泗涇就是一塊試金石。它檢測的是徐元佐的無形資產。
當徐元佐看到劉峰在賭坊、行院里肆無忌憚橫行霸道的時候，就知道「徐」字大旗已經插在了人們心中。隨著風氣詭異地變動，街頭巷尾傳出各種驚嘆、畏懼、嫉妒的傳言，仁壽堂吹響了新一輪的進軍號角，在諸多小鎮設立外櫃，以更加強硬的姿態聯絡各地糧戶，開展稅收。
「地方上的大戶暫且不要動他們，先從小糧戶開始。」徐元佐關照程宰。
大糧戶往往有直達天聽的本事，或是進士家族的各種親戚，或者根本就是進士家族。剛剛結束十餘年的抗倭之戰，讓他們還保留著編練鄉勇和家丁的習慣，真要爆發武裝對抗並不明智。
程宰已經將這些人家整理成冊，包括社會關係，一併呈給徐元佐。他道：「他們對咱們也頗有忌憚，講斤頭的時候並不敢太過分。」
等級社會就是如此殘酷。
小民只能乖乖繳納官府的催逼，賣兒鬻女也得繳納合理、不合理的各種稅賦；一般的小地主總算還能有些說話的權力，好歹在主流口徑里，他們是「農」，不會被逼死。然而許多家有百畝的小地主，一樣得跟長工一併下地幹活；再往上走的大地主，就只需要按照朝廷的法令繳糧了——大明的糧稅並不高，此時也沒有那麼多攤派。這些大地主才是享受開明政治的人群，他們已經站在了金字塔的中上層。
再往上的縉紳家族，就可以跟朝廷講斤頭了。非但可以擴大優免，還可以免去許多雜役。他們佔到的好處，自然要由底層小民來負擔。這些人或是舉人，或是進士。在掌握經濟基礎的同時又掌握了政治資源，兩者相輔相成，最終成了大明真正的主人。
至於頂尖的皇室宗族和勛貴，有足夠的經濟基礎，大口大口地吞噬國家根基，但是在政治上卻被科舉出身的士紳們所排擠。東撞西碰找不到出路。
徐元佐很清楚自己所在的階層，知道如何安撫下面的小民，保證金字塔底層的穩固，同時從同類之中分割利益，壯大自己。
「講斤頭的事，不要太斤斤計較。」徐元佐道：「農稅雖然比商稅高得多，但是兩百年因循下來，各種規矩早就定死了，咱們吃相太難看終究不長久。關鍵還是商稅。朝廷從來不注重商稅。即便有規矩也都廢得差不多了，正好由咱們制定規矩。」
程宰也相信徐元佐的論斷。松江土地上的糧食越來越少，棉麻桑竹越來越多，這是誰都看得見的。若是尋常人，只會看出這是因為「經濟作物」能夠帶來比種植糧食更多的收益，尤其現在納稅都用銀子，朝廷也不像早先那樣強迫糧食種植的比例。只有徐元佐這樣的天才，才能看出這種現象之下的本質——商人的時代正在悄悄來臨。
程宰想到自己就走在這個時代的前沿。不禁有些激動。
徐元佐收拾了一下桌上的報表，道：「還有什麼事么？」
程宰知道佐哥兒很少「端茶送客」。這句話就意味著會面該結束了。他行禮道：「我先告辭。」
徐元佐起身欠了欠身：「恕不遠送。」
「敬璉留步。」程宰退了出去。剛出門，他就看到蕭安抱著厚厚一疊報表，等在門口。這個年輕人是徐元佐的大帳房，惜字如金，但是做事很細緻，而且有些認死理。
因為蕭安統管著徐氏、仁壽堂、廣濟會等各個產業的賬目。地位極高，所以程宰也想與之交好。幾番接觸之後，程宰卻發現蕭安有些詭異：他說話就像是「背書」，一旦話題有些偏轉，到了他沒背過的地方。幾乎無法交流。
程宰朝蕭安點了點頭，看到蕭安生硬地扯動嘴角，然後快步進了徐元佐的書房。
徐元佐正好乘這間隙喝了口水，放下宜興定製的紫砂茶缸，道：「秋稅在即，賬房人手都調派好了么？」
蕭安道：「佐哥兒，若是只收華亭這邊，人手是充足了。不過巡撫部院那邊派人送信，還想再借五十人。」
徐元佐手一顫，心頭湧起一股不快。最初借人給海瑞是為了禍水「北」引，另一方面也是為了鍛煉隊伍。然而他高估了松江同鄉的節操，也低估了海瑞的手段。早前借出去的賬房先生，有一半都被海瑞勾搭過去了，雖然還有一半肯回來，但是薪資要求明顯上漲了一截。
因為他們回到徐元佐麾下，需要戰勝的誘惑太大——權力。
官本位社會中，真金白銀在面對官吏權力的時候戰鬥力弱成了渣。許多人寧可過著一年四十兩年金的「苦」日子，也不肯放開手中的權力。顯然，海瑞這位巡撫應天十府的封疆大吏，在賜予手下權力上有著先天優勢。以皇帝和朝廷為靠山的公權力，遠比徐元佐給出的私權誘人得多。而且徐元佐背靠的也是士紳們篡盜的朝廷公權力。
「我可不想為別人做嫁衣。」徐元佐嘴角抽了抽：「借人可以，先付押金。」
蕭安覺得若是人家要走，就算押金也攔不住。到時候人家是巡撫老爺的人，地位不同了。
徐元佐看出了蕭安的顧慮，明確道：「讓部院給押金。」
「部院？」蕭安吃了一驚：「該如何說呢？」
「這些人在我這兒讀書、吃飯，不得花錢么？他日後給我幹活，這錢不要也罷。他吃完飯讀完書卻跑別人那邊去幹活了，難道當我是他爹？就是當爹的還指望孩子貼補家用呢。」徐元佐站起身活動了一下筋骨。
「部院若是不肯呢？」
「咱們先把僱傭契書都簽了。」徐元佐道：「然後嘛，賬房可以再來一輪加薪。」他說著，扯過一張紙，寫了「薪資調整」四個字，然後繼續道：「你挑人的時候，也盡量挑些資質差的。辦事不仔細的，正好清理一下。」
「我們這兒沒這種人。」蕭安有些不安。
「下面。」徐元佐道：「布行、絲行、牙行那些並進來的老賬房，該清的都清掉。我們換人的速度實在太慢了。陸大有已經跟我說了幾次，賬房的業務他不懂，你又不給名單。」
蕭安怯怯「哦」了一聲，對於自己要砸人飯碗還是有些不安。
徐元佐迅速地翻看了一下各類報表。心情還是很不錯。各產業都帶著明顯的增幅，尤其是布行，因為織布機的改進，產量增加了一成，利潤自然上去了。雖然沒能帶來技術革命，但也是不錯的開端，起碼機械廠前期的研發成本回來點了。
「明年開始『有家客棧』要招募盟友，各店不配專業賬房，只配出納。經濟書院財會專業的畢業生要儘快安排實習。別到時候日記賬都做不好。」徐元佐道：「你安排好實習，大有才能根據你的打分往下分配位置，工作銜接上你們多溝通。」
蕭安應諾。
徐元佐在看過的報表上用了印，交還給蕭安拿去歸檔，然後道：「過些天會有個叫陸若華的秀才去找你，有家客棧和仁壽堂的報表都可以給他看。」
蕭安不知道這個陸若華什麼身份，不過佐哥兒既然發話了，肯定是信得過的。他道：「明白。」
徐元佐端起茶缸：「還有事么？」
「我先告退了。」蕭安道。
「恕不遠送。」
蕭安知道外面還有人等著。毫不耽擱地就離開了。
緊跟著進來的是建築社的嚴總工，來彙報第二批赴遼督建工程師的名單；其後是嚴總工的兒子嚴宇。不過他是來彙報機械廠新招納各類工匠的數量和研發進度；李騰派了個徒弟過來送工作報告，以及採購清單；窯廠希望能夠對馬桶、瓷磚、地磚等產品進行直接銷售；市場部對客棧加盟工作和金山島建設的彙報；客服對於當前公共關係的例行彙報；總務部對各企業人力資源培訓和分配的工作彙報……
徐元佐處理完林林總總的彙報，天色已經黑了。
茶茶是天黑後才來的，除了彙報女校書的工作狀況，還有就是來給徐元佐送飯。
徐元佐秉承前世的習慣，工作上的事不願意帶回家。更不會把所有下屬都招進家裡彙報工作。所以仁壽堂總部專門擴建了一個小院子，給徐元佐辦公用。可惜仁壽堂總部實在太小了，沒有地方做飯，所以晚飯得從家裡送來。
茶茶如願以償得到了一份正式工作，不用再做家務勞動。但是還要「順便」為徐元佐服務——比如送飯。
徐元佐打開攢盒，四個菜格里裝著蔬菜和肉食，米飯切得四四方方，一如大學時候的食堂飯菜，而且同樣讓人吃了不覺得愉快——徐母還是不捨得做濃油赤醬的蘇式菜肴。
「要是有辣椒就好了。」徐元佐覺得口中有些乏味。
「辣椒？」茶茶一愣。
徐元佐放下手中的筷子，推開攢盒，拿了小本子，飛快地翻找了一遍，重重拍了拍頭。茶茶連忙道：「佐哥兒，您怎麼了？」
徐元佐道：「事情太多，記性都差了。」他剛才與茶茶說起辣椒，猛然想起自己似乎與棋妙也有過類似的對話。既然想到了辣椒，那麼理所當然應該想到玉米、土豆、番薯這三大農產品。然而這種被後人視作寶