漫天雪花中，天色慢慢變暗，一隊武裝商隊正在銀裝素裹的平原上拉成一字長蛇前行，領頭的是一個青衣黑須的道士，他勒住馬頭，馬鞭前指笑著招呼道：「德遠你看！晁家堡到了！」
范德遠順著他的馬鞭往前看去，果然混白一色的天地中間立著一個黑漆漆的點，那就是晁家堡。
晁家堡位於三府交界之地，前不著村後不著店，好像一個孤島一般，這也正常，因為它本來就是一夥強盜的老巢，這夥人以它為據點四處抄略過往商客，後來強盜被晁門剿滅了，晁門看重此地三府交界的有利位置，索性買下了這塊地和上面的堡子，深挖了繞堡的水溝，壘高了牆壁，修起了哨塔，裡面長年駐守了武林高手，把它建成了一個固若金湯的據點。
晁家堡北邊是少林、東邊是長樂幫、南邊是丁家、東南是慕容、西南是武當，地理位置極其有利，晁門就利用這堡子方便自己以及其他商隊落腳休息和交易，這裡不僅是三府交界的三不管地方，也是武林各大勢力三不管的地方，晁門就利用它的地利做掮客生意，幫一些門派購買一些難以買到的商品，從中抽取傭金，慢慢的沒過幾年，晁家在武林中就成為很有名的掮客，晁門自然賺了個缽滿盆滿。
一眾人有沒來過晁家堡的，等到了近前，才覺的果然名不虛傳：晁家堡雖小，但真如一個城池一般，一眾人到了堡下，先通報了自己是王柴胡的私人商隊，確認身份之後才得以放行。
但又等了好長一會，因為進入堡子實在不簡單，先是放下鉸鏈懸掛的木橋板搭在水溝上，接著三人高的沉重木門吱吱呀呀的打開了，在城頭弩箭和長弓的注視下，這隊商隊才得以入城。
等到了裡面，滿面微笑的晁大公子晁廉拱著手迎了過來，滿口的道歉：「對不住！對不住！時近黃昏，門關的早了，讓各位久等了。聶道長海涵海涵。」
「好說好說。我給你拉來了一車銀子，但我們的貨呢？」聶道人笑嘻嘻的拱手回禮。
「哎呀，一來天氣不好，路上來得慢了；二來現在長樂幫查的緊，為了安全運出江南，也得多費周折，但快了！昨天二弟給我送信來了，遲則三日，快則一日，肯定把鹽給你們。王柴胡先生是洛陽第一富豪，也是我們的老客戶了，我們怎麼會怠慢？我二弟親自押運，各位放心。裡面請，酒菜備好了，先暖暖身子。」
除了高牆有些扎眼以外，堡裡面修的就如同客棧一般，聶道人等幾個商隊頭目被領入第專門招待貴賓的房間，裡面火爐熊熊，溫暖如春，和外邊的天寒地凍恍如隔世，坐在虎皮椅上，看著大圓桌上很快就擺滿了熱氣騰騰的山珍海味和滾燙燒酒，眼前晃動著潤紅的燭影，未動杯就已先醉了三分。
酒酣耳熱之際，晁廉指著聶道人旁邊的范德遠問道：「道長，你們這次押運那麼多銀兩而來，來得自然都是高手中的高手，這六位兄弟我都熟，都是王柴胡先生私人鏢隊中的頭目，但這小哥卻是第一次見，只知道是叫范德遠兄弟，如此年輕就是頭目了？真是自古英雄出少年啊，你給仔細介紹一下？」
聶道長微笑還未說話，旁邊的一人已經介面道：「范兄弟可是年少有為，在掌柜手底兩年英勇果敢，屢立戰功，被我們管事聶道長看中，現在是他的徒弟了！」
晁廉聞言一愣，馬上驚異地說道：「不會吧？道長我熟的很，以前可當過峨嵋的首席劍法教官，武功深不可測，而王先生號稱洛陽首富，雖然不是江湖門派，但手下人才濟濟，范兄弟您竟能讓他青眼有加，您哪個門派出身？」
范德遠答道：「多蒙老師錯愛，在下師出青城。」
「我去年曾經和一個青城出身的小哥聊過，我知道的，弟子分組的！你肯定是甲組的翹楚吧？」
一句話范德遠臉紅了，聶道人哈哈大笑起來，說道：「德遠是戊組出身的。」
「什麼？」晁廉怔住了，又轉頭去看范德遠。
聶道人說道：「其實德遠剛來商號的時候，不過是個護院，說難聽點就是個下人。但我有一天晚上巡視宅院，當時已經很晚了，我聽到有刀劍呼喝聲，湊近一看，就是德遠在練武，手腳還都綁著沙袋，姿勢很怪異，看得出是在自己研究劍法。我覺的這孩子真不錯，我就把他要到了鏢隊，有時候指點他幾招，發現這孩子的實力很強，一問才知道，他在青城就這樣苦練了一年，基礎打的很好，打法可以說剽悍，一點也不像他們青城教的那些華而不實的花架子。後來他在鏢局屢立戰功，不僅愛鑽武藝，而且很勇，敢沖在最前面，這樣打下來越磨礪武功越好，而且非常謙虛，一點也沒有初入江湖那些毛頭小子不知天高地厚的壞脾氣，從來不惹事，但遇事從來不怕。我越看越喜歡，三個月前讓他拜了師。」
「對哦，小范為人恭謹，拜管事為師之後，毫無嬌縱之意。」一眾同事紛紛附和。
范德遠低下頭去，看著杯中晶瑩的酒水，三年前的小鎮雨夜死戰的那一幕幕又湧現在心頭：漆黑恐怖的小鎮，冰冷無情的雨水，血腥沖鼻的氣味，泥水中枕籍的屍體、崩潰同門的絕望哀號、把腦袋摁在牆上的鐵箍一般的手，雨水沖刷著臉前那把流滿鮮血的鐵劍，浮現出黑暗中那張冷酷扭曲的臉、對方彷佛是打不死的絕望、被殺前徹骨冰冷的恐懼……
誰經歷了這些都會知道自己的渺小，都會變得謙虛。
不歷死，怎知生。
等他從出神回憶中抬起頭來，對面的晁廉已經在說別的話題了：「……最近幾年轟動江湖的大事特別多，前年是武神章高蟬迎娶武當高家小姐，去年是慕容二公子和江湖第一千金沈小姐完婚，聽說架勢大的不得了……」
「哎，這誰不知道。你說長樂幫查的緊了，能仔細說說嗎？」聶道人毫不留情的打斷了晁廉。
晁廉一臉苦相地說道：「最近三年，有人在長樂幫地盤可以搞到便宜的鹽。沒想到最近半年風聲突緊，長樂幫督察的力道突然增強了，遍告周圍門派嚴禁販賣私鹽，很多人甚至因此丟了性命，我們的成本加大，恐怕幾日後也要提高價錢，就沒法賣這麼便宜了，各位得體諒我們啊，掮客也不容易啊……」
「這幫混蛋！自己靠鹽發了大財，卻不讓別人買賣，所以自己賣那麼貴！真是太黑了！」一個鏢師恨恨的說道。
「沒法子，他們這些豪強幫派靠的就是用刀硬來壟斷生意，要不養那麼多高手做什麼用？當盆景擺在院子里好看嗎？」有人嘆氣說道。
「晁大哥，你說長樂幫查的緊了，那你還能搞到鹽？你從哪裡進貨？」范德遠問道。
但晁廉還沒回答，同席的幾個人都莞爾，笑道：「這是人家晁家發財的聚寶盆，他能告訴你嗎？」
「呵呵，」晁廉笑道：「有財一起發嘛。只要我們在，定然不會斷了鹽道，各位放心好了。」
「晁兄弟，既然長樂幫查的緊，你們得小心點。」聶道人說道。
聞聽此言，晁廉笑著朝後一指，眾人順著看去，只見牆上掛著一副字，寫的是「交通八方」，晁廉笑道：「這可是武當掌門千峰翠的親筆所贈！正所謂背靠大樹好乘涼，我們晁家能在武林中吃這麼多年掮客飯，靠的就是大樹！」
洛陽眾人這才知道晁門原來是武當的附庸幫派，怪不得能在武林中「交通八方」，原來上面有高人啊。
聶道人點了點頭，說道：「我倒忘了你家的淵源了。但長樂幫有名的不守規矩，下手又陰又狠，從他們手裡搶食，你們可得提防點。」
正說著，門猛地被推開了，一個手下帶著一股寒冷沖了進來：「大爺，出事了！」
聽完那手下的彙報，好像冰雪瞬間填滿了這屋子，這一刻鴉雀無聲，人人呆若木雞的愣在那裡，彷彿被凍成了冰柱。
「啪」的一聲脆響打破了這冰冷的死寂，那是酒杯從晁廉指間滑落，在地上摔了個粉碎，臉色變得煞白的晁廉猛地沖了出去。
屋外是在夜空的寒風中飄落的雪花，堡子大門裡的大空地上圍攏了一群人，中間是一個奄奄一息的人，他被兩個人架著，白氣大口大口的從他嘴裡急劇的吐了出來，一支修長的白羽箭釘穿了他的左肩，血無聲無息的滲了出來，沃透了上面粘落的雪花，看起來好像胸口落了一層紅色的雪。
「小戴！怎麼回事？！我兄弟呢？」晁廉好像沒有看到他的傷勢，兩手拎住他的領口，一把就把這受傷委頓的身體提直了。
「大……大……爺，商隊在……桃樹林中了埋伏……二爺讓我突圍出來求援……」
「誰幹的？！我兄弟呢？！我兄弟呢？！」晁廉煞白的臉色因為焦急又塗上了一抹紅暈，眼睛都要瞪到傷者的臉上了。
「看穿著好像……好像是馬賊……」
正焦急間，堡外突然馬蹄聲大作，如戰鼓般越擂越響，地面彷彿都在戰慄起來了。
「是二爺回來了！」哨塔上傳來一聲興奮的大叫。
晁廉一把丟下搖搖欲墜的手下，連滾帶爬的上了牆上的箭位，借著雪光放眼看去