夜深了，四下里寂靜無聲。極遠處傳來「太平更」，三長一短，已經是寅末時分了。殿中並沒有舉燭，西沉的月色透進來，如霜自驚悸的夢中醒來，涼而薄的錦被覆在身上，如同繭一般，纏得她透不過氣來。心狂跳如急鼓，她無聲的喘著氣，過了半晌方才摸索到藥瓶。她急切的將藥瓶倒過來，發抖的手指幾乎拿捏不住，好容易傾出一顆藥丸來，噙到口中去。呼吸漸漸平復，沉鬱的葯香在口中濡化開去，而背心涔涔的冷汗已經濡濕了衣裳，她虛弱的重新伏回枕上，掌心裡一點微冷的酸涼，無力的垂下手去，藥瓶已經空了。
身後是皇帝平而穩的呼吸，如果不是夜這樣安靜，淺得幾乎聽不見。這種她最厭憎的聲音，每到夜深人靜的時刻，就令她再也壓抑不住心底深處的煩惡，連帶著對自己亦恨之入骨，此時胃中泛起酸水來，只是覺得噁心作嘔，每次吃完葯後，總有這樣虛弱的一刻，彷彿四肢百骸都不再屬於自己，連身體都虛幻得輕軟。她靜靜的躺了片刻，終於有力氣無聲無息的離開床榻，借著淡白的月色，可以看見自己平金繡花的鞋子，重重瓣瓣的金線綉蓮花，裸的足踏上去，足踝透出瓷一樣的細膩青色，那蓮花里就盛開一朵青白來。她垂下眼去，這世上再也無皎皎的潔白無瑕，哪怕是月色，透過數重簾幕，那光也是灰的、淡淡像一支將熄未熄的燭，朦朧的連人影都只能勾勒出淺淺幾筆。她落足極輕，幾乎無聲的穿過重重的帳幔，守更的宮女還在外殿的燭台下打著盹，她立在那裡，隨手拿起案台上的燭剪剪去燭花。這樣悶熱的夜裡，連小小的燭光亦覺得灼人難忍。燭芯間一團明亮的光蕊，彷彿一朵玲瓏的花兒，不過一剎那，便紅到極處化為灰燼。
燭光明亮起來，宮女一驚也醒了，並沒有言語，輕輕擊掌喚進人來。來接她的是清涼殿的宮女惠兒，取過斗篷欲替她披上，她伸手擋住。夜雖深了，仍悶熱得出奇，連一絲風都沒有。出得殿來，一名內官持燈相侯，見她們出來，躬身在前面引路。迴廊極長，雖然每日夜裡總要走上一趟，忽明忽暗的燈光朦朧在前，替她照見腳下澄青磚地，光亮烏潔如鏡。如霜突然覺得可笑起來，這樣靜的夜，這樣一盞燈，在廊間迤邐而行，真是如同孤魂野鬼一般，飄泊來去，凄淡無聲。
清涼殿中還點著燈，內官與宮女皆侯在那裡，她說：「都去睡吧。」扶著惠兒進閣中去，惠兒替她揭起珠羅帳子，她睏倦已極，只說了一句：「葯沒了，告訴他們再送一瓶來。」便沉沉睡去。
這一覺竟然睡得極好，醒來時紅日滿窗，她剎那間有一絲恍惚，彷彿還是小女兒時分，綉樓閨房中，歇了晌午覺醒來，奶娘在後房裡揀佛米，四下里寂然無聲。唯見窗隙日影靜移，照著案几上瓶中一捧玉簪花，潔白挺直如玉，香遠宜清。她拈起一枝花來，柔軟的花瓣拂過臉側，令人神思迷離。窗上凸凹的花紋透過薄薄的衣衫，硌在手臂上，細而密的纏枝圖案，枝枝葉葉蔓宛生姿。翠蔭濃華深處隱約傳來蟬聲，彷彿還有笑語聲，或許是小環與旁的小丫頭，依舊在廊下淘氣，拿了粘竿捕蟬玩耍。過得片刻，小環自會喜孜孜拿進只通草編的小籠來，裡頭關了一隻蟬，替她擱在妝台上。
蟬聲漸漸的低疏下去，長窗上雕著繁密精巧的花樣，朱紅底子鏤空龍鳳合璽施金粉漆，那樣富麗鮮亮的圖案，大紅金色，看久了顏色直刺人眼睛。她指尖微松，玉簪厚重的花苞落在地上，極輕的「啪」一響，終於還是驚動了人，惠兒進來：「娘娘醒了？」宮女們魚貫而入，捧著洗盥諸物，她有些漫不經心的任由著人擺布。最後梳頭的時候，只余了惠兒在跟前，方問：「葯呢？」
小小一隻青綠色瓷瓶擱在了銅鏡前，入手極輕，如霜立時拔開塞子，倒在掌心。她掌心膩白如玉，托著那幾粒藥丸，襯著如數粒明珠，秀眉微蹙，只問：「怎麼只有五顆？」
惠兒聲音極低：「這葯如今不易配，外頭帶話進來，請娘娘先用，等配齊了葯，再給娘娘送來。」
如霜慢慢的將葯一粒粒擱回瓶中，每粒落入瓶底，就是清脆的一聲：「嗒……嗒……」粒粒都彷彿落在人心上一般。她望著鏡中的自己，因她眉生得淡，眉頭微顰，所以用螺子黛描畫極長，更襯得橫波入鬢，流轉生輝。這種畫眉之法由她而始，如今連宮外的官眷都紛紛效法，被稱為「顰眉」。據說經此一來，市面上的螺子黛已經每顆漲至十金之數，猶是供不應求。御史專為此事遞了洋洋洒洒一份諫折，力請勸禁，皇帝置之一哂，從此命宮中停用螺子黛，唯有她依舊賜用，僅此一項，銀作局每月便要支用買黛銀千餘兩。華妃為此語帶譏誚，道是：「再怎麼畫，也畫不出第三條眉毛來。」此時她眉頭微蹙，那眉峰隱約，如同遠山橫黛，頭上赤金鳳釵珠珞瓔子，極長的流蘇直垂到眉間，沙沙作響。偶然流蘇搖動，閃出眉心所貼花鈿，殷紅如顆飽滿的血珠，瑩瑩欲墜。她隨手撂下藥瓶，以手托腮，彷彿小兒女困思倦倦，過了半晌，唇角方浮起一縷笑意：「他想怎麼樣？」
惠兒的聲音更低了，幾乎如耳語一般：「娘娘自然明白。」
如霜漫然道：「此時辦這件事，不嫌太早了么？」
惠兒依舊是一幅恭敬的樣子：「王爺說，娘娘既然已經有了『護身符』，那件事早辦晚辦，總是要辦的，宜早不宜遲。」
如霜依舊望著鏡中的自己，過了許久，方才淡淡的答：「好吧，但願他不後悔。」
惠兒微微一笑：「娘娘聖慧，必不致令人失望。」
如霜恍若未聞，形容慵懶的說道：「派人去問問，皇上那裡傳膳了沒有。」
並沒有傳午膳，因為皇帝剛剛起床，內官便稟報豫親王要覲見，皇帝漫不經心的道：「那就說朕還沒起來，叫他午後再來吧。」話猶未落，隔窗已聽見豫親王的聲音，清朗中透著堅執：「既如此，臣定灤在此恭侯即是。」皇帝不覺一笑：「叫你堵個正著——進來吧。」豫親王穿著朝服，朱紅綴金蟒袍，白玉魚龍扣帶圍，越發顯得英氣翩然，跪下去行親王見駕的大禮。他是早有過特旨御前免跪的，皇帝見他如此鄭重其事，知道此來必有所為，不由覺得頭痛，笑道：「行了，行了，有話就說，不必這樣鬧意氣。」
豫親王卻不肯起身：「臣弟愚鈍，自覺身不能荷此重任，諸事有俟皇上聖裁。」皇帝笑道：「那幫老頭子一定啰嗦得你頭痛，我都知道，這幾日我也緩過勁來了——朕明日上早朝去應付他們就是了，你再這樣和四哥打官腔，我可真要和你翻臉了。」
豫親王道：「謝皇兄。」皇帝笑道：「起來吧，再不起來，倒真像和我賭氣一樣。」豫親王不由一笑，站起來道：「兵部接獲諜報，屺爾戊人殺了伯礎的大首領蘭完，看來其志不小。」皇帝目光閃動，沉吟不語。豫親王道：「年來朝廷對南岷、悟術勒相繼用兵，一直騰不出手來。加之定蘭關天險易守難攻，所以才放任屺爾戊這麼些年，只怕今日已然養虎為患。」
皇帝道：「既然已經養成了只猛虎，咱們只能等有了十成把握，方才能去敲碎它滿口的利齒。」豫親王欲語又止，終究只是揀要緊的公事回奏。積下的奏案甚多，一直到了未初時分仍未講完，皇帝傳膳，又命賜豫親王御膳一桌，內官程遠此時方趨前向低聲陳奏：「皇上，娘娘那邊也沒傳膳呢。」皇帝雖有四妃，但內官口中所稱「娘娘」，則是專指淑妃慕氏。華妃雖然暫攝六宮，卻因刺客之事失幸於皇帝，皇帝自得如霜，不僅賜她居於毓清宮最近的清涼殿，起居每攜身側，連傳膳亦是同飲同食——這是皇后的特權。後宮自然對此逾制之舉嘩然沸議，司禮監不得不諫阻，皇帝厲聲道：「朕貴為天子，難道每日和哪個女人一同吃飯，此等小事亦不能自抉？」既然發了這樣一頓脾氣，此事便從此因循，此刻程遠方此語，意在提醒皇帝淑妃還在等他。
皇帝「哦」了一聲，說：「那就去告訴淑妃一聲，今日朕與七弟用膳，不必等朕了。」程遠剛退出數步，皇帝忽又叫住他：「淑妃這幾日胃口不好，只怕是貪涼傷胃所致，叮囑她別由著性子貪用瓜果涼蔬，那些東西性涼，傷脾胃。」程遠應了個「是」，皇帝又道：「還有，傳御醫請脈瞧瞧，別耽擱成大毛病了。」程遠頓時面有難色，皇帝知道如霜素來性情偏執，最是諱疾忌醫，聽說要傳御醫，便如小孩子聽到要吃藥一般，只怕會大鬧脾氣。皇帝道：「就說是朕的旨意，人不舒服，怎能不讓大夫瞧的。」
程遠領命而去，豫親王見皇帝叮囑諄諄，極是細心，心中默默思忖。那一頓御膳雖是山珍海味，但禮制相關，豫親王又不是貪口腹之慾的人，再加上皇帝畏熱，素來在暑天里吃得少，兩個人都覺得索然無味。待撤下膳去，宮女方捧上茶來，程遠回來複命，果然道：「萬歲爺，娘娘說她沒病，不讓御醫瞧。」這倒是在皇帝意料之中，不想程遠笑嘻嘻，吞吞吐吐的道：「還有句話——奴婢不知當將不當講。」皇帝悖然大怒：「什麼當講不當講，這是跟主子回話的規矩么？平日朕寵你們太過，個個就只差造反了。再敢啰嗦，朕打斷你的一雙狗腿。」程遠素來十分得皇帝寵