃道：「她不沒喝茶嗎？你怕什麼？這次不成，還有下次。」涵妃幾乎要哭出來：「咱們還是算了吧，我總覺得大禍臨頭，萬一皇上知道……」華妃嘆了口氣，說：「此事原是為了永怡，你既然說算了，我這個外人還能說什麼。咱們就此罷手，由得她去。到時侯她的兒子立為太子，她當了皇后，咱們在她手下苟且活命，只要放著這張臉去任她糟踐，也不算什麼難事。」涵妃雙眉緊鎖，咬唇不語，忽聞步聲急促，由遠至近。她二人摒人密談，極為警覺，涵妃便揚聲問：「是誰？」
宮人聲音倉惶：「娘娘，不好了，小皇子忽然說肚子疼，現在疼得直打滾呢。」 但聞「咣啷」一聲，卻是涵妃帶翻了茶，她方寸大亂，直往外奔去。華妃一驚之下，亦隨她急至偏殿，老遠便聽到乳母的急切的哭聲，幾個乳母都淚流滿面，團團圍著永怡，手足無措。涵妃見孩子一張小臉煞白，口吐白沫，全身不停抽搐，呼吸淺薄，已經人事不醒。涵妃只覺天旋地轉，身子一軟，差點暈過去。華妃急急道：「傳御醫，快傳御醫。」早有宮人奔出去，華妃又道：「去