年後的初九日，大焱皇帝帶領文武百官拜祭太廟，又舉行郊祀大典，為即將出征的禁軍祈福，祈盼凱旋，而後又親自送大軍出征。
大焱帝國承平百年，在取得了北伐大捷之後，頂著國內巨大的壓力，冒著將整個帝國最後一絲骨血榨乾的代價，毅然踏上了北上之旅。
雅綰兒和扈三娘頂著十月懷胎的大肚皮，正在人群之中凝望著那個越發模糊的身影。
她們終究無法再陪伴蘇牧的身邊，就如同楊紅蓮等人也不能，燕青和喬道清也不能，似乎所有跟蘇牧曾經同生共死的，此時都沒法陪在蘇牧的身邊。
這一戰就好像蘇牧宿命之中的終極一戰，需要他獨立去面對一切那般。
蘇牧離開過杭州，離開過江寧，離開過汴京，每一次他離開一個地方，有人不舍，有人歡呼，也有人唾罵。
然而這一次，他帶著皇帝御賜的節仗，以一軍主帥的身份出征，以一個涅面書生的身份，扛起一個帝國抵禦外敵最危難的時刻，他得到的不再是哄鬧和唾棄。
百姓們默默地排列在官道兩旁，沒有熙熙嚷嚷的擁擠，他們甚至不太敢抬起頭來，彷彿只要接觸到蘇牧的目光，彷彿看到他臉上那兩道金印，就會被灼傷靈魂，就會讓愧疚將自己徹底吞沒。
大焱朝許多官員都需要為自己正名，唯獨一人，那就是蘇牧。
無論對大焱，還是對百姓，他早已問心無愧，他並不需要做出更多的犧牲來替自己正名，需要改變自己想法的，是這些百姓和文人以及官員。
他充滿了悲情的委屈，不被人所理解的種種，並沒有讓他喪失熱情，他仍舊在為這個帝國和這個時代，做著自己的努力和付出。
他並不需要太多的榮耀，也不需要萬民敬仰，他需要的或許只是一個不再冷冰冰的眼神。
當他走在隊伍的前頭，接受著萬人恭送之時，他心裡還在慶幸，這一次終於沒有人罵我了。
這是多麼讓人悲哀的一件事，但蘇牧卻並沒有太多的感傷，因為他知道無論何朝何代，百姓永遠是最後知曉真相的人，永遠是被嘲弄的那一群人。
他們有著自己的訴求，卻沒有足夠的能力去獲取，他們只能依靠著輿論的力量，希望能夠讓更多人聽到他們的聲音。
史書上會記載帝王將相的言行舉止，會為忠臣甚至奸臣立傳，但說到百姓，便只是一個群體，沒有具體的姓名，他們的身份是卑微的，他們的聲音是弱小的，他們也是最無辜的一群人。
所以無論這些老百姓如何對待自己，蘇牧都秉持著一種開明的大度，因為他知道，這些百姓只是受人操縱，即便是今次，得以還原了真相，也是因為顯宗的力量在背後推波助瀾，不斷傳播他的事迹。
他帶著大軍離開了汴京，當他遙遙回望，彷彿仍舊看得到雅綰兒和扈三娘那梨花帶雨的臉龐。
彷彿隱約之中，他聽到城頭有人在唱著歌，聲音軟糯又清雅。
「金風瑟瑟吹得黑天一線開，佛光染紅了百萬黃金鎧，打獵的兒郎從哪裡來，為何掀起漫天的塵埃，何不歸家種上兩畦菜，你家男人牧羊放馬不消受災，奴家也好煮了碗新茶，等著郎君再歸來……」
沒平仄沒格調，只如那平日里低低的夢囈，實在入不得耳，但這首歌卻是出自第一名花李師師。
混跡文壇久一些的文人墨客都應該知道，如此不拘一格的調調，乃是蘇牧首創，李師師後來的許多小調，都借鑒了這種清麗脫俗的風格。
她知道蘇牧一定聽不到，她也知道這一切都是徒勞，然而這半生都被困在夢神樓里的她，只能用這樣的方式，來跟那個漸行漸遠的男人告別。
趙劼早早便回到了宮中，梁師成走了，孫金台也走了，郭京和劉無忌也都走了。
他身邊的影子已經全都釋放了出去，他將王守恩打發出去之後，便將身上的袞服全都脫了下來，一絲一縷都沒剩下。
這才是他久違了數十年的自由，他就彷彿回到了初生之時那般，沒有任何的約束，黑暗之中也不再有或善意或邪惡的目光盯著他。
無論是顯宗的高手，還是自己手底下的影子護衛，都已經不在，彷彿整個世界徹底清凈了下來。
他就這麼在寢宮裡頭走來走去，彷彿能夠穿越宮殿的穹頂，飛上雲端，俯瞰著這個偌大的，讓他又愛又恨的帝國，彷彿能夠一腳踏碎那隻讓他迷戀又讓他唾棄的皇座！
趙劼的赤腳換成了穿著柔軟鹿皮靴的一隻大腳，踩在有些骯髒的冰渣子上。
那是种師道的腳。
种師道真的老了，但他仍舊堅持著要騎馬，只是剛剛離開了汴京城，就在蘇牧的堅持下，鑽進了暖和的馬車裡頭。
他已經無法像在幽州城裡頭那樣血戰，他仍舊已經提不起刀，但他還是選擇了跟隨蘇牧北上。
因為他知道，即便朝廷對他不公，但弟弟种師中以及那數十萬計的西軍，仍舊將他視為精神領袖，只要他不死，就擁有著毋庸置疑的影響力和號召力，他維一能夠幫蘇牧做的一件事情，就是拖著苟延殘喘的身體，保住最後一口氣。
無論蘇牧在北地的聲望如何，無論蘇牧的軍功有多麼的煊赫，無論朝廷給他的封賞有多麼的光耀，蘇牧想要降服桀驁不馴的西軍，仍舊需要很大的努力。
即便有弟弟种師中坐鎮，种師道也不會放心，因為他知道，想要讓人心悅誠服，是多麼困難的一件事情。
蘇牧在走著他以前走過的路，他希望蘇牧能夠得到幫助，而不是像他一樣，直到身邊的弟兄們一個個都死去，落得個孤家寡人，才獲得大部分人的認可。
這是一條白骨累累的不歸路，他已經走過一次，並不希望蘇牧再走一次。
如果可以，他希望用自己已經老朽的身子骨，給蘇牧填平一點點障礙。
他老了，本該頤養天年，但他知道，他的根在故土，他的魂卻留在了沙場之上。
對於一名騎兵來說，死在馬背上，才是真正的歸宿，馬革裹屍，就是軍人最好的下場。
與其老死在鄉野，在滿是便溺的床上等死，什麼都需要人伺候，倒不如再看一看旗幟如林的戰場，再聞一聞那滿是血腥的風沙。
他走在雪地上，突然覺得自己是多麼的幸運，起碼還能夠在死之前，再努力一把，帶著軍人的榮耀去死。
蘇牧小心翼翼地跟在他的身旁，幾次想要攙扶一下這位老軍神，但都沒有伸出手去。
他知道种師道其實是在乎的，原本還能夠在幽州城頭死戰的他，回到汴京之後便迅速地衰老，這說明對於朝廷的不公，种師道其實是在乎的。
就好像他蘇牧其實也在乎那些百姓對自己的誤解，也會因為自己所受的那些委屈而感到憤怒一樣。
這個死守幽州的老軍神，在回到汴京之後，便以驚人的速度走向了死亡的邊緣。
直到今次再度上了戰場，他彷彿又找回了當初的活力，但可惜的是，他的身體已經被那股憤怒，榨乾了底力。
非但种師道，即便是已經封王的童貫，也都已經滿臉的風霜。
他們可以在戰場上與尋常軍士一同啃著生硬的乾糧和肉乾，可以喝著雪水，可以啃著草葉來解渴，甚至可以將皮靴泡軟了來吃。
可回歸平靜的生活之後，他們夜不能寐，總能聽到那些死去的兄弟們，在對他們抱怨和叫囂。
即便是精美清淡的小米粥和淡素的小菜，也無法讓他們咽得下肚，他們喝怎樣的酒，都沒有味道，吃怎樣精緻的菜肴，都品不出好壞。
童貫本以為自己畢生的目的，就只是為了異姓封王，如今他算是得償所願，卻仍舊如同种師道那般，夜不能寐，日不能食。
他們終於又回到了軍伍之中，彷彿擱淺的魚兒再度回到了江湖河海之中，雖然他們已經不再擁有以前的活力，但他們比任何一名將士，都要渴望戰鬥！
大軍在夜裡駐紮下來，种師道和童貫都走出營帳，與蘇牧等人一道，圍著火堆，看著小雪紛紛揚揚落下，而後又無聲無息地消融在烈焰的舌頭上。
就好像即將要上戰場，即將要在戰場上無聲無息付出自己性命的千萬軍士一般。
种師道仰起頭來，張大嘴巴，伸長了舌頭，任由冰涼的雪花落在自己的舌頭上，化為一線冰涼，沁人心脾。
他笑了，彷彿當初剛入伍之時，帶他的那位老兵，在枕戈待旦的夜裡，第一次教他這個無聊的把戲一樣。
他的笑沒有一絲老態，甚至有些調皮，就好像回到了最年輕的時候。
「什麼味？」蘇牧不忍打斷老人，直到老人閉上眼睛，默默品嘗完新雪的味道之後，才朝眯著眼睛笑的老人問起。
「你不會自己嘗嘗啊！」老人沒好氣地笑罵了一句，而後在親兵的攙扶下，回營房歇息去了。
蘇牧學著仰起頭來，像好奇的小狗，伸長了舌頭，當冰涼的雪花落在舌頭上，落在臉上，落在眼睫毛上，感受著嘴裡的