小林覺從被捕到被處死的整個過程，在淶陽憲兵隊都沒有留下任何文字記錄！而在他死後，有關他的一切，也在來自「高層」的授意下完全抹去！似乎他這個人從來就沒有在淶陽縣城出現過一樣——甚至從來就沒有在這個世界上存在過！
但是，宮本茂卻明顯地感覺到，經過這件事後，竹下俊變得更加寡言少語，更加冷靜。
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時間進入1944年。
隨著日軍在太平洋戰場的形勢每況愈下，1944年1月，日軍大本營終於決定孤注一擲，發動對中國軍隊的大規模軍事進攻，以期打通大陸交通線（平漢、粵漢、湘桂等鐵路），進而改變整個戰爭態勢。這就是抗戰末期，中日雙方軍隊的最後一次大規模會戰——豫湘桂大會戰（日方稱之為「一號作戰」）。
1月下旬，華北方面軍第32、35師團被調往南太平洋戰場。其中，第35師團於3月10日編入第31軍，第32師團於4月4日編入第14軍。
2月，兵員已顯不足的華北方面軍為確保打通大陸交通作戰時對佔領地的警備任務，先後新組建第1、2、3、4、9、10、14等7個獨立步兵旅團及第12野戰補充隊。並分別將第3、10、14獨立步兵旅團編入第1軍；第1、4、9獨立步兵旅團編入第12軍，第2獨立步兵旅團及第12野戰補充隊編入方面軍直轄。
3月31日，日軍大本營陸軍部下令將華北方面軍直轄的第110師團、駐蒙軍戰車第3師團、第1軍第37、52師團編入第12軍戰鬥序列。
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淶陽縣城因為有一條重要鐵路支線通過，所以也成為山東日軍此次確保的重點之一。經過努力爭取，淶陽獨立步兵混成旅團終於在4月初獲得了華北方面軍第12軍新任的司令官內山英太郎中將調撥的兩個大隊補充兵員！這讓兵力不敷使用久矣的近衛文感動得幾乎要痛哭流涕！
4月17日，日軍華北方面軍司令官岡村寧次下達進攻命令。
18日凌晨，日軍第37師團和獨立混成第7旅團渡過黃河，佔領黃泛區西岸。上午9時，第37師團指揮部進至中牟縣城，19日，第37師團進入鄭州。同日，第62師團向鄭州左側迂迴。第110師團沿平漢鐵路向鄭州進攻。20日，第110師團與第37師團在鄭州會合。20日，第110師團從鄭州出發，從東、北兩面向密縣進攻，第37師團也從南面發起助攻。21日下午，日軍佔領密縣。4月30日，岡村寧次的指揮部進駐鄭州。
5月1日，許昌失守。
5月9日夜，日軍第69師團渡過黃河。10日，洛陽城防警戒線被突破。12日，第69師團佔領澠池。17日，日軍攻佔邙嶺區中國守軍陣地。22日，中國守軍除一部固守東西車站外，主力全部撤進洛陽城內。24日，日軍先以炮兵、飛機集中轟擊西南城牆及東北城角，接著由第3戰車師團打頭陣，第63師團步兵隨後跟進，突入市區。25日，洛陽淪陷！
洛陽陷落，標誌日軍達成「一號作戰」第一階段作戰目標。
該階段，中國方面參戰的主要為湯恩伯所屬的40萬軍隊，而日軍投入的實際兵力僅為6萬人！但河南境內中日雙方如此懸殊的兵力對比，最終的結果卻是湯部一潰千里，喪土失地！而由於湯部的不得民心（當時所謂河南四大害「水、旱、蝗、湯」中的湯即指湯恩伯），戰事進行時竟然出現了老百姓幫助日軍繳國軍械的咄咄怪事！一時之間，舉國嘩然！
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6月1日，自以為已恢複元氣的近衛文以日軍三個滿編步兵大隊、一個騎兵中隊，一個炮兵中隊加偽軍兩個警備團共五千餘兵力，對太豐和淶陽平原地帶敵後抗日政權進行「掃蕩」，以期達到對八路軍虎頭山根據地「釜底抽薪」的效果。
6月2日，虎頭山根據地召開黨、政、軍聯合會議，經討論後決定，由獨立團與淶陽縣大隊一營（縣大隊現在已是普通團編製）配合山外平原敵後抗日武裝，徹底粉碎近衛文的這次「掃蕩」！
6月3日，為牽制日軍對山外平原的「掃蕩」，由獨立團政委劉遠率團部，指揮獨立團主力及縣大隊一營以連為單位，對虎頭山周圍兩道封鎖線上的日偽軍據點展開大規模破襲。
獨立團團長周衛國則率特戰隊、一營三連、一營機炮連一排（81mm迫擊炮一門，「九二式」重機槍兩挺）、教導營一連等幾支精幹部隊深入平原地帶，以統籌指揮平原地帶反「掃蕩」作戰。
6月5日夜，周衛國率部隱蔽進至淶陽縣腹心地帶的西溝村。
由於鬼子的瘋狂「掃蕩」，西溝村村民早已轉移，村裡只留下兩個負責聯絡的民兵。
特戰隊尖兵進村後不久，就遇見了那兩個民兵，在民兵的指引下，部隊很快找到村民們轉移時埋好的留給游擊隊的糧食，周衛國當即決定，部隊在西溝村休整一夜。
那兩個民兵見到進村的裝備精良，彈藥充足的八路軍，立刻激動了起來，逮住一個戰士就問：「同志，你們是不是從山裡下來的獨立團啊？」
這戰士笑了笑，沒回答——這涉及軍事秘密，沒有上級命令，可不能亂說！
那兩個民兵不死心，又抓住另一個戰士問了同樣的問題，那戰士也是笑了笑，沒回答。
周衛國進村時，那兩個民兵正抓住一個戰士的手，問：「同志，你們怎麼都不說話？你們到底是不是山裡下來的獨立團啊？」
周衛國停下了腳步，說：「你們問這個做什麼？」
一個民兵看向周衛國，指著邊上的殘垣斷壁憤然說：「同志，你看看俺們村吧，有哪間屋子是好的？要不是俺們村群眾轉移及時，人恐怕都留不下幾個！鬼子這次掃蕩太狠了！跟民國二十九年那次都有的比！山裡的獨立團不來，俺們不放心！」
周衛國深吸口氣，臉色無比凝重地說道：「我們就是虎頭山獨立團的！請你們放心，只要有我們獨立團在，鬼子這次就別想討了好去！」
那兩個民兵立刻歡天喜地地說：「真是獨立團來了！這下好了！」
周衛國心中頓時感慨不已，作為軍人，能夠得到老百姓無保留的信任，這本身就是種遠超過任何獎賞的榮譽！
部隊進村後，周衛國立刻帶著排以上幹部在全村轉了一圈，又查看了村周圍的地形，接著親自布置了警戒哨，又擬定了遭遇鬼子偷襲的應急方案，這時，晚飯也已做好。部隊輪流吃過晚飯後，在村口構築了簡易工事，又在西溝村的側方和後方布設了警戒雷場，隨後抓緊時間休息。
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6月6日天剛亮，村口警戒哨就跑步進了周衛國的臨時指揮部，彙報了最新敵情：北面村口發現鬼子騎兵斥候！
周衛國立刻下達命令，各部隊準備戰鬥，隨後帶著特戰隊第一分隊直奔村口。
來到村口時，一營三連已經得到命令隱蔽進入了村口的簡易工事。
十幾分鐘後，西溝村北面隱隱傳來馬蹄聲。
周衛國立刻取出望遠鏡看過去，見是一隊七八十人的鬼子騎兵，但讓周衛國大為吃驚的是，這隊騎兵除了前面的三十幾個鬼子外，都是尉級以上軍官！而最高軍銜的，竟然是一個大佐！
這隊騎兵漸漸接近西溝村，都是全無防備！幾個尉佐軍官甚至擁在那個大佐身邊，談笑風生。在這隊騎兵後方約幾百米，還跟著幾百鬼子步兵。
這些鬼子騎兵，實際上是太豐、淶陽部分日軍軍官組成的「剿共戰地參觀團」，他們身後的幾百鬼子，就是他們的衛隊。由於最近幾天的「掃蕩」極為「順利」，所以近衛文特地組織了這支參觀團在掃蕩過的區域參觀，以「總結剿共經驗，並加以推廣」。又因為西溝村早已被「掃蕩」過，而且這裡是淶陽縣的腹心地帶，所以鬼子根本就沒有想到村裡現在竟然駐紮著虎頭山八路軍一支最精銳的部隊，自然是毫無戒備！
周衛國略一思考，立刻下定決心，全殲鬼子這隊騎兵！——沒辦法，那三十幾個尉佐軍官的軍銜領章實在是太誘人了！
隨後，周衛國低聲下達命令：「沒有命令，不許開槍！把鬼子騎兵放近了打！」
命令下達完畢後，周衛國抬腕看了眼手錶——6點05分。
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那隊鬼子騎兵渾然不知厄運將至，還是不緊不慢地朝西溝村行來，那個鬼子大佐還舉著馬鞭對西溝村指指點點，顯然對西溝村「掃蕩」的成績很是滿意。
當這隊鬼子中打頭的一人離西溝村不到40米距離時，周衛國冷靜地下達命令：「開火！」
三連和特戰隊第一分隊共十一挺輕機槍、三個擲彈筒和一百多支步槍（考慮到對付騎兵時要浪費子彈在戰馬身上，所以周衛國沒讓第一分隊的衝鋒槍開火）一起開火，頓時把這隊鬼子打得人仰馬翻！首當其衝的三十多名鬼子前衛幾乎在第一輪射擊後就傷亡殆盡！而那個鬼子大佐更是第一時間就被特戰隊第一分隊狙擊