程宰坐在堂屋裡，扯了扯領口。雖然堂屋中間擺著一盆冰，卻還是無法驅散江南的暑氣。他看著緩緩融化成的冰塊，突然覺得自己有些奢侈過分。以前他這樣的人家是絕對不捨得用冰降溫的。能夠在酷暑天里，吃一碗冰鎮梅子湯，就已經是很享受了。
——非但沒用，還奢靡！
程宰很想讓下人把冰塊端走，但是卻張不開口。自從徐敬璉幫仁壽堂拿到了全縣包稅的差事，原本蝸居唐行的小小行會，登時成了整個華亭縣最大的商行，所有股東都對分紅格外滿意，日子也過得精細起來。
現在仁壽堂的高層之中，若說誰家夏日不放幾盆冰，都不好意思出門跟人打招呼。
程宰作為大掌柜，薪金職貼，獎賞分紅，林林總總加起來幾乎等於過去十年間的總收入。這讓他很慶幸自己投靠了徐敬璉。雖然袁正淳待他也不錯，甚至抬舉他坐在胡琛之上。虛榮是足夠了，卻比不上徐敬璉給的實惠啊！
而且徐敬璉也沒少給他帶來虛榮。
程宰想起當年自己只是個幕僚清客一樣的人物，甚至還有人背後罵他是破靴黨。如今他卻是華亭縣最大商行的總掌柜，任誰見了他都要恭恭敬敬唱喏行禮。
真是跟對人了！
程宰心中泛起了一絲得意。
「老爺，有一位名叫姜百里的求見。」下人來報。
程宰聽說過這人，乃是徐敬璉從朱裡帶出來小兄弟之一。此人的編製雖然在仁壽堂，但是工作一向是直接向徐元佐親自彙報的，從來不到他這兒來。這回不知道是有什麼事。程宰原本並不怎麼信任這種嘴上沒毛的少年人，但是徐敬璉既然信任他們，重用他們。不說能幹與否，起碼應該是忠心無二的。
「請他進來。」程宰拉了拉領口。因為是不怎麼熟悉的同事，也不用講究得去換衣服了。
姜百里也是頭一回到程宰的私宅來。在徐元佐出任仁壽堂董事會秘書長——人稱總執事之後，徐家牙行基本併入了仁壽堂之中。而在總柜上負責日常事務的，基本就是夏圩新園的班子。
這套班子直接向徐元佐負責，程宰那個總掌柜倒像是分管牙行、碼頭事務的管事。這樣的規制讓兩邊有些隔閡。程宰管不到總櫃的市場、客戶、總務諸部，諸部也不怎麼插手牙行、碼頭、貨棧的具體經營。只是遵從徐元佐的既定策略：一點點朝里摻沙子，用更多讀過書的自己人，取代以前留用的老夥計。
雙方只有在稅季，才會打破隔閡，成為真正的「同夥」，四處合賬收稅。如今才是六月，正是要開始準備納夏糧的時節，姜百里作為顧水生的替代者。多半是來討論這事的。程宰心中暗暗揣測。
徐元佐不在，顧水生也帶著人上了前往天津的漕船，姜百里自然成了少年們的主心骨頂樑柱，主持日常工作了。
這是早早就定好的順序，姜百里在佩服佐哥兒的未雨綢繆之餘，也不得不佩服佐哥兒的用人不疑——簡直就是心太大了！
程宰見了這個身穿青色道袍，頭戴四方平定巾，努力想讓自己看起來老成的少年管事。下意識地站了起來。姜百里並不意外，大大方方地與這個老訟棍平輩見禮。兩人分了主賓落座。也不多餘客套，姜百里便從袖中取出一張報紙，遞給了程宰。
程宰入手就覺得不對，《曲苑雜譚》他是常訂的，並不是這個紙張啊。再細細一看刊頭：《姑蘇時報》。這是誰家做的？徐家要發在姑蘇的新刊物么？程宰知道報刊的重要性，仁壽堂很多時候都是借「報人」之口。發自己心聲。看起來字字公正，其實暗含褒貶。他顧不上看內容，先拱手抱拳道：「新號開張，大賣大賣。」
姜百里嘴角一抽，道：「可惜這卻不是咱們的買賣。」
「唔？」程宰一愣。他很難想像。竟然還會有人像徐元佐一樣沒事燒錢。雖然得民心者得天下，但顯然辦報是最燒錢，得民心也最慢的手法——當然，這肯定是因為佐哥兒不是沖著得天下去的。不管怎麼說，這個有模有樣學著燒錢的人是誰呢？
程宰是靠文字吃飯的人，對字句文章有著經年累月培養出的敏感性。他一目十行，速讀了這《姑蘇時報》的頭版頭條，原來是一篇批判士紳之家經營末業，敗壞士行的社論。
社論這東西也是佐哥兒首創，旨在移風易俗。《曲苑雜譚》第一篇社論就是「禮樂不可偏廢，以禮立身，以樂和心」，還是找的天下聞名的大才子王世貞主筆，出手不凡，果然引得許多士子在「樂」上開始下功夫。連帶著以往不值錢的清倌人，也越來越金貴了。
程宰讀完了文章，隱約中嗅到了針對徐元佐的滿滿惡意。雖然文中沒有指名道姓，但是「舉人生員雲集一堂，不以文章相見，而苟且於阿堵之物」這分明是在說仁壽堂。後面甚至直接說到了「大士豪紳，為其張目，魚肉百姓，聚斂貪虐」，這分明是在說徐家。
「不知有多少人看過這《姑蘇時報》。」程宰不知道發行量的概念，本能地意識到報紙的影響力與讀他的人成正比。
姜百里微微搖頭：「此報自稱發行五百份。」
程宰微微皺眉：這人真是豪富。
「其實我也知道是誰家出錢出力辦的。」姜百里道：「只是一時想不到對策，特來求教陳先生。」徐元佐經常說起程宰，說他是智囊謀臣，但凡有什麼問題，找他總有解決的辦法。
姜百里對徐元佐是百分之百的信任，自然也信任程宰。
「若是份份有人讀了，便是五百人；若是這五百人再拿給別人看，起碼就有一千人了。」程宰說罷，又覺得自己估算的太保守了。誰會看了報紙不跟人聊聊呢？否則豈不是憋得自己難受。
姜百里微微點頭，表示認同。
「一千人不是小數目啊。」程宰覺得益發熱了。走到冰盆旁邊方才覺得有絲絲涼意。他突然問道：「你這是哪裡取得的？」
「是有朋友去蘇州，隨手帶回來的。據說這報紙是放在貨棧、碼頭，分文不要任行旅取閱的。」姜百里道。
之前顧水生在蘇州放了不少包打聽，專門收羅蘇州消息。上到地方官員的去留，下到民間的雞毛蒜皮，什麼都要收羅了送回來。為此市場部還有專門幾個人。整日里就是研究這些蘇州送回來的東西，主要是要預測蘇州各類商品的價格走向。
「八成是東山翁氏做的。」姜百里道：「他們之前收買了兩家刻坊，還在市面上招雕工。沒過多久，他們這《姑蘇時報》就出來了。」
「他們這是要畫骨呀。」程宰感嘆道。
姜百里的主要業務是聯絡大客戶，拉攏感情，收集反饋，提供售後服務，對於東山翁氏被佐哥兒教訓的事所知並不多。不過他從別處隱約聽說，佐哥兒曾叫翁氏吃了大虧。
「該如何是好？總不能叫他就這麼犬吠下去。」姜百里毫不客氣道。
程宰繞著冰盆走圈。眉頭擰緊，道：「隔空相罵終究大失顏面。對了，這事你與吳先生說過么？」
姜百里道：「尚未來得及。佐哥兒說有大事先向程先生討教。」
程宰聽了心中一喜：原來佐哥兒表面上無所謂的模樣，內中卻是如此信任我。
這一瞬間，他更加有了「士為知己者死」的念頭，只覺得自己蹉跎大半生，終於遇到一個明主了。
「吳先生是見過大世面的人，如今又管著《曲苑雜譚》。這《姑蘇時報》等若是跟他打擂台呢。咱們先去找吳先生，與他商議看他如何說的。」程宰道。
姜百里道：「正是正是。還是程先生想得周全。」
程宰心中暗道：你還是太嫩了。人家在報上如此辱罵了你，哪裡是兩份報紙打擂台？這分明是要拼個你死我活啊！若是在唐行有這麼個對手，早就叫人去砸了他的鋪子，燒了他家刻板。可惜人家遠在蘇州，鞭長莫及，更何況很可能有官府罩著。
而且如今正是仁壽堂空虛之際。
徐元佐遠在遼東。還不知道什麼時候回來呢！
主帥不在，難免叫人乘虛而入。
程宰打定主意，與姜百里上馬車，趕去書房見吳承恩。
吳承恩在他們看來總是帶著神秘光環。此人功名不顯，但是學問淵博。待人謙和。卻做過首輔文主。他主持《曲苑雜譚》之後，總讓人覺得這報紙盡說些家長里短，遊戲玩樂之事，但是細細回味，卻又有種潤物無聲的妙趣。
如果是這樣晴朗的下午，吳老先生肯定在亭中讀書。讀得累了便掩卷小憩，醒來之後再讀書。就如個悠閑的讀書人，看不見他在忙，但是篇篇文章都安排得格外妥當，從未見他誤過事。
程宰和姜百里將《姑蘇時報》遞給吳承恩看。吳先生也是掃了兩眼便知意旨。他道：「的確是來者不善，但這手段實在有些愚蠢。若是翁氏就這等水準，焉能做得出翁百萬的名頭？」
姜百里和程宰都有些不解，不知道這「愚蠢」的考語是從何而來。他們讀這文章，還覺得寫得頗有章法呢。
吳承恩起身笑