下雨了。
暮春四月，疏疏幾陣雨過，滿目的綠肥紅瘦，眼見著春光漸老。
如冰似玉的蓋碗里碧綠的一泓新茶，茶香裊裊，正是今年新貢的豐山碧玉尖。太燙，華妃輕輕吹了吹，又重新放下，漫不經心的說道：「怕不是妖孽吧。」
涵妃生得嬌小甜美，一笑更是靨生雙頰，話語里卻有閑閑的譏誚：「姐姐說的是，保不齊真是個妖孽呢，不然怎麼就落到湖裡也死不了，撈上來之後，皇上只看了一眼，臉色都變了。」
華妃道：「說到底就是個罪臣之女，操賤役的奴婢，成不了什麼氣侯。皇上大約是因著皇貴妃的緣故，才另眼相看罷。」
涵妃道：「我倒不怕別的，只是慕家剛壞了事，就怕她萬一存著異心，做出什麼大逆不道的事情來。眼下竟容她在『方內晏安』住著，放這樣一個人在皇上身邊，想想就叫人心裡發毛。不如請七爺勸勸皇上，如今也只有七爺說話，皇上才聽得進去。」豫親王在興宗諸皇子中行七，是皇帝自幼最相與的一位手足，宮中家常都稱呼他一聲「七爺」。華妃搖了搖頭，說：「怎麼勸？如今皇上連個名份都沒有給她，甚至不曾記檔召幸，七爺雖不是外人，總不能請他去勸皇上，說不能留一個宮人在身邊。」
涵妃脫口道：「原本是挑了賞給達爾汗王的啊，不如請七爺勸勸皇上，依舊將她賞給汗王得了。」華妃笑了一聲，道：「既留下了，怎麼還會再放出去。」悠悠嘆了口氣：「我勸妹妹一句，還是稍安勿躁，息事寧人吧。」
涵妃本還有一肚子的話，被華妃這樣不冷不熱的擋了回來，只得陪笑了一聲，隨口又說了幾句閑話，便告辭了。她住的地方離華妃所居不遠，所以並未乘轎輦，內官撐了油紙大傘，她扶了宮女的肩，一路穿花度柳緩緩而行。待上了雙鏡橋，才瞧見廊橋里有人，想是幾名避雨的宮女，心下也未在意。待走得近了，幾名宮人都慌忙拜下去見禮，卻有一人獨坐在美人靠上，望著碧綠的湖水出神，連頭也未嘗轉過來。
涵妃身側的內官開聲呵斥：「大膽的奴才，見了娘娘還大模大樣的坐著，可是活膩了？」那人這才轉過頭來，涵妃驟然心頭一震——並不是出奇美艷，可是姿容似雪，眸光如冰，竟有一種令人無法逼視的神光離合，總教人也移不開目光去。涵妃在心裡想，這樣一雙眸子，好似在哪裡見過。跪在下頭的宮女殊兒已經陪笑道：「請娘娘恕罪，慕姑娘有病在身，未便行禮。」涵妃是皇長子的生母，在宮中連華妃素日都禮讓她三分，不由冷笑了一聲，道：「既然有病，下著雨還出來逛，我看這病也沒什麼大病。我入宮這麼多年，也沒聽說病了就可以不守規矩，連尊卑上下都不必講究了不成？」
殊兒陪笑道：「娘娘且息怒，今日皇上特旨，讓慕姑娘出來散散心，原說走走就回去，誰知遇上雨，便耽在了這裡，並非有意衝撞娘娘。慕姑娘素來是這種性子，入宮又不久，對宮規不甚了了，連皇上平日都並不怪罪。」最後一句話說得雲淡風清，涵妃卻覺得格外刺耳，不由大怒：「少口口聲聲拿皇上來壓我。見了本宮，她還坐在那裡紋絲不動，這是什麼規矩？一個亂臣賊子的餘孽，容她活到今日就是格外的恩典，再不安守本份，拉下去一頓打殺，叫她去陪慕家那群孤鬼才叫便宜。」
聽她辱及慕氏，如霜眸中寒光一閃，旋即懶懶回過頭去，望向湖上十里煙波翠寒。她聲音本來嘶啞粗嘎，音調聲量也不大，吐字卻清清楚楚，正好讓橋上的上下人等全都聽見，漫不經心般道出三個字：「你不敢。」涵妃勃然大怒，如霜恍若無事，自揀了拂過橋欄的碧綠長柳垂枝，折手把玩，隨手揉搓了嫩葉落入水中，引得紅魚喁喁。
涵妃氣得渾身發顫：「我不敢？竟敢說我不敢？難道我還治不了你這妖孽？」回頭命隨侍的內官：「去傳杖！將這賤婢拖下去用心打，給我打得教她認得尊卑。」
隨侍的女官聽說要傳仗，急急暗中輕拽涵妃的衣袖，涵妃一句話脫口而出，此時方悟過來怔了一怔。殊兒磕了一個頭，神色恭謹如故：「請涵妃娘娘三思，慕姑娘不同別人。」這句話不說還好，一說更如火上澆油。涵妃心一橫，發狠道：「給我傳杖！連這個賤婢一塊兒打！」
殊兒見動了真格，連使眼色，命一名宮女悄悄退去報信。偏生被涵妃看見，點名叫住：「都給老老實實給我呆在這裡，誰敢邁下這橋一步，我先打折了她的腿，看誰敢去當長腿快嘴子。」喝令內官們上來拖了兩人，另有人立時去取刑杖。如霜亦不掙扎反抗，任由人扯拽了自己去。涵妃轉念一想，叫道：「慢著。」嘴角噙著一抹冷笑：「就在這裡打。」
宮中所用的廷杖和外廷所用並不相同，長不過一丈二，粗亦不過七分，卻是棗木所制，著肉不潰，一杖下去極易傷及筋骨。殊兒跪著道：「娘娘素來菩薩樣的心腸，求娘娘念在慕姑娘病著，只打奴婢就是了。」涵妃笑了一聲，說：「好個忠心的丫頭，你且放心，你們兩個，一個也少不了。」她存心想令如霜驚懼求饒，指了指殊兒，說：「先打這丫頭。給我著實打。」 廷杖分為兩種，所謂的「用心打」或者還有活路，所謂的「著實打」就是打死算完。行刑的內官們動作最是麻利，立刻將殊兒按倒在地，拿麻核桃塞住了嘴，高高舉起了廷杖，十成用力「篤」一聲悶響重重擊下，殊兒痛得滿頭大汗，嗚嗚哀哭，如霜被押在一側，恍若未見。
只聽監刑的太監唱著計數：「一杖……兩杖……三杖……」方數到第五杖，殊兒已經痛得昏闕過去，再無聲息。涵妃見如霜臉上波瀾不興，暗自吒異，猶以為她被嚇傻了。將臉一揚，內官們便上前來按倒了如霜，待要將麻核桃塞入她口中，她本能樣將臉一側，滿臉厭憎之色。涵妃心裡這才覺得痛快了些，微笑道：「原來你也知道怕。」
如霜並不言語，目光輕慢傲然，徑直望向她的身後。涵妃猶不自知，正欲再說話，身側的宮女內官已經紛紛跪了下去。涵妃心中一沉，驀然回首，果然，但見明黃九龍輅傘迎風吹揚，皇帝負手而立，趙有智隨侍，金壁輝煌的鑾駕儀仗拱衛身後，連綿十數步內，警靜無聲。這麼些人，竟悄悄的沒有聲息，不知是何時已經近前來。
事出倉促，涵妃只得行禮見駕：「臣妾請皇上萬福金安。」
皇帝冷笑：「萬福？朕的人還沒被生生你打死，可真算是萬福。」
趙有智連使眼色，早有人搶上去扶了如霜起來。皇帝見她髮鬢微松，神色冷漠，雖瞧不出什麼傷處來，足旁卻有個殊兒已經昏死在杖下，自己如若遲來一步，後果堪虞。心中一陣急痛，眉頭微微皺起：「叫好生養著，又出來作甚？」如霜輕輕抿一抿嘴，依舊是那種冷漠神情：「不是你叫我出來逛逛？」
語氣極是輕薄無禮，亦不是御前奏對該有的口氣。皇帝正在氣頭上，心下大怒，轉臉看到涵妃，目光冰利寒冷。
涵妃既驚且懼，萬萬想不到為了一個宮女，皇帝竟會如此動怒。心下害怕，語中已帶了哭音：「皇上，此宮女無禮在先，臣妾才依宮規教訓，望皇上明察。臣妾雖然無知，亦不過遵照祖宗家法行事。」
皇帝長眸微睞，俊美的臉龐上忽然微蘊笑意：「祖宗家法？你還有膽量抬出祖宗家法來壓朕，什麼叫祖宗家法，任由你們算計了朕，難道就是祖宗家法？」笑容頓斂，已經驟然發作，語氣森冷嚴厲：「立時送涵妃回京。長寧宮她定是不樂意住了，日後就在萬佛堂跟著太妃們好生修鍊修鍊品性。沒有朕的旨意，不許她邁出儀門半步。誰要是前去探望，只准進，不準出，就在裡頭陪她一輩子才好。」
萬佛堂原是宮中太妃們吃齋念佛的地方，孤苦冷寂，青燈古佛，涵妃萬萬沒想到皇帝竟會震怒如斯，頓時花顏失色，全身簌簌發抖。趙有智躬身低語相勸：「萬歲爺，涵妃娘娘行事縱有不妥，還請皇上瞧在皇長子的份上……」皇帝冷笑一聲：「這樣陰柔狠毒的女人，哪裡配作母親，沒得帶壞朕的皇子。趁早關她在萬佛堂里，讓她好生懺一懺她的罪孽。」氣猶未消，補上一句：「皇長子亦不準前去。」
涵妃掩面「哇」一聲哭出聲來，皇帝素來最厭惡女人哭泣，轉開了臉凝望如霜，但見她目光迷離，視著遠處煙波淡渺的湖面，不知在想些什麼。身畔的這些紛雜話語，彷彿半分也未聽見，哪怕是聽見了，也絲毫未聽到心中去，樣子如常冷漠疏離。
皇帝本來在「方內晏安」歇午覺，被趙有智叫醒，匆忙前來，又發了一頓脾氣，午覺自然是睡不成了，依舊起駕回去。「方內晏安」為上苑四十六景之一，為皇帝在上苑所居正寢，規制一如宮中的元清殿。正殿向例用來召見親近的王公大臣，即俗稱為「內朝」之地。皇帝素居於東側殿，殿中有景宗手書匾額「靜虛」二字，於是又被稱為靜虛室——此方是正經御寢內殿。靜虛室雖稱為室，亦比尋常殿宇更為深廣恢宏。皇帝素來喜靜，遍室皆鋪厚達數寸的地毯，只揮一揮手，宮女內官瞬間悄無聲息退得乾乾淨淨。
窗下本有軟榻，如霜此時彷彿累了，微露疲態，伏在榻上已經