張獻忠聽聞林純鴻已經搶佔南召縣城後，在劉文秀的苦勸之下，放棄了報仇之念，拋棄了李自成，掉頭翻越伏牛山，從淅川縣南下，進入鄖陽地區，伺機實施他的入川計畫。
李自成有更深層次的考慮，前段時間，高迎祥聲望大漲，深深的刺激了李自成，他準備有樣學樣，攻佔富饒的南陽，獲取糧草軍械補給，招兵買馬，而後重新返回陝西。
李自成對陝西有深深的眷戀，但這份眷戀絕不是對家鄉的思念，而是出於李自成對高祖的野望。李自成四處征戰五年，早已看出流寇絕無前途，唯有成為坐寇，才能結束顛沛流離的生活，好好享受戰果，甚至還有問鼎江山的可能。
歷史上，成事的流寇找不到一人，但成事的坐寇一抓一大把，這些坐寇一般被稱為高祖、太祖。
不過，要成為坐寇，得有坐得住的實力，李自成就想用攻佔南陽來獲取坐寇的資格。
然而，林純鴻已經將南陽看做他未來的外圍勢力，絕不容賊寇荼毒，於是，李自成與林純鴻在南召發生了激烈的碰撞。
自古以來守城，絕不會龜縮在城內，當敵人直面城牆時，可以說，守城已經失敗了一半。驕傲的荊州軍豈能坐守南召縣城？於是，林純鴻令預備營謹守縣城，親率主力前往魯陽關安營紮寨，伺機狠狠的咬李自成一口。
自古以來，就有大魯陽關和小魯陽關之分，大魯陽關在北，處於魯山縣境內，而小魯陽關在南，處於南召縣境內。兩關相距四十多里，沿途懸崖峭壁，道路崎嶇，李自成與林純鴻作戰的主戰場就在兩關之間。
李自成出身驛卒，擅長控馬，對騎兵有特殊的偏愛，其麾下最為精銳的隊伍就是三千餘精騎。這三千精騎屢次擺脫官兵追襲，在陝西、山西和河南縱橫馳騁，成為李自成的王牌。除騎兵外，李自成的步兵可謂烏合之眾，基本上是沿途收攏的農民，戰鬥力極為低下。
在大小魯陽關之間，騎兵的活動受到極大的限制，於是，武裝到牙齒的荊州軍畫地而守，輕鬆地擋住了李自成南下的道路。
雙方鏖戰不休，互有損傷。
荊州軍大營中，大嗓門楚文山正在表達他的不滿情緒：「謹守謹守……守到何日為止啊，現在看來，只要咱們一個出擊，我敢打包票，李自成非得跑路不可！」
林純鴻離開帥椅，慢慢踱到楚文山面前，滿臉含笑，問道：「出擊後，能有把握捉住李自成么？」
「這個……」楚文山滿臉疑問之色，「難道謹守就能捉住李自成？」
林純鴻冷笑道：「這個得問盧象升！李自成性情堅忍，遠非高迎祥、張獻忠之輩所能比，沒準，他就是大明的掘墓人！我荊州軍已經為盧象升創造了最好的戰機，纏住了李自成，現在就看盧象升能不能把握住，為大明除去最大的禍患！」
「李自成？」林純鴻將李自成看得如此之高，大出楚文山之意料。
林純鴻毫不遲疑的點了點頭，「對，正是他……」
……
盧象升嗅覺靈敏，早在林純鴻的通告到達之前，就敏銳的覺察到荊州軍的意圖，正率著萬餘天雄軍晝夜兼程，往魯陽關急趕。堪堪抵達汝州，天雄軍遇到了前所未有的困難，由於天雄軍行軍過快，糧草根本接續不上，當盧象升命令汝州籌辦糧草時，結果汝州的糧倉空空如洗。盧象升心急如焚，但又無可奈何，只好命令天雄軍放慢步伐，等待糧草。
嗅覺靈敏的還包括左良玉，左良玉瞅到戰機後，立即放棄奔逃的老回回馬守應，從淅川縣掉頭東向，殺氣騰騰的奔向魯陽關，準備咬下一塊大蛋糕。
危機四伏中的李自成似乎懵懂不知，猶然全力進攻荊州軍，試圖打開南陽的門戶。
李自成是個大活人，而且是率領著三萬餘賊寇的大活人，他沒有乖乖等著盧象升來攻的義務。實際上，李自成進入山道後，就偵騎四齣，在背後安放了無數的眼睛，整日緊盯官兵的動態。
這一盯，還真讓他找到了戰機。
在魯陽關遭到荊州軍的遏制後，李自成就打消了進入南陽的念頭，他認為，荊州軍一旦龜縮，自己的烏合之眾絕無可能突破防線。更何況，荊州軍背後還站著整個南陽府，糧草、軍械和兵丁源源不斷的補充上來，戰力可以說是無限。
不過，林純鴻屯兵不前，稍稍讓李自成感到疑惑，琢磨良久，李自成把這歸結為官兵的劣根性：兵無戰心，惟恐實力受損。但是，當李自成偵悉左良玉正從淅川縣往魯陽關急趕的消息之後，方才明白官兵的意圖。
李自成當機立斷，準備將計就計，將自己作為最大的誘餌，引誘左良玉上鉤。
於是，李自成擺出一股不破荊州軍誓不罷休的架勢，加強了攻勢，每日強令缺武器少經驗的亂民攻擊荊州軍的鐵桶陣，即使丟下再多的屍體也在所不惜。
林純鴻頓兵不出，每日情報送至他的案前。
「啟稟將軍，李自成正在撤兵……」
「啟稟將軍，左良玉在欒川縣遭到李自成騎兵的突擊，損失慘重……」
林純鴻大驚，這李自成也太狡猾了吧？自己還以為有機會網住他，沒想到他在網裡等待戰機！
原來當林純鴻和李自成在魯陽關你來我往，攻伐不休時，他悄悄脫離戰場，率領三千精騎前往欒川縣突襲左良玉，令餘下的烏合之眾在五日之後緩緩脫離與荊州軍的接觸，到淅川縣與精騎匯合。
不出意料，行軍途中的左良玉被李自成的三千精騎沖得個七零八落，一直逃到商南縣方才止住後退的步伐，左良玉一清點損失，欲哭無淚，中堅力量昌平兵幾乎損失殆盡。
待李自成的烏合之眾小心翼翼的與荊州軍脫離接觸後，林純鴻也不追襲，立即令各營做好撤兵準備，只留下驃騎營在南陽，應付賊寇的荼毒。林純鴻相信，只要有驃騎營在，賊寇就不敢肆無忌憚的進攻南陽。
三九寒冬，滴水成冰，寒風侵襲著南召縣城，讓每個人瑟瑟發抖。一陣緊似一陣的鞭炮聲提醒著每個人，除夕已到，崇禎六年馬上就要過去。
南召縣的老百姓在臘月受到了荊州軍的驚嚇，但不以為忤，反而從心底里感謝荊州軍趕走了漫山遍野的賊寇。因此，鄉老們紛紛前往荊州軍大營，送去緊缺的酒和肉食，表達他們的謝意。
林純鴻深悉張弛結合的道理，令荊州軍士兵在除夕夜徹底放鬆下來，允許他們飲酒。於是荊州大營中陷入歡樂的海洋中，到處都是篝火，到處都是士兵們的狂呼聲……
忽然，南召城傳來猛烈的爆竹聲，崇禎七年已經來到……
正月初一，虎嘯營、神衛營離開南召城，先期南下，以備容美之戰。