細馬確實是一個很有主意的男孩。他已暗暗準備離開油麻地，回他的江南老家。他去辦戶口的地方，想先把自己的戶口遷出來。但人家笑話他：「一個小屁孩子，也來遷戶口。」根本不理他。他就在那裡軟磨硬抗。管戶口的人見他不走，便說：「我要去找你家的大人。」他怕邱二爺知道他的計畫，這才趕緊走掉。他也曾打算不管他的戶口了，就這麼走了再說，但無奈自己又沒有路費。現在，他已開始積攢路費。他把在放羊時捉的魚或摸的螺螄賣得的錢，把邱二爺給他買糖塊的錢，全都悄悄地藏在床下的一隻小瓦罐里。
當然，細馬在暗暗進行這一計畫時，也是時常猶豫的。因為，他已越來越感到邱二爺是喜歡他的，並且越來越喜歡。他不會游泳，而這裡到處是河。邱二爺怕他萬一掉進河裡——這種機會對於生活在這裡的人來說，也實在太多了——就教他學游泳。邱二爺站在水中，先是雙手托著他的肚皮，讓他在水中撲騰，然後，僅用一隻手托住他的下巴，引他往前慢慢地遊動。一連幾天，邱二爺就這麼耐心地教他。邱二爺是好脾氣。細馬終於可以脫開邱二爺的手，向前遊動了，雖然還很笨拙，還很吃力，僅僅能游出去丈把遠。那天，邱二爺在河邊坐著，看著他游，後來想起一件什麼事來，讓細馬不要游遠了，就暫時回去了。細馬突然起了要跟邱二爺淘氣一下的心思，看著邱二爺的背影，悄悄躲到了水邊的蘆葦叢里。邱二爺惦記著水中的細馬，很快返回，見水面上沒有細馬，一驚：「細馬！細馬……」見無人答應，眼前只是一片寂靜的水面，邱二爺又大喊了一聲「細馬」，就縱身跳進水中。他發了瘋似的在水中亂抓亂摸。在水底下實在憋不住了，才冒出水面：「細馬！細馬……」他慌亂地叫著，聲音帶著哭腔。細馬鑽出蘆葦叢，朝又一次從水底冒出來的邱二爺露出了大門牙，笑著。邱二爺渾身顫抖不已。他過來，揪住細馬的耳朵，將他揪到了岸上，然後操起一根棍子，砸著細馬的屁股。這是細馬來到油麻地以後，邱二爺第一次揍他——第一次揍就揍得這麼狠。細馬哭了起來，邱二爺這才鬆手。細馬看到邱二爺好像也哭了。這天深夜，細馬覺得有人來到了他的床邊。他半睜開眼睛，看到邱二爺端著一盞小油燈，正低頭查看著他被棍子砸過的屁股。邱二爺走了。他看著昏暗的燈光映照下的邱二爺的背影消失在門口，然後閉上雙眼。不一會兒，就有淚珠從眼縫裡擠了出來。細馬想起，邱二爺去江南向他的父親提出想要一個孩子，而他的父親決定讓邱二爺將他帶走時，邱二爺並沒有嫌他太小，而是歡喜地將一隻粗糙的大手放在他的腦袋上，彷彿他此次來，要的就是他。而當他聽父親說要將他送給二叔時，他也沒有覺得什麼，彷彿這是一件早商量好了的事情。他在那隻大手下站著，直覺得那隻大手是溫暖的……
細馬甚至也不在心裡恨邱二媽。除了與他隔膜和冷淡，邱二媽實際上對任何人都顯得十分溫和、和善。誰家缺米了，她會說：「到我家先量幾升米吃吧。」若是一個已經借過米但還未還的，不好意思來。她就會量個三升五升的米，主動送上人家的門：「到收了稻子再還吧。」桑桑的母親要納一家人的鞋底，邱二媽就會對桑桑的母親說：「讓我幫你納兩雙。」她納的鞋底，針線又密又緊，鞋底板得像塊鐵，十分結實。桑桑腳上穿的鞋，鞋底差不多都是邱二媽納的……
但細馬還是計畫著走。
夏天過去之後，細馬與邱二媽又發生了一次激烈的衝突。邱二媽向邱二爺大哭：「你必須馬上將他送走！」
邱二爺是老實人。邱二爺與邱二媽成家之後，一般都聽邱二媽的。他們家，是邱二媽做主，邱二爺只是隨聲附和而已。他想想細馬在油麻地生活得也不快活，也不想再為難細馬了，就對細馬說：「你要回去，就回去吧。」他去把細馬的戶口遷了出來。
這以後的好幾天，邱二媽總不說話。因為，當她終於知道，細馬真的馬上要離去時，她心中又有另一番說不清楚的感覺了。她甚至覺得，她原來並不是多麼的不喜歡細馬。她在給細馬收拾東西時，收拾著收拾著，就會突然停住，然後很茫然地望著那些東西。
說好了這一天送細馬走的。但就在要送他走的頭兩天，天氣忽然大變。一天一夜的狂風暴雨，立即給平原蒙上了澇災的陰影。原以為隔一兩天，天會好起來，但後來竟然一連七八天都雨水不絕。或傾盆大雨，或滴滴答答地下個不止，七八天里，太陽沒有出來過一分鐘。河水一天一天地在漲高，現在已經漫上岸來。稻田已被淹沒，到處白茫茫。地勢高一些的稻田，只能看見少許稻葉在水面上無奈地搖曳。
道路都沒有了。細馬暫時走不了。細馬似乎也不急著走了。望著止不住的雨水，他並無焦急的樣子。
桑桑這幾天，總和細馬在一起。他們好像很喜歡這樣的天氣。他們各人拿了一根木棍，在水中試探著被水淹掉了的路，一步一步地往前走，覺得非常有趣。兩人一不小心，就會走到路外邊，滑到比路基低得多的缺口或池塘里，弄得一身濕淋淋的。細馬回到家，邱二媽就趕緊讓他換上乾衣。細馬換了乾衣，禁不住外頭桑桑的召喚，又拿了木棍試探著，走出門去。這時，邱二媽就在家點起火，將細馬剛換下的衣服晾在鐵絲上，慢慢烘烤著。那時，邱二媽就在心裡想：馬上，細馬又要濕淋淋地回來了。
雨根本沒有停息的意思。天空低垂，彷彿最後一顆太陽已經永遠地飄逝，從此，天地間將陷入綿延無窮的黑暗。雨大時，彷彿天河漏底，厚厚實實的雨幕，遮擋住了一切：樹木、村莊……就只剩下了這厚不見底的雨幕。若是風起，這雨飄飄洒洒，猶如巨瀑。空氣一天一天緊張起來。到處在築壩、圍堤。壩中又有壩，堤中又有堤，好像在準備隨時往後撤退。桑桑和細馬撐著小船，去看過一次大壩。他們看見至少有二十隻從上面派來的抽水機船，正把水管子擱在大壩上，往外抽水。那一排水管，好似一門一門大炮，加上機器的一片轟鳴和水聲，倒讓桑桑和細馬激動了半天。隨時會聽到報警的鑼聲。人們聽到鑼聲，就說：「不知哪兒又決口了。」
油麻地小學自然屬於這地方的重點保護單位，早已將它連同一片住戶圍在了壩里。這壩外面還有更大範圍的壩。
邱二爺家在大壩里。
桑桑的母親對邱二媽說：「萬一大壩出了事，你們就住到我家來。」面對著還在不斷上漲的水，人心惶惶。
但孩子們總也緊張不起來。這個水世界，倒使他們感到有無窮的樂趣。他們或用洗澡的木盆，或乾脆摘下門板來，坐在上面，當做小船划出去。他們沒有看見過海，但想像中，海也就是這個樣子：白茫茫，白茫茫，一望無邊。不少人家的屋中已經進水，鯉魚跳到鍋台上的事情也已經聽說。
桑桑和細馬一人拿了一把魚叉。他們來到水稍微淺一些的地方，尋找著從河裡衝上來的鯉魚。他們走著走著，隨時都可能驚動一條大魚，只見它箭一樣射出去，留下一條長長的水痕。兩個人歡快地在水中喊叫。
細馬馬上要走了。他沒有想到在他將要離去時，竟能碰上如此讓他激動的大水。他和桑桑一起，整天在水中玩耍，實在是開心極了。細馬要抓住他在油麻地的最後時光，痛痛快快地玩。
邱二媽站在桑桑家門口，對桑桑的母親嘆息道：「這兩個小的，在一起玩一天是一天了。」
這天夜裡，桑桑正在熟睡中，隱隱約約地聽見到處有鑼聲和喊叫聲。母親點了燈過來，推著桑桑：「醒醒，醒醒，好像出事了。」這裡正說著，門被急促地敲響了：「校長，師娘，開門哪！」
門一打開，是邱二爺、邱二媽和細馬濕淋淋地站在那裡。
邱二爺說：「大壩怕是決口了。」
邱二媽哭著：「師娘，我們家完了。」
桑喬也起來了，問：「進多深的水了？」
「快齊脖子了，還在漲呢。」邱二爺說。
母親叫他們趕快進屋。
油燈下，所有的人都是一副恐懼的樣子。桑桑的母親總是問桑喬：「這裡面的一道壩撐得住嗎？」桑喬說不好，就拿了手電筒走了出去。兩個孩子也要跟著出去。桑喬說：「去就去吧。」
三個人走了一會兒，就走到了壩上，往外一看，水快要越過壩來了。壩上有不少人，到處是閃閃爍爍的燈光。
這天夜裡，邱二媽幾乎沒合眼，總在啼哭，說她的命真的很苦。
邱二爺一副木獃獃的樣子，斜倚在桑桑家為他和邱二媽臨時搭起的鋪上。邱家的這份家產，經這場大水泡上幾日，大概也就不值幾文錢了。
與桑桑合睡一床的細馬似乎心情也忽然沉重起來，不停地翻身，弄得桑桑一夜沒有睡好。
第二天天才蒙蒙亮，邱二爺和邱二媽就爬上壩去看他們的房子。隨即，邱二媽就癱坐在堤上哭起來。
桑桑的母親和桑桑的父親都過來看，看到邱二爺的家已大半沉在水裡了。
細馬也爬到壩上。他蹲在那裡，默默地看著