這世界變化太快了，什麼時候李自成也歸順了江陵侯？
熊文燦頗為得意地笑道：「也談不上歸順，最多算羈絆而已。李自成被虎嘯軍團驅趕至沙漠後，一路往西，過嘉峪關突然闖入葉爾羌汗國境內，葉爾羌部落猝不及防，被李自成佔了大便宜。不過好景不長，葉爾羌汗國醒過神來，糾集重兵圍剿李自成，李自成大敗，無法在嘉峪關以西立足，又返回了蘭州，那個慘啊！人馬只剩千把人，人人帶傷，餓得皮包骨頭。本督見狀，奏請江陵侯，接濟李自成糧草及軍輜，總算讓李自成活了下來。」
「李自成緩過了這口氣，立即吃著咱們的糧草、穿著咱們的盔甲，用著咱們的火器，找葉爾羌汗國拚命去了！」
賀儀銘小心地問道：「西北商號靠近李自成時，是否安全？」
熊文燦大笑道：「賀總管但請放心，不僅安全，而且李自成有護衛之責！本督建議，賀總管可以找李自成商議一番，看看哪些事情可以合作。相信李自成多有求助賀總管的地方。」
幾人一邊喝酒，一邊閑聊，談到高興處，熊文燦甚至令人抬出一份輿圖，擺在了大家面前。
熊文燦道：「從西安一路向西，第一要緊之地非蘭州莫屬。蘭州向西，通往青海，覆蓋藏區；蘭州向西北，則通往河西走廊。天武軍團擴編之前，吳帥一直盯著蘭州，只是苦於兵力不足，才望蘭州而興嘆。這不，完成擴編之後的第一步，就佔據了蘭州！」
「河西走廊的重要性，自不必說，從東往西，唯有這麼一條通道。其餘不是高山就是瀚海，飛鳥難以逾越。像這樣一條通道，控制了一頭一尾，就算握在了手中。蘭州可以算作頭，嘉峪關便是尾！」
竇石溫、陳煥、劉文秀皆緊盯著嘉峪關，似乎有所想法。
熊文燦看在眼裡，笑道：「上面的話，可不是出自本督之口，本督只是複述江陵侯的話而已。江陵侯還命令本督儘早做好在嘉峪關修築棱堡的準備。」
竇石溫等人大喜，皆說道：「有了穩固的嘉峪關作為後方，天山南北，哪裡都去得！」
熊文燦老氣橫秋地說道：「到底是年輕人，渾身上下都是銳氣！西北遼闊無邊，正是諸位建功立業的絕佳之地！」
……
眾人正說得高興，忽然下人通報，有緊急軍情送抵。熊文燦離席不到一刻鐘，回來告知眾人：「鄂爾多斯伊金霍洛、准格爾、杭錦三部向江陵侯上了降表，江陵侯接納，傳令本督在東勝地區為三部牧民劃定草場。」
眾人大喜，皆滿杯一飲而盡，以示慶賀。
劉文秀抹了抹嘴上的酒，道：「整個河套地區，就剩下寧夏府，不知吳帥什麼時候動手，完成最後的復套大業？」
熊文燦端著酒杯，笑道：「快了，應該就在這幾天。」
話音未落，就隱隱聽見馬蹄聲傳來，片刻之後，一封行文遞到熊文燦手中。
熊文燦拆開稍稍看了看，道：「可不是好消息？吳帥要本督儘快派遣官員至寧夏！」
接連兩件喜事，直接點燃了眾人的激情，接風宴最終變成了慶賀宴。
神刃軍的軍士，今日也有酒，一個個喝得東倒西歪，舌頭打卷……
榮耀屬於你們，勇士們，盡情狂歡吧……
西北大地，風雲跌宕，你方唱罷我登場，正是冒險家、投機者的樂土。相比較西北的激情，江南則顯得寧靜，波瀾不驚。
西北的高歌猛進與江南的平穩在辯證上是統一的，沒有江南的賦稅，西北進取就是一句笑話。
說江南平穩，湖州的百姓顯然不贊同，他們一定會拉住說話人的衣袖，著力反駁：「一年的變化，比一輩子的變化都多，何來平穩一說？」
湖州百姓說的顯然是實情。
變化從鄉村組建弓兵開始。先是弓兵們將村裡的地痞流氓和土豪惡霸治了罪，村裡的治安大為好轉，按照一些酸儒的說法就是：夜不閉戶路不拾遺。
緊接著，弓兵們與關卡處的衙役卯上了勁，硬是將遍布湖州全境的關卡敲得粉碎。平日如同凶神惡煞的衙役們一個個蔫了神，失去了這份輕鬆、收入高的工作。受益於取消關卡，村民們爭先恐後地趕赴集市賣出雞蛋、蔬菜等物，生活逐步好轉。一些手藝人充分發揮自己的特長，弄出一些新鮮、稀奇的玩意上集市兜售，逐步發家致富。
集市在擴大，每日去縣城的人數在增多。直到有一天，縣城的百姓突然發現，縣衙居然在大規模擴建！
自古以來，官不修衙，這顯然在百姓的認知範圍之外。一些精通建築的工匠，在看到縣衙的工地後，驚得目瞪口呆：我的娘啊，照這規模，豈不是可供數百人上班？
一時間，湖州境內謠言四起，有人說，官府要增加人手，以後百姓養的官可就多了，負擔更重！
也有人說，荊州那邊官多得很，百姓好像也過得去！
……
種種說法，不可勝數。
百姓們還發現，縣城裡的衙役都換了面孔，好像是從村裡的弓兵中抽調的。最讓百姓們感到驚奇的是，上縣衙告狀，縣太爺居然不受理，還讓衙役將百姓引到安防局或者監察局。
安防局和監察局是幹什麼的？沒聽說過！
不過，百姓的觀察細緻入微，稍稍看了幾個案子的處理後，便即得出結論：什麼安防局，不就是以前的捕頭嘛！至於監察局，不就是搶了以前縣太爺和縣丞乾的活？
除了安防局和監察局外，百姓們還發現，縣衙里居然還多了稅務局、理商局等等一系列新設機構，這些機構開始滲透至百姓的日常生活中，逐漸讓百姓習以為常。
沒有任何波瀾，縣、府兩級的改制進行得如火如荼。
對這些變化，除了一些好事之徒外，關注的人並不多，因為百姓們的目光被層出不窮的招工所吸引。
湖州水道縱橫，平時交通多依賴船隻。這年冬天，每個縣的縣太爺突然像轉了性似的，投入極大的精力整治河道、修建碼頭。這需要大量的民夫，而且還開工錢，工錢也不低，一日竟有三十文！
湖州人多，多餘勞力不少，能多掙點錢，任何正經人家都無法拒絕。
除此之外，湖州境內的官道也在擴寬，竟然全部鋪上了三合土！
百姓咂舌不已，縣衙什麼時候這麼有錢了？
疑惑的百姓紛紛詢問見多識廣的弓兵隊長，弓兵隊長答道：「當然是江陵侯出的！整個湖州，江陵侯一口氣整整投入了一百萬圓！」
修路架橋，歷來是賺取名聲的絕佳手段。開明的鄉紳一旦有了錢，無不投資修路架橋，以行善積德。
一口氣投入百萬圓修路架橋、整治水道，這該是怎樣的一份功德？
百姓們從心裡感激江陵侯，每修一座橋，無不刻石，以記錄功德。
不過，接下來的事，就讓百姓們看不懂了，弓兵們走家串戶，到處宣傳，官紳一體納糧，一畝地，每年必須按照時價的六成售賣一石糧食與官府，任何人膽敢偷稅漏稅，將遭到嚴懲。
按照每畝地三石的平均產量，這個稅率差不多是一成三，比朝廷的稅收高了兩三倍。
更為致命的是，不用納稅的特殊階層以後也要納稅。老百姓迅速算了一筆賬，擁田萬畝的豪紳，每年要上繳四千石糧食！
不用說，豪紳們絕不會爽爽快快地答應。
不過，弓兵們給豪紳留了一條後路：嫌繳稅太多？沒關係，可以按照時價將土地售賣給官府！
土地就是命根子，豪紳們怎麼可能走這一條路？
豪紳們如喪考妣，本準備到縣衙哭訴，但一看到弓兵拿的通告上，縣衙的官印鮮紅、刺目，紛紛打消了這個念頭。縣太爺蓋過了官印，再到縣太爺處哭訴，這不是找不痛快嗎？
一些手段通天的豪紳，則向錢謙益、張溥等人求救，還有一些豪紳，則直接把求救的信函發到了南京，甚至還有遞到北京的。
張溥等人自然不予理會，畢竟，認同這份改制方案，是他們與荊州合作的基礎。
至於南京、北京，就更沒有理會的意思了。林純鴻干過的缺德事，遠遠比這事缺德一萬倍，若事事計較，還會等到今天？
豪紳們求援不成，鼓起勇氣自救，互相串聯，試圖鼓動佃戶反對，形成群情激奮之勢，給林純鴻施加壓力。
不過，這幫豪紳顯然高估了他們對鄉村的控制力，在弓兵入駐鄉村的情況下，林純鴻的口舌可比他們強大了太多，佃戶豈會受他們鼓動？
豪紳們無法，只好把希望寄托在冷對抗上。到了徵收秋稅時，豪紳們就是不交糧，擺出一副酷酷的表情：你們能把我怎麼樣？
稅吏們也不廢話，直接上報安防局。安防局的衙役們如狼似虎，直接以抗稅的罪名將豪紳押送至監察局。
監察局判決豪紳補交稅款，並規定了期限，若逾期不交，將強制執行。
部分豪紳不信邪，到了期限後，衙役強行進入